thumb|212x212px|Lionel trains.
Lionel Corporation fue un fabricante de juguetes estadounidense que estuvo en el negocio entre 1900 y 1993. Fundada como una compañía de productos eléctricos novedosos, Lionel se especializó en varios productos a lo largo de su existencia, pero fueron los trenes eléctricos y los modelos ferroviarios los que la llevaron a la fama. Los trenes Lionel, producidos desde 1901 hasta 1969, fueron la admiración de los ferromodelistas en todo el mundo por la solidez de su construcción y el realismo de sus detalles. En los años de su máximo esplendor, los años 50, la compañía vendía 25 millones de dólares en trenes por año.Osterhoff, Robert J. "When the Lights Went out at Lionel, Classic Toy Trains, May 1999. Page 76. En 2006, el tren eléctrico de Lionel, junto al Easy Bake Oven (un hornito de juguete), fueron los primeros dos juguetes eléctricos en ser ingresados al National Toy Hall of Fame (Salón Nacional de la Fama de los Juguetes). En la década de 1980, un conocido anuncio publicitario en televisión, con tema , se convirtió en uno de los más recordados de esa época.
Lionel permanece como una de las marcas de modelos de trenes más recordadas en Estados Unidos, siendo sus productos muy valorados por los coleccionistas. Lionel, LLC es ahora propietaria de todas las marcas y de muchos productos asociados con Lionel Corporation; no hay, sin embargo, conexión directa entre las dos compañías.
Historia de la Compañía
La original Lionel Corporation fue fundad en 1900 por Joshua Lionel Cowen y Harry C. Grant en la ciudad de Nueva York.Corporate Snapshot Los devotos de la compañía están en desacuerdo sobre la fecha de constitución, ya que el papeleo oficial da como fecha el 5 de septiembre, pero la documentación no se presentó hasta el 22 de septiembre, más de dos semanas más tarde.
Inicialmente, la empresa se especializó en novedades eléctricas, tales como ventiladores y dispositivos de iluminación.LIONEL'S VERY FIRST CATALOG DISCOVERED!!
La época de preguerra
El primer tren de Lionel, el Electric Express, no estaba destinado para la venta al público, sino para exhibición en las tiendas. Producido en 1901, funcionaba sobre una vía de bronce y funcionaba con baterías y un motor Cowen, pensado originalmente para usarse en ventiladores. Cowen esperaba usar la fascinación del público por los trenes y la electricidad para capturar la atención de la gente y mejorar las ventas. Sin embargo, el público comenzó a acercarse para comprar los trenes, lo que llevó a Lionel a fabricar trenes de juguete para el público en general. Lionel terminó vendiendo 12 ejemplares del Express Electric.Stephan, Elizabeth A. O'Brien's Collecting Toy Trains, 5th Ed., Krause Publications. Page 181. ISBN 0-87341-769-0 The Rise and Fall and Rise Again of Lionel Trains
Los primeros trenes Lionel eran más grandes que los modelos disponibles hoy, funcionando en una vía de dos rieles, con una trocha de 7,3 cm. En 1906, Lionel comenzó a ofrecer una vía de 3 rieles que simplificaban el cableado de circuitos de inversión y de low accesorios. Los rieles externos estaban separados 5,4 cm, el cual no coincidía con los estándares existentes, que otros fabricantes usaban desde 1891. Si se trataba de una interpretación erróneamente accidental de la escala 2 de Märklin o una incompatibilidad intencional, no es claro, pero Lionel llamó a su vía no estándar Trocha Estándar y la registró como marca. Cuando otras compañías de USA comenzaron a usar el estándar de Lionel, lo llamaban, por lo general, Trocha Ancha. En 1915, Lionel siguió a sus competidores de USA y adoptó la escala 0 estándar para su línea de trenes más costosos.
