La Operación Vuelo Denegado (en inglés: Operation Deny Flight) fue una campaña organizada por la OTAN dirigida a asegurar el bloqueo aéreo decretado por la ONU sobre el cielo de Bosnia-Herzegovina durante abril de 1993. Posteriormente, la operación se amplió a tareas de apoyo aéreo para las tropas del UNPROFOR en Bosnia, adquiriendo la capacidad de ejecutar ataques aéreos coercitivos contra objetivos en ese territorio. Doce países miembros de la OTAN participaron en la operación, realizando alrededor de 100.420 salidas para el 20 de diciembre de 1995.
El 28 de febrero de 1994, con la operación en marcha, se produjo un enfrentamiento que fue el primer combate aéreo para las fuerzas de la OTAN desde su creación, y en abril de 1994 se llevó a cabo la primera misión de bombardeo de la organización, cerca de Goražde (Bosnia). Estos incidentes tuvieron una extraordinaria relevancia para la OTAN posterior a la época de la guerra fría, y asentaron un precedente para futuras misiones de la coalición. Sin embargo, las misiones de Deny Flight no lograron acabar con la guerra, que duró otros dos años, y también supusieron el origen de numerosas fricciones políticas, como las surgidas entre la ONU y la propia coalición a raíz de incidentes con las tropas de pacificación de la ONU.Las "tropas de pacificación" de las Naciones Unidas eran utilizados como rehenes y escudos humanos por las fuerzas serbias, como un medio de autodefensa contra los bombardeos de la OTAN. A pesar de estos reveses, Deny Flight desempeñó un papel muy importante durante la guerra de Bosnia y su objetivo de impedir ataques aéreos de las partes implicadas se consideró cumplido. Por otra parte, los ataques aéreos organizados como apéndice a la misión asentaron un precedente para la Operación Deliberate Force, una campaña de bombardeos masivos de la OTAN que influyó enormemente en el fin del conflicto.
Trasfondo. La operación Sky Monitor En octubre de 1992, apenas iniciada la Guerra de los Balcanes, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la resolución 781, que prohibía los vuelos aéreos de índole militar en el espacio aéreo bosnio. Adoptada la resolución, la OTAN inició la Operación Sky Monitor, que registraba las violaciones del espacio aéreo restringido sin tomar medidas resolutivas contra los infractores. Hacia abril de 1993, la OTAN había registrado más de 500 violaciones del espacio teóricamente bloqueado.Beale, pp. 19–20 En respuesta a estas estrepitosas violaciones del espacio aéreo Bosnio, e implícitamente de la resolución de la ONU, el Consejo de Seguridad adoptó la nueva resolución 816.
Mientras la resolución 781 prohibía tan sólo los vuelos militares, la 816 cancelaba cualquier vuelo sobre territorio bosnio, exceptuando aquellos que recibiesen la autorización expresa del Centro de Coordinación Aérea de la ONU, en Zagreb. La nueva resolución también ordenaba «tomar todas las medidas necesarias (...) para asegurar el cumplimiento» de las restricciones aéreas."Resolution 816" Como consecuencia de esta resolución, la OTAN inició la operación Deny Flight (en esp., "Denegar vuelo") el 12 de abril de 1993. Inicialmente, la operación fue concebida como una medida de contención sobre las partes en conflicto, aunque algunos miembros de la coalición -incluyendo a los EE. UU.- defendían la ampliación de la operación como una fuerza activa que acelerase el final de la guerra. Los Estados Unidos ya habían tomado unilateralmente medidas en el conflicto, arrojando suministros humanitarios por vía aérea sobre grupos civiles bosnios atrapados en los combates (Operación Provide Promise). Sin embargo, muchos oficiales estadounidenses deseaban adoptar medidas más contundentes, y veían en Deny Flight el soporte idóneo para promover su solución, que incluía una política de exclusión aérea resolutiva y bombardeos selectivos que terminasen con la guerra cuanto antes. Beale, p. 19
Puesta en vigor de la zona de exclusión aérea thumb|220px|Un F-15C de las Fuerzas Aéreas de los EEUU despega en una salida de vigilancia del área restringida.
