El Sukhoi Su-33 (en ruso: Сухой Су-33, designación OTAN Flanker-D) es un caza todo tiempo embarcado de defensa aérea diseñado en los años 1980 por la oficina de diseño Sukhoi y fabricado por KnAAPO. Es un avión derivado del Su-27 "Flanker" e inicialmente era conocido como Su-27K. Fue usado en operaciones por primera vez en 1995, a bordo del portaaviones Almirante Kuznetsov. Oficialmente entró en servicio en agosto de 1998 y fue en ese momento cuando pasó a denominarse Su-33. Tras la disolución de la URSS y los consiguientes recortes en la Armada Rusa, sólo llegaron a fabricarse en torno a 24 ejemplares del Su-33. Los intentos para exportarlo a China e India fracasaron, por ser un avión muy caro y con una función muy específica, defender a una flota naval completa con combates aéreos contra otros aviones de ataque, lejos de los lugares defendidos.
En comparación con el Su-27, el Su-33 dispone de una estructura y un tren de aterrizaje reforzados, y alas y estabilizadores plegables, todo ello necesario para operar en portaaviones. Sus alas son de mayores dimensiones para generar mayor sustentación y poder aproximarse al portaaviones a menor velocidad. El Su-33 cuenta con los mismos motores del Su-27 pero con una especie de "nitro" para generar más empuje por tiempos cortos, doble rueda en el tren delantero y sonda para reabastecimiento en vuelo. El alcance y capacidad de carga del Su-33 son mayores que las de su rival y más moderno Mikoyan MiG-29K, pero el caza de Mikoyán incluye aviónica más avanzada y es más polivalente porque puede llevar a cabo una gama más amplia de misiones, incluyendo ataque a tierra. En 2009, la Armada Rusa encargó el MiG-29K como reemplazo del Su-33.
Desarrollo
thumb|250px|Sukhoi Su-33.
El Su-33 Naval es un avión caza para uso exclusivo en el portaaviones Almirante Kuznetsov,Sukhoi Su-33 "Navy Flanker" fabricado por la empresa Sukhoi , es la primera versión para portaaviones del afamado Su-27, está construido sobre la misma plataforma (célula de construcción) del Su-27 y se probaron equipos electrónicos del posterior Su-30; se instalaron alerones delanteros "Canards" para mejorar su control a bajas velocidades y es un avión caza, embarcado en portaaviones de despegue horizontal, que reemplazó al proyecto del avión embarcado Yak-38 y al más moderno Yakovlev Yak-141 de despegue vertical, por el superior rendimiento de vuelo, capacidad de carga y velocidad, que ofrece el Su-33.
Derivado del Su-27
El caza embarcado Su-33, conocido también como Su-27K, cumplió 10 años en dotación del Ejército ruso, este modelo monoplaza, provisto de un sistema de reabastecimiento y transferencia de combustible en el aire, con un tanque de combustible externo bajo el fuselaje central, manguera flexible y canasta UPAZ-1A "Sakhalin series centreline refuelling store", a otros aviones caza Su-33, debido a las limitaciones de carga de combustible para poder despegar desde el portaaviones Almirante Kuznetsov y fue desarrollado para proteger a los buques de la Armada de Rusia contra ataques aéreos del adversario.
Los ingenieros de Sukhoi , procedieron al diseño inicial de éste avión, desde 1971 y crearon tres prototipos, en los diez años posteriores; todas las versiones contemplaban el despegue corto con la ayuda de una rampa tipo trampolín de esquí "ski-jump" y el aterrizaje, con el uso de un cable de frenado en la cubierta del portaaviones.
Primer vuelo de prueba
El primer vuelo de prueba tuvo lugar en agosto de 1987; la producción en serie del Su-27K se inició en 1989. En agosto de 1998, después de varias pruebas de vuelo desde bases en tierra, reabastecimiento aéreo de combustible y apontajes con el gancho de frenado, el avión pasó a la dotación del Ejército ruso con el nombre de modelo SU-33, nombre código de OTAN "Flanker-D" para ser embarcado en el portaaviones Almirante Kuznetsov que operaba en el Mar del Norte, en forma gradual junto a los caza adaptados para el uso en portaaviones Su-25 y los helicópteros Kamov, para iniciar las primeras pruebas operativas en la cubierta del Portaaviones y aumentar la capacidad operativa de la flota de portaaviones en proyecto, que transportarían al caza Yakovlev Yak-141 que nunca se construyó en serie, y del que el Su-33 sería su reemplazo final, es un avión de combate naval pesado y de largo alcance, relativamente nuevo en el inventario de Rusia y poco conocido en occidente.
Versión biplaza
También se construyó una versión biplaza, designada con el modelo provisional Sukhoi Su-33UB, para misiones de prácticas de vuelo y entrenamiento de apontajes (aterrizajes) sobre el portaaviones, con el piloto instructor y el copiloto aprendiz, sentados juntos lado a lado, en una cabina ensanchada en forma similar al avión de ataque Grumman A-6 Intruder de la US Navy, por la imposibilidad para el tripulante sentado detrás del piloto, de ver la pista del portaaviones en la configuración de asientos en tándem, que sirvió de base para el posterior diseño y desarrollo, del nuevo y sofisticado bombardero supersónico biplaza pesado de largo alcance Su-34 de base en tierra.
