El Huracán de 1900 tocó tierra el 8 de septiembre de 1900 en la ciudad de Galveston, Texas, EE. UU..The 1900 Storm Remembering the Great Hurricane, September 8, 1900", "On September 8, 1900, a killer hurricane struck the Texas coastal city of Galveston". "On September 8, 1900, the greatest natural disaster to ever strike the United States occurred at Galveston, Texas". Se estima que sus vientos alcanzaron los 215 km/h en el momento de tocar tierra, o sea, de categoría 4 en la Escala de Huracanes de Saffir-Simpson.Storms of the Century, #4 – 1900 Galveston Hurricane: Part 1. The Weather Channel. Consultado el 18 de diciembre de 2007.
Este ciclón tropical causó gran pérdida de vidas, con cifras estimadas de entre 6.000 y 12.000 víctimasWeems, John Edward. Galveston Hurricane of 1900. Handbook of Texas Online. Consultado el 27 de noviembre de 2008. aunque el número que se maneja en reportes oficiales es de unos 8.000, lo que la convierte en la tercera mayor tormenta tropical del Atlántico por su número de víctimas, después del Gran Huracán de 1780 y el Huracán Mitch de 1998. El huracán de Galveston de 1900 es hasta el día de hoy el desastre natural más mortal que ha azotado los Estados Unidos, mientras que el segundo y tercero más mortales lo fueron el Huracán Okeechobee de 1928, con aproximadamente 2.800 víctimas y el Huracán Katrina de 2005 que causó la muerte de unas 1.800 personas.
El huracán ocurrió antes de instituirse la práctica de asignar nombres oficiales a las tormentas tropicales y, por tanto, se utilizaron una serie de nombres para referirse a él: el Gran Huracán de Galveston, la Inundación de Galveston. Los habitantes del área de Galveston le llamaron la Gran Tormenta o la Tormenta de 1900.
Historia meteorológica
thumb|left|Trayectoria del huracán siguiendo la Escala de huracanes de Saffir-Simpson Los orígenes de la tormenta son inciertos debido a la limitada capacidad de observación que se tenía hacia fines del . Con la telegrafía sin hilos aún en su infancia, las únicas herramientas confiables para la observación de huracanes en el mar eran los informes de los barcos, a los que solo se accedía cuando estos llegaban a puerto. Se cree que la tormenta de 1900, como muchos otros huracanes intensos del océano Atlántico, pudo haber comenzado como un huracán de tipo Cabo Verde: una onda tropical moviéndose hacia el Este desde la costa occidental de África. El primer avistamiento oficial del sistema precursor del huracán ocurrió el 27 de agosto, a unos 1.600 km al este de las Islas de Barlovento, cuando un barco registra un área de “tiempo inestable”. La tormenta pasó por las Islas de Sotavento el 30 de agosto, probablemente como tormenta tropical, como lo indican reportes barométricos de Antigua.
Tres días más tarde, Antigua reportaba el paso de una grave tormenta eléctrica, seguida de calma húmeda y cálida, lo que a menudo ocurre luego del paso de un ciclón tropical. Para el 1 de septiembre, observadores de la Oficina Meteorológica de los EE. UU. reportaban “una tormenta de intensidad moderada (no un huracán)” al sureste de Cuba. Desplazándose hacia el oeste, la tormenta tocó tierra en la costa suroccidental de la isla el 3 de septiembre, dejando intensas lluvias. El 5 de septiembre emergió hacia el estrecho de Florida como una tormenta tropical o un huracán débil. thumb|Trayectoria del huracán entre 1–10 de septiembre de 1900. El día 6 de septiembre se informó que la tormenta se encontraba al norte de Cayo Hueso y en la madrugada del día siguiente, la Oficina Meteorológica de Nueva Orleans, Luisiana, emitió un reporte de fuertes daños a lo largo de las costas de Luisiana y Misisipi. Los detalles no eran muy amplios ya que el daño en las líneas telegráficas limitaba la comunicación. La sede central de la Oficina Meteorológica en Washington D. C. ordenó la emisión de alertas de tormenta para la costa desde Pensacola, Florida a Galveston. Para la tarde del día 7, grandes olas del Sureste se observaban ya en el golfo de México y nubes en todas las alturas comenzaron a llegar por el Noreste: ambas observaciones consistentes con la llegada de un huracán por el Este. La Oficina Meteorológica de Galveston izó banderas cuadradas dobles: estaba en efecto una advertencia de huracán. El barco Louisiana se encontró con el huracán a las 13:00 horas, después de haber partido del puerto de Nueva Orleans ese día. El capitán Halsey estimó vientos de 160 km/h, lo que corresponde a un huracán de categoría 2 EHSS.
