La batalla por el Campo Henderson, llamada por los japoneses como batalla de Lunga Point (en alguna bibliografía se denomina aeródromo Henderson),Ramírez Gabarrús, Manuel (1962), Cruceros de batalla: medio siglo de historia naval, Editorial Naval, Ministerio de Marina. fue librada entre el 23 de octubre y el 26 de octubre de 1942 en la isla de Guadalcanal (Islas Salomón) entre la Armada Imperial Japonesa, en conjunto con el Ejército Imperial Japonés, contra las fuerzas aliadas —compuestas principalmente por marines y el Ejército de los Estados Unidos— en el contexto de la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Los enfrentamientos fueron navales, aéreos y terrestres, y la batalla fue la tercera de las tres grandes ofensivas terrestres conducidas por los japoneses durante la campaña de Guadalcanal.
En la batalla, el Cuerpo de Marines y el Ejército de Estados Unidos, que se encontraban bajo el mando del mayor general Alexander Vandegrift, repelieron con éxito un ataque del 17.º Ejército japonés, comandado por el teniente general Harukichi Hyakutake. Las fuerzas estadounidenses estaban defendiendo en Guadalcanal el perímetro de Lunga, el cual alojaba al Campo Henderson, un aeródromo que los aliados habían capturado a los japoneses con anterioridad mediante desembarcos en la isla el 7 de agosto de 1942. Las tropas del general Hyakutate fueron enviadas a Guadalcanal en respuesta a los desembarcos aliados con la misión de reconquistar el aeródromo y expulsar a las fuerzas aliadas de la isla.
Los soldados del general Hyakutake lanzaron numerosos asaltos durante tres días en varias localidades en los alrededores del perímetro de Lunga, pero todos fueron repelidos con grandes pérdidas para Japón. Al mismo tiempo, los aviones aliados del Campo Henderson defendieron las posiciones estadounidenses en Guadalcanal de los ataques por las fuerzas navales japonesas.
La batalla fue la última ofensiva terrestre de las fuerzas japonesas en Guadalcanal. Después de que fallara el envío de refuerzos durante la batalla naval de Guadalcanal en noviembre de 1942, Japón reconoció su derrota en la lucha por la isla y evacuó con éxito a muchas de las tropas restantes en la primera semana de febrero de 1943, en lo que se conoce como Operación Ke.
Antecedentes
Campaña de Guadalcanal
El 7 de agosto de 1942 las fuerzas aliadas, principalmente estadounidenses, desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas Florida en las Islas Salomón, dando inicio a la llamada Campaña de Guadalcanal, que duraría seis meses. El objetivo era impedir que los japoneses las utilizaran como bases y amenazaran las rutas comerciales entre los Estados Unidos y Australia, y para utilizarlas como puntos de partida de una campaña destinada a aislar la principal base japonesa en Rabaul.Hogue, Pearl Harbor to Guadalcanal, págs. 235–36.
Las tropas aliadas tomaron por sorpresa a los japoneses: al caer la noche el 8 de agosto, una fuerza de 11 000 soldados aliados, al mando del mayor general Alexander Vandegrift y compuesta en su mayoría por marines estadounidenses, habían asegurado Tulagi y unas pequeñas islas próximas, así como un aeródromo que se estaba construyendo en Punta Lunga, Guadalcanal. Este aeródromo fue denominado Campo Henderson por las fuerzas aliadas. A los aviones aliados que posteriormente operarían en el campo de aviación, se les conocía como Fuerza Aérea Cactus (FAC) derivado del nombre en clave que dieron los aliados a Guadalcanal, Cactus Express. Para proteger el campo de aviación, los marines establecieron un perímetro de defensa alrededor de Punta Lunga.Morison, Struggle for Guadalcanal, pp. 14–5 and Shaw, First Offensive, pág. 18.