Para el final de la Primera Guerra Mundial, Lionel era uno de los tres más grandes fabricantes de trenes de juguete de Estados Unidos, y creció rápidamente debido a una astuta mercadotécnia. Cowen, comenzó a contactar a los grandes almacenes para incorporar sus trenes de juguete como parte de la exhibición del árbol de Navidad, para unir a los trenes de juguete con la Navidad y convertirlos en regalos de Navidad populares. Lionel fabricó sus trenes más grandes que cualquier otro, haciéndolos parecer de mayor valor. Cuando los competidores criticaron el realismo de los trenes de Lionel (Cowen había sido reacio a invertir en el equipamiento necesario para la litografía, por lo que al principio eran simplemente pintados con esmaltes de colores sólidos y con detalles en piezas de latón), hizo publicidades dirigidas a los niños, diciendo que sus productos eran los trenes de juguete más realistas. Además, Lionel criticó la durabilidad de los productos de los competidores en los anuncios dirigidos a los padres.
William Walthers, un gran vendedor de modelos de trenes, preguntó a Cowen en 1929 por qué Lionel pintaba sus trenes con colores brillantes y no reales. Cowen contestó que la mayoría de los trenes eran comprados por las madres para sus chicos, y los colores brillantes atraían las mujeres compradoras.Grams, John A. "Realism Comes to Lionel, Classic Toy Trains, March 1997. Page 72.
Para la década de 1920, Lionel había superado a Ives convirtiéndose en el líder del mercado, vendiendo trenes de metal con coloridos esquemas de pintura.
Las feroces campañas publicitarias de Lionel se hicieron sentir en Ives, que se declaró en bancarrota en 1928. Lionel y American Flyer compraron Ives y la manejaron en forma conjunta hasta 1930, cuando Lionel compró la parte de Flyer. Lionel operó a Ives como una subsidiaria hasta 1932.
La Gran Depresión golpeó fuerte a Lionel. En 1930, los beneficios de Lionel cayeron a (en 1927 tuvo ganancias por más de ) y en 1931, perdió . Los trenes eran considerados y objeto de lujo, y en el momento de mayor depresión, uno de los modelos de locomotora más extravagantes de Lionel costaba tanto como un Ford Modelo T usado. En un esfuerzo por competir con compañías que estaban dispuestas a recortar los precios de Lionel sin diluir la prima de las marcas Lionel y Ives, Lionel introdujo una línea de trenes de juguete eléctricos de bajo costo bajo las marcas Winner Toys o Winner Toy Corp., que se vendieron desde 1930 hasta 1932. El precio de un tren arrancaba en $3,25, incluyendo el transformador. Estos y otros esfuerzos para mejorar su situación financiera no fueron capaces de mantener a Lionel, que entró en liquidación en mayo de 1934.
El producto ampliamente acreditado como salvador de la empresa fue una vagoneta a cuerda con Mickey y Minnie Mouse, que corría en la vía de escala 0 y se vendía por $1. Lionel fabricó unidades pero era incapaz de cumplir con la demanda. A un precio al por mayor de 55 centavos de dólar, las ventas de la vagoneta no proporcionaban suficientes ganancias para pagar las deudas de Lionel de dólares, pero sin embargo proveían el efectivo necesario. Lionel evitó la quiebra, y salió de liquidación al año siguiente. Para 1939, Lionel discontinuó sus productos de escalas estándar, concentrándose en las más accesibles escalas O y 00, que se habían introducido en 1938.
Lionel cesó la producción de juguetes en 1942 para producir productos náuticos para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. La compañía hizo una gran campaña publicitaria, sin embargo, prometiendo nuevos e interesantes productos e instando a los adolescentes estadounidenses para comenzar la planificación de sus diseños de posguerra. También introdujo el tren de papel, un conjunto detallado para cortar y doblar los modelos de trenes de Lionel impreso en cartulina que era muy difícil de armar.
