Defensa del Reich fue el nombre dado por la Luftwaffe a la campaña de defensa aérea estratégica que se libró en los cielos de Alemania y de la Europa ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Su objetivo era evitar la destrucción, por parte de las fuerzas aéreas de los Aliados Occidentales, de las ciudades, de las industrias militares alemanas y las civiles. En la lucha nocturna y diurna que se disputó durante la guerra, participaron miles de aviones, decenas de unidades, y hubo cientos de combates aéreos para contrarrestar la campaña de bombardeo aéreo estratégico de los Aliados.
Esta campaña fue una de las más largas sostenida en la historia de la guerra aérea. La fuerza de cazas de la Luftwaffe (Jagdwaffe), defendió el espacio aéreo alemán y el de los países ocupados contra el ataque, en primer lugar del Mando de Bombardeo de la RAF, y en segundo lugar el de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF).
La Luftwaffe fue desde sus comienzos un arma ofensiva, y los alemanes no habían previsto la necesidad de una fuerza defensiva para proteger su espacio aéreo, ni incluso después de haber sido forzados a ponerse a la defensiva durante el invierno de 1942-1943. Por lo tanto, la Luftwaffe siguió fabricando aviones de bombardeo a pesar del cada vez más potente poder ofensivo de las fuerzas aéreas aliadas. Finalmente se dio prioridad a la aviación de caza y la defensa se convirtió en el principal objetivo de la Luftwaffe.
En 1943, en vista del rápido deterioro de la posición militar alemana, la Luftwaffe se vio obligada a dedicar cada vez más unidades de cazas (Jagdgeschwader) a misiones de defensa. En el período 1940 - 1943, la Luftwaffe defendió con éxito su territorio y causó varias derrotas al Mando de Bombardeo de la RAF y al de la USAAF. Estas victorias fueron en gran parte una consecuencia de la falta de cazas de escolta de largo alcance entre las fuerzas aéreas occidentales. En octubre de 1943, la USAAF había sufrido tantas pérdidas que hizo una suspensión temporal de sus incursiones en profundidad, pasando a bombardear la zona de la Europa ocupada.
En la primavera de 1944, la USAAF puso en el aire el P-51 Mustang, un caza capaz de escoltar a los bombarderos hasta sus objetivos. Para el verano de 1944, la defensa aérea del Tercer Reich, el Reichsluftverteidigung (RLV), se estiró hasta el límite. Abrumados por la cantidad de aviones aliados, la Luftwaffe perdió la superioridad aérea. La Luftwaffe comenzó a padecer una escasez crónica de combustible, lo que unido a la falta de entrenamiento de sus pilotos hizo que dejase de ser una fuerza efectiva de combate en 1945.
Contención del Mando de Bombardeo de la RAF (1939-1941)
Doctrina de preguerra
En los inicios de la Segunda Guerra Mundial, la RAF desarrolló una estrategia para el bombardeo aéreo de las áreas industriales enemigas. Los estrategas de la RAF consideraban que los ataques a las grandes zonas industriales de las ciudades era lo mejor que se podía hacer dada la falta de precisión de la tecnología de bombardeo. Esta doctrina era resultado de la convicción del jefe de Estado mayor de la RAF, Charles Portal, de que atacar la moral de los alemanes era la clave para forzarles a la capitulación.Overy 1980, p. 106.
Esta creencia tuvo su origen en Hugh Trenchard, el "padre" de la RAF, convencido de la utilidad de la política de la Primera Guerra Mundial consistente en llevar la guerra al interior del territorio enemigo. Se esperaba que una vez hecho ese daño físico y psicológico, en Alemania y en las áreas ocupadas la gente tomaría las armas y derrocaría el sistema. Portal presentó un argumento convincente, el bombardeo para quebrar la moral de la gente (más tarde conocido como el “terror de las bombas”) complementaría el bombardeo estratégico que bien podría tener como objetivo a los trabajadores de la industria alemana, bien socavando su moral o dándoles muerte, lo que llevaría a una paralización de las industrias militares alemanas. thumb|Wellington Mark I, los aviones que llevaron a cabo las incursiones más profundas durante el período 1939-1941.