En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial japonés asignó al 17.º Ejército Imperial japonés, reforzado con un Cuerpo de ejército de su base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake, la tarea de reconquistar Guadalcanal. A partir del 19 de agosto distintas unidades del 17.º Ejército comenzaron a llegar a Guadalcanal con el objetivo de expulsar a las fuerzas aliadas de la isla.Griffith, Battle for Guadalcanal, pp. 96–9, Dull, Imperial Japanese Navy, pág. 225, Miller, Guadalcanal: The First Offensive, pp. 137–38.
thumb|left|Campo Henderson, Guadalcanal a finales de agosto de 1942. left|thumb|Soldados japoneses embarcando en uno de los barcos que formaba parte del Tokyo Express. Debido a la amenaza de los aviones de la CAF que tenían su base en Campo Henderson, los japoneses no pudieron utilizar sus grandes barcos de transporte, debiendo emplear los buques de guerra para transportar tropas y suministros a la isla desde sus bases en Rabaul y en las islas Shortland. Los buques, principalmente los cruceros ligeros y destructores de la 8.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa a las órdenes del vicealmirante Gunichi Mikawa, eran capaces de hacer el viaje de ida y vuelta a Guadalcanal durante la noche utilizando el estrecho de Nueva Georgia, reduciendo así al mínimo su exposición a los ataques aéreos, pero fueron insuficientes para transportar la mayor parte del equipo (artillería pesada, vehículos) e incluso suministros, por lo que los soldados japoneses pudieron contar sólo con el avituallamiento y municiones que llevaban consigo. Los estadounidenses emplearon el nombre en clave de Tokyo Express para referirse a estas misiones, mientras que los japoneses los llamaban Transporte de ratas (Rat Transportation, en inglés).Frank, Guadalcanal, págs. 202, 210–211.
El 21 de agosto, una fuerza de 917 hombres fue derrotada en la batalla de Tenaru, lo que significó el primer fracaso en los intentos japoneses por recuperar el Campo Henderson. La siguiente ofensiva fue llevada a cabo del 12 al 14 de septiembre por 6000 soldados al mando del general Kiyotake Kawaguchi, pero fueron vencidos en la Batalla del Edson Ridge, reagrupándose al oeste del río Matanikau.Frank, Guadalcanal, págs. 141–43, 156–8, 228–46, y 681.
El general Hyakutake y sus hombres comenzaron a prepararse para una nueva intentona por recuperar el Campo Henderson. La Armada Imperial Japonesa prometió apoyar la próxima ofensiva transportando las tropas, equipos y suministros necesarios a la isla, y el envío de buques de guerra para bombardear el aeródromo.Smith, Bloody Ridge, págs. 132 & 158, Rottman, Japanese Army, pág. 61, Griffith, Battle for Guadalcanal, pág. 152, Frank, Guadalcanal, págs. 224, 251–4, 266–8, y 289–90, y Dull, Imperial Japanese Navy, págs. 225–26. Cuando los japoneses se reagruparon, las fuerzas estadounidenses se concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas en Lunga. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado desembarcó 4157 hombres del 7.º Regimiento de Marines, parte de la 3.ªBrigada Provisional de Marines, tropas de la guarnición de Samoa.Rottman, US Marine Corps, pág. 71. Con la llegada de estos refuerzos, el 19 de septiembre el general Vandegrift pudo establecer una línea continua de defensa alrededor del perímetro de Lunga.Griffith, Battle for Guadalcanal, pág. 156 y Smith, Bloody Ridge, págs. 198–200.
