El Tipo97 Chi-Ha (九七式中戦車; Kyunana-shiki chu-sensha, en japonés) fue un tanque medio empleado por el Ejército Imperial Japonés durante la segunda guerra sino-japonesa y la Segunda Guerra Mundial. Fue el tanque japonés más producido de la época, pero con su delgado blindaje, armamento principal relativamente ligero y motor poco potente, era menos efectivo que la mayoría de sus homólogos británicos y estadounidenses. History of War.org website

La combinación de su baja silueta, antena de radio semicircular sobre el techo de su asimétrica torreta, complicado frente de la carrocería y suspensión tipo "balancín" le dieron a este diseño una apariencia característica que lo distinguía de otros tanques japoneses contemporáneos. El Tipo97 era un desarrollo del Tipo95 Ha-Go y reflejaba el proceso de modernización de la estrategia tanquista japonesa en los años previos a la Segunda Guerra Mundial.Zaloga, Japanese Tanks 1939-45

Historia y desarrollo Con el Tipo89 I-Go volviéndose rápidamente obsoleto a finales de la década de 1930, el Ejército Imperial Japonés empezó un programa para desarrollar un sucesor de este tanque de apoyo a la infantería. La experiencia ganada durante la invasión de Manchuria, determinó que el Tipo89 era demasiado lento para seguir a los otros vehículos de la nueva Brigada Combinada Mecanizada. Los comandantes de infantería solicitaron un diseño con una velocidad máxima de 35km/h, armado por lo menos con un cañón de 47mm. El Tipo97 quería ser una versión agrandada y con una tripulación de 4hombres del tanque ligero Tipo95 Ha-Go, empleando una torreta con dos hombres, blindaje más grueso y un motor más potente.

Sin embargo, en aquel entonces había discrepancias entre los altos mandos del Ejército Imperial Japonés. El Cuartel General, el Arsenal de Osaka y el Ministerio de Guerra deseaban construir una gran cantidad de tanques pequeños y baratos lo más rápidamente posible. Mientras que los comandantes de infantería apoyaban la idea de tanques más pesados, con mejor armamento y blindaje. Se decidió construir dos prototipos experimentales diferentes para ser evaluados, los cuales se apartaron de la práctica corriente de entregar las mismas especificaciones a varios competidores para que cada uno construyera un prototipo. Sin embargo, las ventajas y desventajas de los dos prototipos salieron a relucir en los planos de diseño. Por lo tanto, la divergencia de opiniones que existía antes de que estos fueran diseñados continuó incluso después de haberse construido.

La fábrica de Industrias Pesadas Mitsubishi de Tokio fabricó un prototipo experimental denominado Chi-Ha y el Arsenal de Osaka fabricó el Chi-Ni. Chi deriva de Chusen-Sa (tanque medio, en japonés). Ha y Ni equivalen a las letras "C" y "D" en la nomenclatura militar japonesa, por lo que Chi-Ha sería el "Tanque medio Modelo3" y Chi-Ni el "Tanque medio Modelo4". Aunque en las especificaciones se mencionaba un cañón de 47mm, ambos prototipos emplearon el mismo cañón corto de 57mm empleado por el Tipo89B.

El Chi-Ni del Arsenal de Osaka pesaba 9,8toneladas, alcazaba una velocidad de 30km/h, tenía una torreta con un solo hombre y un blindaje de 25mm. El más costoso Chi-Ha de la Mitsubishi pesaba 13,5toneladas, alcanzaba 35km/h, tenía una torreta con dos hombres y un blindaje de 33mm en el mantelete de ésta, 22mm en la parte frontal del casco y solamente 9mm en los lados.

La segunda guerra sino-japonesa estalló el 7 de julio de 1937. Se levantaron las limitaciones presupuestarias de tiempo de paz y el modelo Mitsubishi Chi-Ha fue aceptado como el nuevo tanque medio Tipo97, siendo probado en la Escuela de Tanques del Ejército de Chiba en junio de 1937. Dos prototipos mejorados fueron probados en enero de 1938.