Operaciones diurnas La campaña de defensa aérea más larga de la Segunda Guerra Mundial se inició en la tarde del 4 de septiembre de 1939, justo un día después de la declaración de guerra a Alemania por parte del Reino Unido. El objetivo del Mando de Bombardeo de la RAF fue la base naval alemana de Wilhelmshaven. Los británicos solo consiguieron infligir leves daños al acorazado de bolsillo Admiral Scheer, pero sin embargo en esta acción se produjeron los primeros de los miles de derribos que se producirían en ambos bandos a lo largo de la guerra. Estos derribos se les acreditaron a los Feldwebels Hans Troitsch y Alfred Held del Grupo de caza II./Jagdgeschwader 77.Caldwell & Muller 2007, p. 31.
La RAF había entrado en la Segunda Guerra Mundial sin contar con un bombardero pesado estratégico que fuese apto para ese tipo de misiones. El bombardero de más entidad en el arsenal de la RAF en 1939 era el Vickers Wellington. A pesar de tener un alcance de 2 900 km y poder transportar una carga de 2 000 kg de bombas, este bombardero medio (como todos los bombarderos sin escolta) era vulnerable a los aviones de caza. La creencia existente en la RAF de que el bombardero “siempre podría pasar” a la luz del día, se comprobó que era falsa. En la Batalla aérea de la bahía de Heligoland del 18 de diciembre de 1939, durante la "Drôle de guerre", la RAF perdió 12 de los 22 bombarderos que participaron en la misión (los alemanes alegaron 38 derribos) y se vieron obligados a poner fin a las operaciones diurnas.Caldwell & Muller 2007, p. 40. El Mando de Bombardeo tuvo que admitir la derrota en los primeros días de la guerra, cambiando de estrategia al pasar a bombardear de noche.Overy 1980, p. 108.
Eficacia del bombardeo de la RAF En el periodo 1939-1941, los especialistas británicos argumentaron reiteradamente sobre el valor de la estrategia de bombardeo británica, insistieron mucho en dejar claro que lo que se discutía determinaría en esencia las bases fundamentales de la estrategia a seguir por la RAF durante el resto de la guerra. Se discutió mucho sobre la efectividad y precisión de los bombardeos, siendo este aspecto la clave de la cuestión. En el Ministerio del Aire británico, algunos mantenían que la tecnología de bombardeo utilizada no era muy precisa, lo que hacía que les fuera imposible realizar ataques a objetivos concretos.Overy 1980, p. 110.
En apoyo de sus conclusiones, se utilizó el Informe Butt, un estudio de las fotografías tomadas por los bombarderos y en el que se concluía que solo un 30% de los bombarderos de la RAF alcanzaban la zona del objetivo, y en la región del Ruhr solo el 10% por ciento. Quienes en la RAF estaban a favor de bombardear objetivos concretos, criticaron el informe argumentando que se había hecho una selección de los casos estudiados. Cuando el mariscal del aire Arthur Harris se hizo cargo del Mando de Bombardeo de la RAF en 1942, utilizó el resultado de ese informe para impulsar la estrategia de “bombardeo de área”.
Creación de un sistema de defensa aérea Reconociendo la necesidad de la defensa aérea Al comienzo de la guerra, la Luftwaffe carecía de un sistema efectivo de defensa aérea. La política exterior de Adolf Hitler empujó a Alemania a la guerra antes de que estas defensas pudiesen estar plenamente desarrolladas. La Luftwaffe se vio obligada a improvisar y organizar sus defensas con la guerra ya en marcha. El control y la coordinación territorial de las misiones diurnas de defensa aérea sobre Alemania fueron escasos en los años 1939-1940. La responsabilidad de la defensa del espacio aéreo alemán recayó en los Luftgaukommando (Comandos aéreos de distrito). Los sistemas de defensa se basaban principalmente en el empleo de la Flak (Defensa antiaérea desde tierra). Las defensas no estaban coordinadas y la comunicación entre ellas era deficiente.