Este modelo sirvió como base de pruebas de tecnología durante varios años, para el despegue de aviones navales en una rampa Sky jump construida en tierra, en una base aérea militar, el aterrizaje con ganchos de detención en la pista de la base aérea, simulando el apontaje sobra la cubierta del portaaviones, se instalaron nuevos motores de empuje vectorial 3D para su prueba en el aire, equipo electrónico de vuelo, radar de navegación y el software para el control de los alerones delanteros tipo Canard, que luego fue aplicada con éxito, en los modelos de construcción en serie del más moderno Su-33, que se fabricaron para equipar al nuevo portaaviones y para la construcción en serie del nuevo bombardero Su-34 de base en tierra.
También se realizaron pruebas de vuelo durante varios años, de las maniobras de repostaje de combustible en vuelo a otros aviones, con un tanque externo de combustible instalado bajo el fuselaje central, con la manguera y canasta flexible, que finalmente sirvió como un avión de pruebas de tecnología, para la construcción de otros aviones de combate que si se fabricaron en serie con éxito, gracias a este demostrador tecnológico.
Diseño
Es un moderno avión monoplaza y supersónico embarcado de "Alta maniobrabilidad"; bimotor y doble deriva (timón vertical); alerones delanteros canard's, sistema de vuelo por cables fly-by-wire especialmente diseñado para el mejor manejo en portaaviones, con un buen rendimiento de vuelo a baja altitud y velocidad, en vuelos rasantes sobre el mar; comando de control tipo HOTAS "manos en la palanca de mando y control de gases"; interface de cifrado de datos (Data-link) y navegación por satélite GLONASS; palanca de control tipo Joystick de manejo intuitivo, especialmente calibrada para uso en portaaviones, donde el piloto tiene mayor control de la nave en los momentos del despegue y apontaje. Se instalaron nuevos alerones delanteros tipo Canard para mejorar la sustentación de la nave a baja altitud, la maniobrabilidad, aproximación al portaaviones y precisión en los aterrizajes; el nuevo Su-33 necesita menor velocidad para poder aterrizar y despegar desde la cubierta del portaaviones, lo que sirvió de base para el desarrollo del avión experimental de nuevas tecnologías Su-37.
Basado en portaaviones
thumb|250px|Un Su-33 preparándose para despegar en el portaaviones Almirante Kuznetsov.
Fue puesto en operaciones en el portaaviones ruso Almirante Kuznetsov en 1998, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de Rusia, para poder probar su diseño, despegues sin catapulta, aterrizajes (apontajes) en el portaaviones, capacidad de carga, disposición de almacenamiento en el hangar, maniobras de combate y reabastecimiento en vuelo, con una sonda en el costado izquierdo de la cabina, como primer paso para obtener experiencia y poder iniciar, el desarrollo del nuevo proyecto experimental de un caza pesado Su-37 de "alta maniobrabilidad", de triple ala en tándem, que será su reemplazo desde el año 2015, el Su-33 entró en un proceso de modernización en el año 2010, para aplicar la tecnología alcanzada en el proyecto experimental Su-37 y las mejoras en el nuevo caza Su-35 de base en tierra.
Alas y alerones
thumb|250px|Un Su-33 en la exhibición MAKS de 2007 con las alas plegadas.
Las alas principales y los alerones traseros, de control horizontal de vuelo, se retraen hacia arriba casi desde la base de las alas, para reducir su envergadura y almacenarlo fácilmente, en el hangar del portaaviones; el aguijón trasero entre los motores gemelos, que es de menor tamaño que el del caza Su-30 se retrae hacia arriba; para trabajos de mantenimiento o almacenarlo bajo la cubierta del portaaviones, el cono delantero del radar también se puede retraer hacia arriba, con un tecle mecánico operado por un técnico, para permitir mayor espacio en el hangar del portaaviones.
Tren de aterrizaje
Tiene un tren de aterrizaje más alto, pesado, reforzado y resistente, para soportar los apontajes (aterrizajes) bruscos sobre la cubierta del portaaviones y la presión ejercida, por la rampa de despegue "Ski-Jump" del portaaviones "Almirante Kuznetsov", con un sistema hidráulico de elevación Hidro-activa, similar al del nuevo avión francés Dassault Rafale en la versión naval embarcada, que le permite aumentar el ángulo de elevación en el momento del despegue y mantener, la altura necesaria en los apontajes sobre la cubierta del portaaviones, para evitar golpear el fuselaje y la parte baja de los motores, contra la superficie de la pista de aterrizaje, esto también le permite transportar 2 misiles "Aire-aire" Vympel R-27 (nombre código OTAN AA-10 Alamo), en pilones de carga bajo los motores, sistema que se implementó con éxito en otras variantes de aviones Su-30 y el nuevo Su-35.
Gancho de aterrizaje
También tiene un gancho entre los motores, que baja para detener al avión en el momento del apontaje (aterrizaje) sobre la cubierta del portaaviones, interceptando unos cables extendidos en la cubierta del portaaviones, en forma similar a los portaaviones occidentales; con la superficie alar adicional, que ofrecen los nuevos alerones delanteros "Canard's", puede ser mejor controlado a bajas velocidades por el piloto en vuelos rasantes sobre el mar, puesto que estos alerones levantan la parte delantera de la nave, justo antes del momento del apontaje, para lograr un mayor porcentaje de enganches efectivos, evitando los intentos fallidos conocidos como "Touch and go" que lo obligan a pasar de largo sobre la pista y continuar volando para intentarlo nuevamente, el Su-33 permite una mayor porcentaje de aterrizajes efectivos por el control adicional y la sustentación que ofrecen los Canard's.
Electrónica embarcada
thumb|250px|Parte delantera de un Su-33.