El tanque medio Tipo97 fue fabricado por las Industrias Pesadas Mitsubishi (1224unidades), Industrias Hitachi (355unidades), así como una producción limitada en el Arsenal de Sagami. Entre 1928 y 1943 fueron construidos un total de 2123tanques, de los cuales 1162unidades fueron del Tipo97 estándar y 930unidades fueron de la versión Tipo97-kai (Shinhoto). Los restantes fueron diversas variantes especializadas producidas en pequeñas cantidades, tales como vehículos de recuperación, barreminas, vehículos de ingenieros, posadores de puentes y cañones antiaéreos autopropulsados de 20mm y 75mm.

El número de tanques medios Tipo97 producidos fue ligeramente inferior al de los ligeros Tipo95 Ha-Go, pero mayor al de cualquier otro tanque medio empleado por el Imperio japonés.

Las siguientes cantidades fueron producidas cada año: 1938: 25 1939: 202 1940: 315 1941: 507 1942: 531 1943: 543

A pesar de que la producción alcanzó su nivel máximo en 1943, no se fabricaron más tanques de este modelo el año siguiente. Para entonces se había ordenado cambiar la producción al nuevo carro de combate medio Tipo1 Chi-He.

Diseño El Tipo97 tenía una silueta baja, una torreta asimétrica y una complicada parte frontal de la carrocería, que le daban una apariencia característica. La carrocería estaba construida con planchas de acero remachadas, con el conductor y el ametrallador en el compartimiento delantero, mientras que el motor y la caja de cambios iban en el compartimiento posterior. La cúpula del comandante iba situada encima de la torreta. El sistema de comunicación interna estaba compuesto por 12botones en la torreta, que iban conectados a 12focos y un timbre situados cerca del conductor.

La fuerza motriz era suministrada por un motor diésel Mitsubishi Tipo97 V-12 de 21,7litros y refrigerado por aire, que producía 170cv (125kW).Foss, Great Book of Tanks

El Tipo97 iba inicialmente armado con un cañón principal Tipo97 57mm, el mismo calibre empleado en el anterior tanque Tipo89 I-Go. Este cañón era una pieza de artillería corta con una velocidad de boca relativamente baja, pero suficiente para poder apoyar a la infantería.

También llevaba dos ametralladoras Tipo97, una en la parte frontal izquierda de la carrocería y la otra en una tronera esférica situada en la parte posterior de la torreta. Esta última podía ser montada sobre el techo de la torreta para emplearse como arma antiaérea. La torreta podía efectuar una rotación completa de 360°, pero el cañón principal tenía un segundo juego interno de pivotes que le permitían un movimiento transversal máximo de 10º a cada lado independientemente de esta. También tenía un pequeño periscopio, que se empleaba cuando el tanque estaba completamente "sellado". En la parte frontal del tanque iba un faro. La antena de radio iba montada al lado.

La caja de cambios era del tipo "selector deslizante". El Tipo97 tenía cuatro velocidades hacia adelante y una hacia atrás, con reducción de variaciones. El mecanismo de viraje era del tipo "embrague-freno" y epicíclico. El cuarto engranaje le daba una tasa de reducción total de 5,58, lo que en teoría significa que el Tipo97 tenía una velocidad máxima de 42km/h. Sin embargo, en la práctica, la velocidad máxima estaba limitada a 38km/h para prevenir el sobrecalentamiento de las llantas de caucho de las ruedas de rodaje. Inicialmente el Tipo97, al igual que el Panther alemán, tenía ruedas de rodaje superpuestas. Pero al entrar en producción, el diseño fue cambiado a 6ruedas de rodaje con suspensión independiente.

Desarrollo del Tipo 97-kai (versión Shinhoto) thumb|250px|Un Tipo 97 Shinhoto Chi-Ha en el Museo de Armas del Ejército Estadounidense de Aberdeen, Maryland. Las limitaciones del Tipo97 y su cañón de 57mm de baja velocidad quedaron al descubierto durante la Batalla de Khalkhin Gol contra las tropas soviéticas, en donde el cañón de 45mm de los tanques soviéticos sobrepasó el alcance del cañón de los tanques japoneses y les causó importantes bajas. Este hecho convenció al Ejército Imperial Japonés sobre la necesidad de un cañón más potente, por lo que en 1939 se inició el desarrollo de un nuevo cañón de 47mm, el cual fue terminado en 1941. Este cañón estaba basado en los cañones soviéticos M1937 de 45mm capturados durante la guerra en la frontera manchú, siendo también influenciado por el cañón antitanque alemán PaK36 de 37mm. A pesar de ser un arma de menor calibre, la caña más larga del cañón de 47mm producía una mayor velocidad de boca y esto resultaba en una superior penetración de blindaje respecto al cañón de 57mm.

