La isla de los Estados está ubicada en el océano Atlántico Sur al este de la península Mitre de la isla Grande de Tierra del Fuego, de la cual está separada por los 24 km del estrecho de Le Maire. Pertenece al departamento Ushuaia de la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur en la Argentina.
Dado que ha sido declarada reserva provincial ecológica, histórica y turística, el acceso está restringido a determinados contingentes turísticos que parten desde Ushuaia, quienes deben pernoctar en la embarcación que los traslada. Todo el archipiélago es administrado por el Gobierno de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur con la participación de la Administración Nacional de Parques Nacionales y la Armada Argentina que en conjunto conforman la Comisión Mixta de Isla de los Estados.
Geografía La isla en dirección norte-sur llega a tener solo 500 m de ancho, alcanzando en su punto máximo 16 km. Tiene 65 km de longitud y se eleva unos 800, representando la última manifestación en América de la cordillera de los Andes, antes de hundirse en el mar. Abarca 534 km². La orografía es sumamente accidentada, al igual que su costa recortada por fiordos y bahías, y su clima es perhúmedo, con 2000 mm de lluvia anuales. La costa recortada de la isla se originó por la acción de los glaciares en el Pleistoceno. El monte Bove, de 823 metros, es el pico más alto de la isla.
En la costa norte de la isla de oeste a este se hallan las bahías Crossley, Balmaceda (separadas por el cabo Galeano), Flinders (separadas por el Beaulieu), San Antonio (separadas por el cabo San Antonio) y Colnett (separadas por el cabo Colnett). Al sur de la isla se destacan las bahías Franklin, Capitán Cánepa, York, Grant y Blossom.
Los puertos en la costa norte, de oeste a este, son: Hoppner, Parry, Presidente Roca, Basil Hall, Año Nuevo, Cook, Pactolus y San Juan del Salvamento. En la costa sur, de este a oeste, se hallan: Back o Lencina, Vancouver, Lobo, Heredia y Celular.
La costa sur se extiende desde el cabo San Bartolomé en el extremo sur del estrecho de Le Maire hasta el cabo San Juan en el extremo oriental de la península Aguirre.
Islotes La isla está acompañada por otras islas menores e islotes que conforman el archipiélago de Año Nuevo, siendo la mayor la isla Observatorio del archipiélago de Año Nuevo, a 6,5km al norte de la isla de los Estados, con un área de 4km², formando parte del grupo las islas Elizalde, Zeballos y Alférez Goffre.
Otro grupo se halla al sur de la isla, las islas Dampier, de la cual la mayor es la isla Barrionuevo y las menores los islotes Azar, Gazal, Gianotti y de Chiara. Al sur de la bahía York se hallan las islas Menzier, grupo formado por las islas Ruiz, Sánchez, Vargas, Velázquez y más alejado el islote Gatica. El grupo de los islotes 350 pies frente a punta Soria está conformado por los islotes Villegas, Peña, Rojas, Méndez y Maragliano. Forman también parte del archipiélago los: islotes los Tres García (en el estrecho de Le Maire frente a punta Cuchillo), islote Trípode, isla Mendieta (ambos en bahía Flinders), islote Gemma, islote Montegrosso, roca Ibáñez (los 3 en Puerto Hoppner), islote Colnett (en cabo Colnett), islote Pellares (en punta Álvarez), los islotes los Tres Fernández (en Puerto Año Nuevo), islote Pleamar (en Puerto Cook), islote San Juan (en punta Cicotti), roca Sapo (en punta Pequeño), roca Tévez, rocas Miretti, rocas Bordón (todas en punta Fallows), islotes Fabián, islotes Gilbert, rocas Laporte (todos en punta Gilbert), rocas Amesgaray, islotes Siri (ambos en la entrada de la Segunda bahía), rocas Amarilla, islote Martino (ambos en bahía Grant), rocas Duks, islote Zurbriggen (ambos en bahía York), islote Alexander (en punta Castro), islotes los Cáceres (en cabo Kempe), islotes Zalazar (en punta Tulis), islotes Cinco Romero, islotes Los Chaile, islote Muñóz (todos en bahía Capitán Cánepa), islotes los Bordón (en bahía Franklin).
