thumb|300px|right|El Polaris y el Congress en la isla Disco, grabado en madera publicado por el Harper's Weekly, 1873. La Expedición Polaris (1871) fue dirigida por el estadounidense Charles Francis Hall, su objetivo era alcanzar el Polo Norte siendo así los primeros en lograrlo. Fue patrocinada por el gobierno de los Estados Unidos, y se trató de uno de los primeros intentos serios por llegar al Polo, tras el logro de un oficial naval británico, William Edward Parry, que alcanzó en 1827 la latitud 82°45'Norte. La expedición fracasó en su objetivo principal al haber tenido graves problemas de insubordinación, incompetencia y de falta de liderazgo durante todo el viaje.
Bajo el mando de Hall, el Polaris zarpó de Nueva York en junio de 1871. En octubre, los miembros de la expedición se detuvieron para pasar el invierno en la costa del norte de Groenlandia, haciendo los preparativos para el viaje al Polo. Hall, tras volver al Polaris de un viaje en trineo, enfermó. Antes de morir acusó a los miembros de la tripulación de haberle envenenado. La autopsia realizada tras exhumar su cuerpo en 1968 reveló que había ingerido una gran cantidad de arsénico en las dos últimas semanas de su vida.
La expedición consiguió un logro notable, llegar en barco a la latitud 82°29'N, la latitud más alta alcanzada en barco hasta ese momento. En el camino de regreso hacia el sur, diecinueve miembros de la expedición, temiendo que el barco se fuese a pique al quedar atrapado en el hielo, bajaron al hielo durante la noche, se produjo una tormenta, el hielo se fracturó y quedaron a la deriva sobre un témpano durante 6 meses, recorriendo 2900 km antes de ser rescatados. El Polaris fue embarrancado por los tripulantes que quedaron en él, en una playa próxima a Etah, Groenlandia, en octubre de 1872. Este grupo sobrevivió al invierno con la ayuda de los inuit de Etah, y fueron rescatados al verano siguiente. Una comisión naval investigó la muerte de Hall, pero no se imputaron cargos a ninguna persona ni se aclaró, en aquel momento, lo ocurrido.
Preparativos Antecedentes thumb|Charles Francis Hall, líder de la expedición Polaris. En 1827, William Edward Parry, dirigió una expedición de la Armada Real Británica, con el objetivo de ser los primeros hombres en llegar al Polo Norte.Berton, p. 97–102 En los 50 años siguientes al viaje de Parry, los estadounidenses organizaron tres expediciones: Elisha Kent Kane en 1853-1855,Fleming, p. 10–49 Isaac Israel Hayes en 1860-1861,Fleming, p. 62–78 y Charles Francis Hall con el Polaris en 1871-73.
Hall no tenía ninguna preparación académica ni experiencia en navegación, había sido herrero, grabador, y en ese momento era propietario de un periódico en Cincinnati, pero era un lector voraz con una obsesión por el Ártico.Berton, p. 345 Después que la expedición de John Franklin de 1845 se perdiese, Hall dirigió su atención hacia el Ártico. Fue capaz de poner en marcha dos expediciones en busca de Franklin y su tripulación, una en 1860-1863, y una segunda en 1864-1869. Estas experiencias le convirtieron en un avezado explorador ártico, y le proporcionaron valiosos contactos entre el pueblo inuit.Parry, p. 15 La fama que obtuvo, finalmente le permitió convencer al gobierno de los Estados Unidos para que financiara su tercera expedición, un intento por llegar al Polo Norte.
Finanzas y material En 1870, se presentó en el Senado de los Estados Unidos un proyecto de ley llamado Resolución del Ártico, para financiar una expedición al Polo Norte. Hall presionó cuanto pudo y recibió un subsidio de 50.000$ del Congreso de los Estados Unidos,C.H. Davis, New York Times, July 2, 1877 se le concedió el mando de la expedición y comenzó a contratar personal a finales de 1870.Mowat, p. 113 Consiguió de la marina el remolcador Periwinkle de 387 toneladas y con hélice propulsada a vapor. En los muelles del Washington Navy Yard, el barco fue readaptado, dotándole de velas como a una goleta, siendo rebautizado como Polaris. Fue preparado para soportar las condiciones del Ártico mediante la adición de sólidas vigas de madera de roble por todo su casco y la proa se forró de hierro. Se le añadió un nuevo motor y las calderas fueron modificadas para poder quemar aceite de ballena.Parry, p. 24–27
El buque también fue equipado con cuatro botes balleneros de 6 metros de largo y 1,2 de ancho y con fondo plano. Durante sus anteriores expediciones árticas, Hall llegó a admirar los botes umiak de los inuit, por eso construyó un bote similar y plegable que podía acomodar a 20 hombres.Parry, p. 26 Embarcó alimentos envasados, fundamentalmente conservas de jamón, así como carne salada, pan y galletas de marinero. Los hombres completarían su dieta con carne de buey almizclero, focas y osos para evitar así el escorbuto.