thumb|right|El general Vandegrift en su tienda de mando en Guadalcanal. Vandegrift estaba al tanto de que aunque las tropas del general Kawaguchi se habían retirado al oeste del río Matanikau, numerosos grupos de japoneses rezagados estaban dispersos por toda la zona comprendida entre el perímetro de Lunga y dicho río, por lo que decidió efectuar una serie operaciones en todo el valle del Matanikau.Smith, Bloody Ridge, pág. 204 y Frank, Guadalcanal, pág. 270. La primera, llevada a cabo entre el 23 y 27 de septiembre de 1942 por elementos de tres batallones de los marines, fue repelida por tropas comandadas por el coronel Akinosuke Oka. En la segunda operación, del 6 al 9 de octubre, una fuerza más grande de marines cruzó con éxito el río Matanikau y atacó a las fuerzas japonesas, recién desembarcadas, de la 2.ªDivisión de Infantería Sendai que se encontraban bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu, causando un número elevado de bajas al 4.ºRegimiento de Infantería. Esta operación obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau.Zimmerman, The Guadalcanal Campaign, págs. 96–101, Smith, Bloody Ridge, págs. 204–15, Frank, Guadalcanal, págs. 269–90, Griffith, Battle for Guadalcanal, págs. 169–76, y Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, págs. 318–22
Mientras tanto, el mayor general Millard Harmon, comandante de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur, convenció al vicealmirante Robert Lee Ghormley, jefe de las fuerzas aliadas en el Pacífico, de que era necesario reforzar a los Marines que se encontraban en Guadalcanal si los aliados querían defender con éxito la isla de la siguiente ofensiva japonesa. El 13 de octubre llegó a la isla un convoy naval con 2837 efectivos del 164.º Regimiento de Infantería, de la 23.ªDivisión de Infantería perteneciente a la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Norte.Cook, Cape Esperance, págs. 16, 19–20, Frank, Guadalcanal, págs. 293–97, Morison, Struggle for Guadalcanal, págs. 147–49, Miller, Guadalcanal: The First Offensive, págs. 140–42, y Dull, Imperial Japanese Navy, pág. 225.
Los buques del vicealmirante Mikawa continuaron con la distribución nocturna de hombres y material a Guadalcanal. Entre el 1 y el 17 de octubre los convoyes japoneses desembarcaron 15 000 soldados, incluyendo el resto de la 2.ª División de Infantería y un regimiento de la 38.ªDivisión de Infantería, más artillería, tanques, municiones y provisiones. El 9 de octubre desembarcó en la isla, de uno de estos buques, el general Hyakutake para dirigir personalmente las fuerzas japonesas en la nueva ofensiva. El vicealmirante Mikawa también envió cruceros pesados en varias ocasiones para bombardear el Campo Henderson. En la noche del 11 de octubre, una de estas misiones de bombardeo fue interceptada y derrotada por fuerzas navales estadounidenses en la batalla del cabo Esperanza.Dull, Imperial Japanese Navy, págs. 226–30, Frank, Guadalcanal, págs. 289–330, Morison, Struggle for Guadalcanal, págs. 149–71, Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, pág. 322, y Rottman
left|thumb|upright|El general Harukichi Hyakutake frente a su cuartel general en Rabaul antes de su despliegue en Guadalcanal. Con el fin de ayudar a proteger el tránsito de un convoy de suministros a Guadalcanal, que consistía de seis buques de carga más lentos, el comandante de la Flota Combinada Isoroku Yamamoto envió el 13 de octubre una fuerza naval desde Truk, al mando de Takeo Kurita, para bombardear Campo Henderson. La fuerza de Kurita, compuesta por los acorazados Kongo y Haruna, escoltados por un crucero ligero y nueve destructores, se acercó a Guadalcanal y abrió fuego sin oposición sobre Campo Henderson a las 01:33 del 14 de octubre. Durante una hora y 23 minutos, dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas contra el perímetro de Lunga; la mayoría de ellos cayó en una zona de 2000 m² alrededor del aeródromo. El bombardeo destruyó las dos pistas del aeródromo, hizo que ardiera casi todo el combustible de aviación disponible, destruyó 48 de 90 aviones de la CAF y mató a 41 hombres, incluidos seis tripulantes de la CAF.Morison, Struggle for Guadalcanal, Frank, Guadalcanal, págs. 315–20, 171–5, Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, págs. 326–27.