A una distancia de solo 342,6 km del islote San Juan, ubicado en el extremo nordeste de la isla de los Estados, se halla la isla Pájaro; que es la tierra más próxima del archipiélago malvinense.Información geográfica sobre las Islas Malvinas
Teoría que la señala como isla bioceánica miniaturadeimagen|derecha|300px|Mapa del Instituto Geográfico Argentino (organismo no estatal) de 1885 en el cual se asigna al «océano Antártico» las aguas al sur del eje isla Grande de Tierra del Fuego - isla de los Estados.
Una teoría oceanográfica de origen chileno propone la delimitación natural de los océanos,Ponencia chilena sobre delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por el Arco de las Antillas Australes - Fundamentos y justificaciones científicas Unión Internacional de Geodesia y Geofísica. Asamblea General (10a. : 1954 : Roma) y considera a la isla de los Estados como parte de la división entre el océano Pacífico sudoriental y el océano Atlántico sudoccidental.
Esta tesis se basa en estudios científicos que evidenciaron una correlación entre las características de las aguas al sur de esta isla con respecto a las del océano Pacífico, y contrastando con las del Atlántico, las cuales se presentan, con todas sus particularidades, hacia el norte de la isla.
Si bien esta ponencia, presentada por científicos de Chile, nunca fue aceptada por la Argentina, en antiguos mapas de ese país aparece una diferenciación oceánica entre las aguas al norte y al sur de la isla, pero llamándose a todas ellas océano Antártico y en ningún momento océano Pacífico. La diferenciación siempre remitió a los cambios de profundidades que se dan en la zona.
Historia Primeras exploraciones izquierda|miniaturadeimagen|300px|Faro San Juan del Salvamento en 1898.
La isla de los Estados es visible desde la costa de la isla Grande de Tierra del Fuego y se conocen leyendas onas y haush sobre ella. Los haush la llamaban Jaius o Jaiwesen, los onas la conocían como Kéoin Harri o Keoin Hurr y los yámanas la llamaban Chuainisin.El Correo en Isla de los Estados - 1, por Humberto Brumatti Entre enero y febrero de 1982 la etnóloga francesa Anne Chapman realizó excavaciones en la zona de bahía Crossley hallando evidencias de presencia humana que se habría producido entre el 300a. C. y el 500d. C. Es probable que esa presencia humana haya sido de los yámanas, ya que su actividad canoera se desarrollaba por los canales fueguinos.Tecpetrol Chapman, Anne. — La Isla de los Estados en la Prehistoria.Primeros datos arqueológicos.
El primer europeo en descubrir la isla fue el capitán marino español Francisco de Hoces, cuando en 1526 la nave San Lesmes, de la expedición española de Loaísa, se separó del resto ante una tempestad, siendo desplazada hasta el paralelo sur 55, convirtiéndose en el primer europeo en avistar la gran isla al este de la Tierra del Fuego, que sería llamada más tarde la Isla de los Estados.
El 24 de enero de 1616 el barco neerlandés Eendracht, capitaneado por Willem Schouten y en el que iba a bordo Jacob Le Maire, avistó el extremo oeste de la isla, que al día siguiente llamaron Statenlant (traducido como ‘Tierra de los Estados’) creyendo que era parte de la Terra Australis Incognita. «Staten» es el nombre del parlamento de los Países Bajos.
En 1619 pasaron por el estrecho los hermanos Nodal enviados por el rey de España a verificar el descubrimiento de Schouten y Le Maire. En 1624 pasó por el estrecho de Le Maire la expedición neerlandesa de Jacques L'Hermite, permaneciendo un mes en él.