Temprano en la tarde se levantó un firme viento del Noreste. A las 17:00 h, la Oficina Meteorológica registraba vientos sostenidos con fuerza de huracán. Esa misma noche, la dirección del viento cambió hacia el Este y luego hacia el Sureste a medida que el ojo comenzaba a desplazarse sobre la isla. Para las 23:00 h, el viento soplaba del Sur, disminuyendo. A la mañana del domingo 9, una brisa de 36 km/h y un cielo claro saludaba a los sobrevivientes de Galveston. La tormenta continuó su trayectoria tierra adentro hacia Oklahoma, luego hacia los Grandes Lagos, mientras seguía registrando vientos de casi 65 km/h al pasar por Milwaukee, Wisconsin. Pasó al norte de la ciudad de Halifax, Nueva Escocia en la costa este de Canadá el 12 de septiembre. De allí, siguió hacia el Atlántico norte donde se disipó luego de diezmar la flota de goletas pesqueras cerca de la costa de Terranova y Labrador, Canadá.
Antecedentes
miniatura|izquierda|Galveston en 1871 Hacia fines del , la ciudad de Galveston, Texas constituía una floreciente población de 42.000 residentes. Su posición en el puerto natural de la bahía de Galveston en el golfo de México la hacía el mayor centro comercial y ciudad principal del estado de Texas. La prosperidad llevaba a cierto sentido de complacencia.
Un cuarto de siglo antes, el pueblo cercano de Indianola, Texas sobre la bahía de Matagorda, vivía su propio auge y secundaba a Galveston entre las ciudades portuarias texanas. Luego, en septiembre de 1875 un poderoso huracán categoría 3 EHSS destruyó las tres cuartas partes de la ciudad. Indianola fue reconstruida, aunque con la llegada de otro huracán en 1886, éste de categoría 4 EHSS, la población simplemente se rindió y abandonó el lugar. Muchos residentes de Galveston tomaron la destrucción de la vecina Indianola como una lección sobre la gran amenaza representada por los huracanes. Más que una barra arenosa paralela a la costa del Golfo, Galveston era una isla muy plana y baja. Muchos propusieron la construcción de un rompeolas que protegiera la ciudad pero fueron desoídos por la mayoría de la población y por el gobierno local.
Desde su fundación oficial en 1839, Galveston había soportado numerosas tormentas, todas sorteadas con facilidad. Los habitantes creían que las tormentas futuras no serían peores que las anteriores. A los efectos de proporcionar una declaración oficial sobre esta amenaza, Isaac Cline, director de la Oficina Meteorológica de Galveston, en un artículo del Galveston Daily News, escribía en 1891 que no se necesitaba un rompeolas para proteger la ciudad y que además, era imposible que un huracán de intensidad significativa golpeara la ciudad.Keith C. Heidorn Weather people and history: Dr Isaac M. Cline: A Man of Storm and Floods — Part 2. The Weather Doctor (September 1, 2000). Retrieved on December 18, 2007.
El rompeolas no se construyó y las actividades propias del desarrollo en la isla incrementaron activamente su vulnerabilidad a las tormentas. Las dunas arenosas a lo largo de la costa fueron reducidas para rellenar áreas bajas de la ciudad, mermando así la pequeña barrera que separaba la ciudad del golfo de México.