Tras su adopción, la operación Deny Flight fue relativamente un éxito en cuanto a prevenir el tráfico de aeronaves de ala fija por el espacio aéreo bosnio. Durante el periodo de sondeo de la operación Sky Monitor, el número de vuelos de ala fija sin autorización rondaba la veintena diaria. Durante Deny Flight, esta cifra se rebajó a tres. Durante el conflicto, había aproximadamente 32 aeronaves militares de ala fija en el territorio bosnio, propiedad del antiguo Ejército Yugoslavo Nacional que habían quedado en poder de los serbios. Por ello la función de la OTAN fue básicamente impedir incursiones croatas y serbias en el espacio aéreo bosnio.Beale, pp. 21
La primera violación seria de la resolución 816 sucedió el 28 de febrero de 1994, cuando seis reactores J-21 Jastreb serbios bombardearon una fábrica bosnia. Los F-16 estadounidense derribaron a cuatro de los seis jets sobre la pequeña ciudad de Banja Luka, en lo que dio en llamarse el Incidente de Banja Luka.Beale, pp. 2–3 Este combate fue el primero desde que se inició Deny Flight, y el único aéreo en todo el conflicto. Hay que señalar que el de Banja Luka fue además el primer combate trabado por fuerzas de la OTAN desde su creación. Owen, p. 21
Aunque Deny Flight demostró ser una herramienta eficaz para impedir el tráfico militar de aeronaves de ala fija, las fuerzas de la OTAN encontraban muy complicado detener los vuelos de helicópteros, usados por todas las partes del conflicto en tareas muy heterogéneas. La política de la operación sólo permitía a los pilotos de caza de la OTAN el abatir a los helicópteros que fuesen interceptados en un acto de combate. Como quiera que los cazas de la coalición se limitaban a ordenar el "aterrizaje o salida" del área restringida, típicamente los helicópteros que operaban en Bosnia se limitaban a aterrizar y esperar a que los aviones de la coalición se alejasen antes de proseguir su vuelo.Beale, p. 20 Al parecer, ninguna de las partes implicadas en el conflicto llegó a acatar la prohibición de vuelo en lo relativo a los helicópteros. Esta infracción fue explícitamente asumida por Ratko Mladić quien, cuestionado por un periodista de la BBC sobre la violación sistemática del bloqueo aéreo, contestó: «El comandante de las Fuerzas Armadas Serbias no va montado en un burro». "Ratko Mladic's very personal war" La identificación engañosa de los vehículos complicó aún más las cosas para los pilotos de la OTAN. Algunos de los combatientes pintaban sus helicópteros con los identificativos de aeronaves autorizadas para sobrevolar el espacio aéreo restringido. Así, la Republika Srpska solía "disfrazar" sus helicópteros como los de la Cruz Roja, y los croatas imitaron los registros de los helicópteros de ayuda humanitaria de las Naciones Unidas. La dificultad en reconocer e identificar las aeronaves se vio aún más comprometida después del Incidente Black Hawk en Irak, puesto que los pilotos de caza de la OTAN se mostraban muy reacios a enfrentarse a amenazas potenciales sin una identificación positiva y confirmada. De este modo la conjunción entre las propias políticas de la OTAN, la confusión creada por los propios combatientes y las circunstancias del conflicto impidieron que Deny Flight resultase una medida de bloqueo eficaz contra los helicópteros: Durante el conflicto, se registraron un total de 5711 vuelos sin autorización.Beale, pp. 19–21
Apoyo aéreo. Misión de ataque
Incluso antes del inicio de la operación, un buen número de oficiales estadounidenses abogaban por una mayor presencia de la fuerza aérea de la OTAN en Bosnia. De hecho, durante la misma campaña electoral de 1992, que llevó a Bill Clinton a la presidencia de los EE. UU., el entonces candidato prometió una campaña de "lift & strike", que se expresaría en bombardeos sobre los serbios. Iniciada Deny Flight, este grupo de oficiales, apoyados por el ahora presidente, presionaron para ampliar las atribuciones y capacidades de la misión.Safire Después de que Serbia rechazase el Plan Vance-Owens, el 6 de mayo de 1993, el presidente Clinton y su camarilla de oficiales intensificaron su campaña a favor de bombardeos a gran escala que forzarían a los serbios a aceptar sus condiciones. Finalmente, estos bombardeos "a gran escala" fueron desechados.
En junio, y en parte como respuesta a la presión que ejercían los EE. UU., el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó una nueva resolución, la 836, que aprobaba las misiones de apoyo aéreo para las fuerzas del UNPROFOR que así lo solicitasen. El procedimiento para solicitar este apoyo era lógicamente enrevesado, pues dependía de la aprobación de los "dos mandos" implicados en las operaciones de Bosnia: la OTAN y la ONU. La ONU requería comunicación con sus oficinas centrales en Nueva York, haciendo la coordinación casi imposible debido a la diferencia horaria. Estos trámites se agilizaron posteriormente, cuando el entonces secretario general de la organización, Boutros Boutros-Ghali delegó esas atribuciones en su representante en Bosnia, Yasushi Akashi.AFSOUTH Fact Sheet De cualquier modo, el "doble visto bueno" seguía siendo un impedimento notable para la realización de misiones aéreas de apoyo, puesto que cualquier solicitud debía pasar en primer lugar por el Centro de Operaciones Aéreas de las Naciones Unidas, en Kiseljak y atravesar toda la cadena de mando del UNPROFOR antes de llegar a Akashi. Tras la aprobación de Akashi, debía tramitarse una solicitud a los comandantes de la OTAN, quienes ordenarían el ataque, de nuevo a través de toda la cadena de mando -esta vez hacia abajo-, antes de que la orden fuese recibida y ejecutada.Starr (1993)
Debido a lo engorroso del procedimiento, la OTAN no cumplió demasiadas misiones de apoyo aéreo durante meses. De cualquier modo, la OTAN pronto empezó a planear una nueva estrategia: ataques aéreos de coerción. Los primeros ataques aéreos fueron preparados dentro del marco de Deny Flight en el contexto del asedio de Sarajevo. Tras algún movimiento diplomático, el plan fue cancelado, pero ya se había establecido el precedente para el uso de una fuerza aérea activa. Así, en febrero de 1994, tras el bombardeo del mercado de Sarajevo, la OTAN ordenó a las fuerzas serbias la retirada de todo armamento pesado de un área de exclusión si no querían ser bombardeados. Los serbios acataron la orden, de modo que los bombardeos se vieron pospuestos una vez más.Beale, p. 22
Ataque sobre Goražde
En abril de 1994, los serbios lanzaron un ataque sobre el área de Goražde, declarada "zona segura" por las Naciones Unidas. En un primer momento William Perry, Secretario de Defensa de los Estados Unidos, declaró que su país «no entraría en la guerra» para impedir a los serbios tomar Goražde, y otros oficiales de alto rango también descartaron que fuesen a tomarse medidas resolutivas.Gordon (April 5, 1994) Sin embargo, varios días después del ataque un grupo de soldados de la UNPROFOR resultaron heridos por fuego serbio, y uno de ellos murió. El general Michael Rose, Comandante del UNPROFOR, solicitó el inicio de ataques aéreos bajo las condiciones dispuestas por la UNSCR 836.