El almirante neerlandés Hendrick Brouwer la circunnavegó en 1643, descubriendo que era una isla y no una península de la Terra Australis Incognita. Brouwer la describió como «un reducido bastión de roca azotado por el oleaje y los vientos del polo». En 1701 el francés Jacques Gouin de Beauchêne avistó la isla, describiéndola como «una isla muy importante de imponentes cumbres». En 1703 la nave Cinque Ports de la expedición corsaria británica de William Dampier recaló en la isla de los Estados luego de una tempestad. En 1706 dos expediciones francesas procedentes del puerto bretón de Saint-Malo avistaron el extremo oriental de la isla: la de Juan de Noail, señor de Parc (Jean Nouail o Nouaille, sieur du Parc, en francés), capitán del navío corsario Sage-Salomon, que lo bautizó «cabo San Juan» el 29 de enero de 1706,Naves francesas que exploraron los mares de Chile. En infanciadechile.info, Infancia de Chile-Museo virtual de grabados anteriores a 1800. Acceso 28-01-2012. En archivoshistoricos.com.ar, Lugares de Argentina, Ushuaia, Lugares propuestos para su declaratoria, San Juan de Salvamento. Acceso 28-01-2012. y la del abad Noël Jouin en el verano.
En 1769 el teniente James Cook, al mando del HMB Endeavour, avistó la isla en su travesía del estrecho de Le Maire durante la expedición de su primer viaje al Pacífico Sur. En 1787 el capitán británico James Colnett realizó la primera explotación conocida de pieles de lobo y grasa de pingüinos en la isla. En 1789 atravesó el estrecho de Le Maire la Expedición Malaspina de la Corona española. En 1790 el bergantín Hancock de Estados Unidos recala en la isla matando muchos lobos de dos pelos y elefantes de mar. En 1822 la expedición francesa de Luis-Isidor Duperrey recolectó muestras botánicas y zoológicas de la isla de los Estados.
Primeras explotaciones de la isla 300px|miniaturadeimagen|Puerto Cook en la isla de los Estados.
El germano-argentino Luis Vernet exploró la isla en 1823 e instaló un aserradero en la bahía Flinders. Un decreto del gobierno de Buenos Aires del 5 de enero de 1828 le concedió la isla para colonizarla, aunque reservándose 10 leguas. Vernet estableció en 1828 una lobería en Puerto Hopner. La isla de los Estados fue incluida dentro de la Comandancia Política y Militar de las islas Malvinas al ser creada el 10 de junio de 1829 por el gobernador de Buenos Aires, siendo Vernet su comandante. Este construyó en 1829 algunos refugios en Puerto Cook, instalaciones de pesca en bahía Flinders y un aserradero en bahía Capitán Cánepa. Con el fin de su comandancia en las islas Malvinas en 1833, la isla de los Estados fue también abandonada.
En 1828 el teniente Kendal de la expedición británica del HMS Beagle realizó un completo relevamiento de la isla. Ese mismo año otra expedición británica al mando de Henry Foster en el barco HMS Chanticleer cartografía la isla y dio nombre a la mayoría de sus accidentes geográficos, tales como: fiordos Hoppner, Parry, Basil Hall, Cook y Vancouver, bahía y el cabo Colnett, bahía Blossom, bahía York, etc. En 1832 la isla fue visitada por Charles Darwin a bordo del HMS Beagle.
Conocedor de lo peligroso de los mares circundantes, el marino argentino Luis Piedrabuena, quien había rescatado ya a un grupo de náufragos alemanes, construyó en 1862 un refugio cerca de la bahía ―casi fiordo― llamada Puerto Cook. Piedrabuena gestionó durante varios años la extracción de aceite de foca y de pingüino en la isla a la que había arribado por primera vez en 1847 e izado la bandera argentina en 1859.
Asentamiento definitivo argentino El 6 de octubre de 1868, mediante la ley n.º 269, el estado argentino concedió a Piedrabuena la propiedad de la isla de los Estados como reconocimiento a sus labores humanitarias y de afirmación de la soberanía argentina en las tierras australes: «la propiedad de la isla denominada Estado, situada sobre el cabo de Hornos, extremidad Este del cabo de San Diego». En 1869 Piedrabuena hizo construir un refugio en la bahía Rockery Penguin para iniciar actividades de explotación. En el verano de 1873 instaló una caldera para fundir grasa de pingüinos en la isla, pero durante una tempestad su barco, el Espora, fue destruido en una bahía, debiendo construir con sus restos el cúter Luisito para poder retornar al continente americano.