Desde 1942 en adelante, la producción del Tipo97 fue modificada para emplear el nuevo cañón de 47mm, que a su vez necesitaba una torreta más grande. Para resolver este problema se tomó la torreta del Tipo1 Chi-He y la nueva versión fue denominada "Tanque Medio Tipo 97Mejorado" o Shinhoto Chi-Ha ("nueva torreta"). Unos 300tanques Tipo97 fueron repotenciados para emplear el nuevo cañón. El cañón de 47mm podía hacer frente con facilidad al blindaje del tanque ligero estadounidense M3 Stuart, aunque tenía dificultades con el más pesado M4 Sherman. A pesar de que el Alto Mando del Ejército Imperial Japonés creía que cualquier tanque aliado empleado en combate solamente sería del tipo ligero, la falta de capacidad contra blindajes más gruesos era considerada aceptable.Chant, Artillery of World War II. Pp. 61

Los tanques medios Tipo3 Chi-Nu, Tipo4 Chi-To y el cazacarros Tipo1 Ho-Ni I fueron diseñados y probados tomando en cuenta las lecciones de lucha tanque contra tanque aprendidas del Tipo97. Sin embargo, las materias primas necesarias para su producción eran limitadas y en el momento de entrar en producción, la industria militar japonesa había sido severamente afectada por la campaña de bombardeo aéreo estadounidense. Así que solamente se construyeron unas cuantos ejemplares de estos nuevos tanques, ya que eran muy pocas las fábricas con la capacidad necesaria para producir estos modelos más avanzados.

Historial de combate

El Tipo97 fue empleado en Manchukuo y China durante la segunda guerra sino-japonesa con éxito considerable, ya que las pobremente equipadas fuerzas del Ejército Nacional Revolucionario de la República de China no tenían tanques o armas antitanque.

Sin embargo, su primera prueba en combate contra un tanque enemigo tuvo lugar en la Batalla de Khalkhin Gol contra la Unión Soviética en julio de 1939. El Regimiento de Tanques del Destacamento Yasuoka apenas había recibido los nuevos tanques Tipo97 para sustituir a sus tanques Tipo89, pero solamente habían desplegado cuatro (incluyendo el tanque del comandante regimental) al momento de la batalla. Durante la feroz lucha contra los rusos, el tanque del comandante recibió un impacto y fue destruido. Esto fue una grave advertencia del hecho que el Tipo97 había sido diseñado sin tomarse en consideración el combate tanque contra tanque, por lo que Japón entró a la Segunda Guerra Mundial antes que se tomaran las medidas pertinentes para remediar esta situación.

Desde el 8 de diciembre de 1941 y hasta inicios de 1942, durante la Campaña de Malasia y la Batalla de Singapur, los tanques Tipo97 fueron empleados por el Grupo de Tanques y los Regimientos de Tanques, 6º y 14º que estaban bajo el mando del Ejército del Teniente-General Tomoyuki Yamashita. El Primer Regimiento de Tanques estaba bajo el mando de la 5.ªDivisión del Ejército Imperial Japonés, siendo uno de los primeros en desembarcar en Singora (Songkla), al sur de Tailandia. Una de sus compañías de tanques medios era la 3.ªCompañía de Tanques al mando del teniente primero Yamane (diez tanques medios Tipo97 y dos tanques ligeros Ha-Go), que formaba parte del Destacamento Saeki. La compañía fue a la vanguardia durante el ataque. Una de las claves del éxito japonés en Malasia fue la inesperada presencia de sus tanques en zonas donde los británicos no creían que podían ser empleados. El húmedo terreno de la selva no resultó ser un obstáculo. Más tarde, los Regimientos de Tanques2º y 14º tomaron parte en la Campaña de Birmania.