Preparativos El día 4 de septiembre la oficina en Galveston del Departamento de Meteorología de los Estados Unidos comenzó a recibir advertencias desde las oficinas centrales en Washington D. C. sobre una "tormenta tropical" que se movía hacia el Norte sobre Cuba. Los pronosticadores de entonces, no tenían forma de saber dónde se encontraba exactamente la tormenta o hacia dónde se dirigía. Por esas fechas, se evitaba el uso de términos tales como tornado o huracán para evitar que cundiera el pánico entre los habitantes de las zonas por donde se desplazaría cualquier tormenta. Las condiciones en el golfo de México estaban dadas para que la tormenta se intensificara. Se había visto poca nubosidad en el Golfo durante varias semanas y el mar estaba cálido, de acuerdo a un reporte de entonces. Para un sistema que se alimenta de humedad, las aguas del Golfo eran suficientes para lanzar una tormenta tropical a la categoría de huracán en unos pocos días, con una probable intensificación adicional. thumb|Supervivientes hurgando entre los escombros de las casas destruidas.
Los pronosticadores de la Oficina Meteorológica creían que el sistema se desplazaría hacia el Noreste y que afectaría la costa atlántica central. “Para ellos, la tormenta parecía haber comenzado una recurvatura que la llevaría primero a Florida, luego al Noreste, conduciéndola hacia la salida final al océano Atlántico”. Los predictores cubanos discrepaban, argumentando que el huracán continuaría hacia el Oeste. Uno de ellos incluso predijo que el huracán seguiría hacia el centro de Texas, cerca de San Antonio. Temprano a la mañana siguiente, el oleaje aumentaba, aunque sólo había cielos parcialmente nublados. Debido principalmente al buen tiempo, pocos residentes prestaron oídos a la advertencia. Unos pocos se evacuaron hacia tierra firme y la mayoría de la población se mostraba despreocupada frente a las nubes de lluvia que empezaron a cubrir el cielo hacia el final de la mañana.
Isaac Cline alegó haberse encargado personalmente de recorrer la costa y otras áreas bajas alertando a la gente de la proximidad de la tormenta.The 1900 Storm: An Island Washed Away. Galveston Newspapers Inc. Retrieved on December 18, 2007. Sin embargo, este hecho ha sido cuestionado recientemente ya que ningún sobreviviente corroboró jamás su relato. El papel de Cline en el desastre ha sido objeto de controversias. Quienes apoyan a Cline argumentan que él emitió una advertencia de huracán, incluso sin el permiso de la Oficina Meteorológica;Washington bureaucrats of the U.S. Weather Bureau prevented Isaac Cline, a weather forecaster on duty in Galveston at the time, from issuing a hurricane warning. Altoona Mirror sus detractores (incluyendo al autor Erik Larson) señalan la insistencia de Cline en que el rompeolas era innecesario y su creencia de que un intenso huracán no llegaría nunca a golpear la isla.
Impacto
Texas thumb|Mapa de la Isla de Galveston. El primer tren que llegó a Galveston partió de Houston en la mañana del día 8 a las 9:45 h, encontrando las vías férreas barridas por las aguas. Los pasajeros se vieron obligados a trasbordar a un tren de emergencia que operaba sobre vías paralelas para poder completar su viaje. Aun así, los escombros sobre las líneas hicieron el avance muy lento. Los 95 pasajeros oriundos de Beaumont llegaron a la península Bolívar a esperar el ferry que los llevaría, a ellos y al tren, hasta la isla. A su arribo, encontraron que el capitán del ferry se veía impedido de atracar debido a la marejada. El tren intentó volver pero las aguas, que se elevaban, bloquearon su camino. 200px|left|Imagen de desolación luego del paso del huracán. Diez refugiados del tren de Beaumont buscaron abrigo en el faro de Point Bolívar junto con 200 residentes de Port Bolívar, Texas, que ya se encontraban allí. Los 85 que se quedaron en el tren murieron cuando la marejada sobrepasó la altura del tren.
Galveston El huracán cambió definitivamente a Galveston, que nunca volvió a ser lo que había sido antes, y perdió importancia como puerto y centro económico.