Personal En la primavera de 1871, el presidente de los EE. UU. Ulysses S. Grant nombró a Hall comandante en jefe de la expedición, y él se auto tituló como capitán. Aunque Hall tenía mucha experiencia en el Ártico, no tenía, sin embargo, experiencia alguna en navegación,Berton, p. 384 por ello el título era meramente honorífico. En la selección de los oficiales y marineros, Hall buscó principalmente balleneros con experiencia en el Ártico.Berton, p. 384–5 En esto, la expedición de Hall, se diferenciaba marcadamente de las realizadas por el Almirantazgo Británico, que empleaban oficiales navales y tripulaciones altamente disciplinadas.
Para la selección del oficial de navegación, Hall tanteó a Sidney O. Budington, a continuación a George Tyson, pero ambos declinaron la oferta ya que tenían compromisos previos para salir a la caza de ballenas. Tras fallarle esos dos, Hall nombró oficial de navegación a Budington y como ayudante suyo en la navegación a Tyson. Budington y Tyson tenían entre ambos décadas de experiencia capitaneando barcos balleneros. Tras los nombramientos, y en la práctica, el Polaris tenía tres capitanes, un hecho que pesaría sobre el destino de la expedición. Para complicar aún más las cosas, en 1863, Hall y Budington se habían peleado porque Budington le había negado a Hall el permiso para llevar a bordo a los guías inuit Joseph Ebierbing y Tookoolito, eso ocurrió justo mientras Hall estaba enfermo y al cuidado de Budington.Parry, p. 30–31
El resto de los oficiales y personal científico estaba formado por los estadounidenses Hubbard Chester como primer oficial, como segundo oficial William Morton, y como astrónomo y capellán R.W.D. Bryan; y los alemanes Emil Bessels como jefe científico y cirujano, y Frederick Meyer como meteorólogo. Los marineros eran en su mayoría alemanes incluido el jefe de máquinas Emil Schumann.Berton, p. 385 Además de los 25 miembros de la expedición, entre oficiales, personal de la tripulación y personal científico, Hall incluyó como intérpretes y cazadores a los inuit Ebierbing y a Tookoolito con su esposa y su hijo. Los aborígenes groenlandeses Hans Hendrik, su esposa Merkut y tres de sus hijos también se sumaron a la expedición.
La expedición De Nueva York a Upernavik thumb|350px|right|Ruta seguida por la expedición Polaris, 1871-1873. Incluso antes de abandonar los muelles de la armada en Brooklyn el 29 de junio de 1871, la expedición se topó con problemas de personal. El cocinero, un marinero, un bombero, y el ayudante de ingeniero Wilson, desertaron. El camarero resultó ser un borracho y lo dejaron en el puerto.Parry, p. 48
El buque se detuvo en New London, Connecticut, para recoger a un sustituto del ayudante del ingeniero, zarpando de allí el 3 de julio de 1871. Para cuando el barco llegó a San Juan de Terranova ya se habían producido disensiones entre los oficiales y el personal científico. Bessels, respaldado por Meyer, rechazó abiertamente que Hall tuviese el mando sobre el personal científico.Parry, p. 51Fleming, p. 134 La disensión se extendió a la tripulación, que se dividió por nacionalidades.Berton, p. 387 En su diario, el navegante auxiliar George Tyson escribió que cuando llegaron a la isla Disko en Groenlandia, "... la gente no para de hablar sobre el hecho de que Hall no podrá hacerse con el control de la expedición. Algunos andan ya pensando hasta donde les llevará y sobre cuándo podrán volver a casa de nuevo".Tyson's Diary, reimpreso en Mowat, p. 120 Hall le sugirió al capitán Davenport, que comandaba el barco de suministros Congress, que interviniese. Davenport amenazó a Meyer con ponerle grilletes y mandarlo de vuelta a los Estados Unidos acusado de insubordinación, momento en el que todos los alemanes amenazaron a su vez con abandonar la expedición. Hall y Davenport se vieron obligados a dar marcha atrás, no obstante, Davenport impuso un correctivo disciplinario a la tripulación.
Como otra muestra de la disidencia existente, la caldera del buque fue saboteada por alguien de la tripulación. La grasa especial para la máquina de vapor desapareció, al parecer lanzada por la borda.Parry, p. 61
El 18 de agosto de 1871, el buque llegó a Upernavik en la costa oeste de Groenlandia, donde embarcó al cazador e intérprete inuit Hans Hendrik. El Polaris navegó hacia el norte a través del Smith Sound y del estrecho de Nares, llegando por barco a la latitud más alta hasta entonces, la marca anterior la tenían Elisha Kent Kane e Isaac Hayes.
Preparativos polares y muerte de Hall El 2 de septiembre de 1871, el Polaris alcanzó el punto más al norte al que llegó, los 82°29'N.Tyson's Diary, reimpreso en Mowat, p. 121Otras fuentes indican que la latitud más al norte alcanzada fueron los 82°16'N. Ver C.H. Davis, New York Times, Jul 2, 1877. La tensión estalló de nuevo cuando los tres principales oficiales no pudieron ponerse de acuerdo sobre si seguir adelante o no. Hall y Tyson querían seguir avanzando hacia el norte para reducir la distancia que tendrían que salvar en su viaje al Polo con los trineos de perros. Budington no quería arriesgar aún más el barco y abandonó la discusión.Berton, p. 389 Terminaron viajando hasta el Thank God Harbor, que ahora se llama bahía Hall, llegaron allí el 10 de septiembre de 1871 y establecieron su campamento para pasar el invierno en la costa del norte de Groenlandia.