Un Zapovédnik (ruso: заповедник, tr.: Zapovédnik; ucraniano: Заповідник, tr.: Zapovídnik) es un área protegida con personalidad jurídica especial en el Imperio ruso, la Unión Soviética y en el espacio postsoviético (en total catorce países de la antigua CEI). En el momento de la caída de la Unión Soviética había más de cien zapovédniks en su territorio.
El término se refiere a áreas protegidas por su valor histórico, cultural o de valor para la historia del arte, edificios, recintos o lugares que tienen relevancia para la memoria colectiva de la sociedad. La traducción como "área protegida", como vemos, se queda corta.
Dentro de los límites de un Zapovédnik no están permitidas las actividades económicas que contradigan el propósito del Zapovédnik o representen una influencia dañina sobre él. La pesca, la tala de árboles, las construcciones inmobiliarias o la construcción de carreteras sólo están permitidas si ayudan a conservar la función del Zapovédnik, una condición que se extiende al resto de actividades.
Un Zapovédnik es una persona jurídica, dispone de una administración con un director a la cabeza, así como subsecciones científicas y un cuerpo de seguridad. Las violaciones del cuerpo legal del Zapovédnik pueden ser llevadas a juicio.
En Rusia hay 101 zapovédniks cubriendo una superficie de 300.000 kilómetros cuadrados (alrededor del 1.4% del total del territorio del país. Incluyen de todo, desde aisladas estepas a grandes pedazos de Siberia y el Ártico, desde el pequeño zapovédnik de Gálichia Gorá de 2.1 kilómetros cuadrados hasta el más grande, la Gran Reserva Natural del Ártico, de 41.692 kilómetros cuadrados. El Ministerio ruso de Recursos Naturales gestiona noventa y nueve de estas áreas, quedando el de Ilmen (administrado por la Academia Rusa de las Ciencias) y el de Gálichia Gorá (administrado por la Universidad de Vorónezh).Tsentr dikoi prirody
Los otros tipos de áreas protegidas de Rusia son parques nacionales, zakáznik (área de recursos dirigidos), monumentos naturales (a menudo árboles, zonas de interés geológico, u otras pequeñas áreas), etc. Algunos zapovédniks son considerados Reserva de la Biosfera.
Teoría del zapovédnost thumb|Vasili Dokucháyev. La justificación teórica y ética para los zapovédniks es conocida como zapovédnost (заповедость, "el estado de ser protegido en un zapovédnik"). Fue desarrollada en la década de 1890 y principios del siglo , principalmente por el biólogo del suelo Vasili Dokucháyev.
La idea fundamental es la exclusión de la gente y la prohibición de la actividad económica, con la única excepción de acceso no intrusivo para científicos y guardabosques.Shtilmark (2003) p.2. Los zapovédniks pretenden ser parcelas de ecosistema natural que pueden ser estudiadas como etalony(эталоны) o estándares con los cuales comparar ecosistemas administrados, como los creados por la agricultura y la silvicultura.Weiner (2000), p.91. Llegados a este punto, los zapovédniks tienen que ser lo bastante extensos como para ser autosuficientes, con una cadena trófica completa hasta los predadores mayoresShtilmark (2003), pp.12-13.
En 1910, la teoría del zapovédnost dio un paso adelante con I.P. Borodín, que argumentó que los zapovédniks no deberían ser establecidos poco a poco, sino como un plan establecido de reservas que fueran muestras de todos las principales regiones naturales del país.Shtilmark (2003), pp.17-18.
En la década de 1940, Aldo Leopold entendió la necesidad de reservas del tipo zapovédnik: "Mientras que las mayores áreas llegan a estar parcialmente trastornadas, a J. E. Weaver sólo le bastó con unos pocos acres salvajes para descubrir por qué la flora de las praderas es más resistente a las sequías que la flora agronómica que la ha suplantado". La respuesta era que la flora de pradera tiene un sistema de ráices mucho más complejo y eficiente, y esto sólo podía ser descubierto estudiando el ecosistema natural inalterado.Leopold (1968), pp.196-7.