La época de posguerra thumb|Trenes y accesorios Lionel de la posguerra de la IIGM.|289x289px
Lionel reanudó la producción a fines de 1945, reemplazando su línea de productos originales con unos trenes menos coloridos pero más realistas, y concentrándose exclusivamente en la escala 0. Muchos de los modelos Lionel tenían una nueva característica: humo, que se generaba echando pequeñas tabletas o un aceite especial en la caja de humos de la locomotora.
Durante este periodo Lionel produjo un conjunto de construcción utilizando un conjunto único de componentes. Mientras que los utilizados por la competencia consistían de tuercas y pernos de sujeción, el conjunto Lionel empleaba unos remaches del tipo aeronáutico de cabeza redonda, sostenido por arandelas de goma, eliminando la necesidad de herramientas. Los elementos estructurales eran vigas huecas de sección cuadrada hechas de chapa de aluminio plegada y muy delgadas, y podían destruirse si se pisaban. Una placa base más robusta de aluminio plegada se utilizaba para formar la base de la mayoría de las construcciones, placas adicionales circulares se utilizaban para construir las ruedas más grandes o los pivotes. Poleas, refuerzos y empalmes también se incluían. Un motor de CA con una caja reductora se alimentaba desde la corriente eléctrica de la casa. Si bien era innovador, la falta de piezas de uso general con muchos agujeros limitó la capacidad de adaptar el conjunto para crear construcciones complejas. Las construcciones terminadas también carecían de la robusta durabilidad de su principal competidor en ese entonces, el Erector Set.
Durante los años 50, Lionel superó a su competidor más cercano, American Flyer, aproximadamente por 2:1, con un pico máximo en 1953. Algunas historias dicen que Lionel fue la empresa de juguetes más grandes del mundo, a principios de la década de 1950. Si ese hubiera sido el caso, se trataba de una grandeza de corta duración: en 1955 las ventas de Lionel fueron de alrededor de 23 millones de dólares, mientras que su rival, Juguetes Marx (no hacían solo trenes) tuvo ventas por $50 millones.
La década de 1946–1956 fue la Edad de Oro de Lionel. La locomotora diésel Lionel 2333, una EMD F3 con el esquema de colores Santa Fe "Warbonnet", introducida en 1948, se convirtió en el ícono de Lionel y en el ícono de la época, sin embargo, Lionel declinó rápidamente después de 1956. A partir de este momento, los aficionados prefirieron los trenes en escala H0, más pequeña pero más realista, y los niños pasaron a interesarse más por los autos de juguete antes que por los trenes. El cambio agarró a Lionel con la guardia baja, y en 1957 introdujeron una línea de trenes escala H0, con licencia de Rivarossi, y una línea de coches de carreras. Ninguno de los productos tuvo la popularidad de sus trenes escala 0. Los intentos para incrementar las ventas de los trenes con una fabricación más económica fueron un fracaso; 1957 fue el último año de posguerra rentable para Lionel.Stephan, Elizabeth A. O'Brien's Collecting Toy Trains, 5th Ed., Krause Publications. Page 182. ISBN 0-87341-769-0
En 1959, Cowen e hijo vendieron su participación en la compañía Lionel y se retiraron. El comprador fue el sobrino nieto de Cowen, Roy Cohn (empresario y abogado delsenador Joseph McCarthy), que reemplazó a la mayoría de la administración de Cowen. La dirección de la empresa Lionel cambió, agregando compañías subsidiarias no relacionadas con los trenes de juguete, entre otras, Dale Electronics, Motores Eléctricos Sterling, y Telerad Manufacturing.Osterhoff, Robert J. "When the Lights Went out at Lionel," Classic Toy Trains, May 1999. Page 76. Los entusiastas de los trenes Lionel consideran que en 1959 fue el fin del "verdadero tren Lionel". En los primeros cuatro años en que Lionel estuvo en manos de Cohn, la empresa perdió más de 13 millones de dólares.