Esta falta de entendimiento entre la Flak y la fuerza aérea de defensa fue una calamidad para la Luftwaffe durante toda la guerra.Caldwell & Muller 2007, p. 42. A Hitler siempre le importó más el efecto de "muleta psicológica" que para los civiles tenía el hecho de tener en sus manos la artillería antiaérea, que la ineficacia de esas armas.Murray 1983, p. 132. Si las fuerzas aéreas aliadas hubiesen lanzado en esa época un ataque a gran escala sobre la región alemana del Ruhr, la Luftwaffe no podría haber hecho nada efectivo para evitarlo. Cada Luftgaukommando tenía asignados sus propios objetivos, pero en 1939 carecían de un sistema de control aire-tierra eficaz. Sin embargo, la debilidad de la ofensiva aérea aliada no supuso un peligro significativo para Alemania.
El 21 de septiembre de 1939, Hans Jeschonnek, Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, definió la función de las fuerzas de cazas diurnos en la defensa del territorio alemán. Las unidades de caza destinadas específicamente a la defensa se mantendrían bajo las órdenes de los mandos locales de defensa aérea. Sin embargo, todas las demás unidades de cazas estarían bajo el mando de las Luftflotte (Flotas aéreas), y se encargarían de defender el territorio alemán de tal forma que esta tarea estaría "directamente vinculada con el concepto estratégico de guerra aérea". En otras palabras, la fuerza de cazas de la Luftwaffe se desplegaría en las límites exteriores del territorio y actuarían simultáneamente como una fuerza ofensiva y defensiva, alternando entre las misiones propias del mantenimiento de la superioridad aérea y las necesarias para impedir que el enemigo infligiese daños en el territorio del Reich.Caldwell & Muller 2007, p. 43.
Este tipo de estrategia funcionó bien en las zonas del frente, pero pronto se hizo evidente que la falta de formación, de experiencia en el uso combinado de las diferentes armas y de coordinación entre las Fliegerdivisions (Divisiones aéreas) y la Flak (antiaéreos) cuando se estaban realizando operaciones de defensa aérea estratégica, daba como resultado que la eficacia de tal defensa fuese sumamente escasa. El éxito de las campañas terrestres alemanas durante los años 1939 y 1940 y la debilidad de la ofensiva aérea de los Aliados, supuso que no se probasen con garantías las subdesarrolladas defensas aéreas de la Luftwaffe.
Planificación de la defensa aérea El fracaso de la Luftwaffe para proteger Berlín de una serie de ataques en pequeña escala realizados por el Mando de Bombardeo de la RAF durante la Batalla de Inglaterra, llevó a los alemanes a diseñar un programa para la construcción de un sólido sistema de defensa aérea. En la práctica se creó una Luftflotte que protegería toda Alemania y Europa Central. El Reichsmarschall Hermann Göring ordenó al teniente general Hubert Weise, que había mandado la I. Flakkorps (1.º Cuerpo de Artillería Antiaérea) con éxito durante la Batalla de Francia, que formase el Luftgaukommando III el 27 de septiembre de 1940.Caldwell & Muller 2007, p. 44. Este comando, originalmente estaba destinado a proteger Berlín, pero fue creciendo hasta abarcar toda la defensa aérea, llegando por el sur hasta Dresde. Weise formó el Luftwaffenbefehlshaber Mitte (Comando Central de las Fuerzas Aéreas - Lw BFH Mitte) el 24 de marzo de 1941. Weise también creó la Nachtjagddivision (División de la Caza Nocturna) bajo el mando del general Josef Kammhuber para luchar contra las operaciones que realizaba por la noche el Mando de Bombardeo de la RAF.