Es obvio que sería muy difícil, sino imposible, establecer un zapovédnik "perfecto" en el día de hoy, totalmente natural y autosuficiente, sobre todo ante los efectos que produce la polución y el efecto invernadero.
Historia Los primeros zapovédniks fueron situados en la región de la estepa del Imperio ruso en la década de 1890. Algunos de ellos contaban con estaciones de investigación. Dokucháyev fue el autor espiritual de estos primeros zapovédniks. Se escogió la estepa a causa de la rápida desaparición de la estepa virgen por causa de los cultivos, ya que estos exacerbaban los efectos de las sequías. Se llegó entonces a al conclusión de que se debía investigar para entender el funcionamiento de la estepa para su mejor explotación.Shtilmark (2003), pp.10-13;Weiner (2000), p.12. thumb|Sello conmemorativo de los 50 años del Zapovédnik de Barguzín. La motivación de las ciencias aplicadas para establecer zapovédniks continuó en el primer zapovédnik organizado por el estado. La Reserva Natural de Barguzín fue establecida por el gobierno zarista en 1916 en la orilla oriental del lago Baikal. Su propósito era proteger y estudiar la población de la marta cibelina -una valiosa especie, que estaba decayendo debido a la caza para conseguir sus pieles.Shtilmark (2003), p.25. Otros zapovédniks parecen haberse establecido por la misma época, pero o se frustraron (como el de Sayan) o no recibieron reconocimiento formal hasta más tarde (por ejemplo Kédrovaia Pad').Shtilmark (2003), pp.24-25.
La nacionalización de la tierra de Lenin en 1917 y 1918 creó un marco legal favorable para el sistema de zapovédniks soviético, ya que habían desaparecido los problemas para asegurar grandes áreas, ya que los terratenientes privados habían desaparecido.Shtilmark (2003), p.29. Afortunadamente, Lenin parece haber tenido un interés genuino en la protección de la naturaleza, y esto quizá explique en parte el porqué de que se haya otorgado rápidamente el permiso para crear en 1919 el Zapovédnik de Astracán en el delta del Volga en la orilla noroeste del mar Caspio.Shtilmark (2003), p.30; Weiner (2000), p.27.
El reconocimiento legal de los zapovédniks fue puesto por escrito en la medida "Sobre la Protección de Monumentos Naturales, Jardines y Parques", hecho ley por Lenin en 1921.Shtilmark (2003), p.34; Weiner (2000), p.28. Pese a que la creación de zapovédniks fue adelante, la legislación permitía también la creación de parques nacionales, aunque no se creó ninguno en la Unión Soviética durante el siguiente medio siglo.
En 1933, había quince zapovédniks estatales en Rusia,Weiner (2000), p.251. y en 1995 se habían establecido 115. El área media de los nuevos zapovédniks cayó de 780km² en 1916-25 a 110 km² en 1936-45, para ascender a 5.060km² en 1986-1995.Shtilmark (2003), p.206. En 2007 había 101 zapovédniks operando, reflejando los pocos nuevos que se habían creado desde 1995, así como los dos periodos de contracciones y cierres en este sistema. El primero de estos periodos fue planeado por A.V.Malinovski y llevado a cabo en 1951, con vistas a convertir los zapovédnik en instituciones de investigación y comercio, como para liberar áreas sustanciales de bosque protegido para su explotación comercial.Shtilmark (2003), p.118; Weiner (1999), p.102. Durante los siguientes diez años el sistema se recuperó un poco, pero en 1961, Nikita Jrushchov lo criticó, refiriéndose una película sobre el Zapovédnik de Altái en la que un científico era mostrado observando como una ardilla roía una nuez.Shtilmark (2003), p.135; Weiner (1999), p.296. Seis zapovédniks fueron cerrados, y otros fueron amalgamados o reducidos en su área.Shtilmark (2003), p.137.
Aunque el zapovédnik ideal es una institución con una gran área de ecosistemas naturales sin explotar usados sólo para la investigación científica, y una plantilla residente de científicos y guardabosques, la historia de muchos zapovédniks ha sido bastante diferente, algunas veces por el cierre, otras por la explotación comercial (incluyendo la tala de árboles). Incluso así, algunos zapovédniks han tenido casi una historia impecable, y la mayoría retienen la visión original de ser instituciones de investigación científica y no un lugar para la alimentación del erario público.
Medios protegidos thumb|430px|Mapa de zapovédniks en Rusia. No es fácil resumir la cobertura de ecosistemas protegidos por los zapovédniks, pero se puede uno hacer una idea general contando el número de reservas en las principales zonas de vegetación natural. De norte a sur:
Desierto ártico (sin árboles; sin una capa de vegetación continua) y tundra (sin árboles; pequeños arbustos, juncias y musgos) taigá (bosque de coníferas boreal mezclado con abedules y otros árboles caducifolios) bosque caducifolio (áreas discontinuas dominadas por robles y otras especies caducifolias) estepa (sin árboles, dominada por plantas herbáceas con flor en el norte y hierba en el sur). Esta es una clasificación muy simplista, ya que cada zona debe ser dividida en sub zonas, y hay tipos de vegetación de transición. Así, muchos zapovédniks, especialmente en zonas de transición o que cubren un rango amplio de altitudes, contendrán diferentes tipos de vegetación.
Según esta clasificación, el número de zapovédniks (algunos ocupan zonas dispersas entre sí, así que aquí se cuentan separadamente) para cada zona es el siguiente: Desierto ártico y tundra, 15; taigá, 40; bosque caducifolio, 13; estepa, 30. Alrededor de media docena son predominantemente montaña, especialmente en el Cáucaso. El zapovédnik de Komandor y el de la isla de Wrangel son islas remotas. Unos pocos son principalmente humedales.
Administración y usos thumb|El río Yeniséi a su paso por el zapovédnik Sayano-Shúshenski. Aunque el principio del zapovednost estipulaba que no habría uso económico, en la práctica, los zapovédnik han sido requeridos para contribuir en la economía nacional. El Zapovédnik de Vorónezh, por ejemplo, crio castores europeos para su reintroducción en otras áreas en beneficio de la industria peletera.Shtilmark (2003), p.71. Otros zapovédniks también han sido considerados para la cría de otras especies de piel valiosa, como la marta cibelina, permitiéndoles reproducirse hacia áreas vecinas sin protección parar apoyar el trampeo comercial.Shtilmark (2003), p.67.
La administración sin intervención a veces es muy difícil de conseguir en los zapovédniks de la estepa, ya que muchas veces son demasiado pequeños como para mantener un ecosistema autosuficiente que incluya herbívoros salvajes como la saiga, porque éstos tienen hábitos migratorios. A veces se han intentado mantener varios regímenes de siega, pero éstos no pueden reemplazar satisfactoriamente los procesos naturales desde el punto de que no reciclan los nutrientes y la materia orgánica a través de la cadena alimenticia de los herbívoros y carnívoros, y no pueden recrear el efecto del paso de estos animales.
Una actividad importante en los zapovédnik es el monitoreo regular de los eventos estacionales (fenología). Esto está estandarizado en un programa de observaciones conocido como la Crónica de la Naturaleza (Летопись природы). El nombre fue sugerido por A. N. Formózov en 1937 aunque ya había sido desarrollado un programa semejante en 1914 por V. N. Sukachev y por G. A. Kozhenikov en 1928.Shtilmark (2003), pp.67, 84, 96; Volkov (1996), p.9. Las instrucciones para elaborar y seguir la Crónica de la Naturaleza son actualizadas periódicamente.Filonov & Nukhimovskaya (1990).