La Colt-Browning M1895, apodada "cosechadora de patatas" ("potato digger") debido a su inusual mecanismo, era una ametralladora refrigerada por aire, accionada por los gases del disparo y alimentada mediante cinta que disparaba a cerrojo cerrado con una cadencia de 400 disparos/minuto. Basada en un diseño de John Moses Browning y Matthew S. Browning desarrollado entre 1889 y 1895, fue una de las primeras ametralladoras accionadas por los gases del disparo que entró en servicio con las fuerzas armadas estadounidenses.http://world.guns.ru/machine/usa/colt-browning-m195-e.html
Mecanismo operativo thumb|left|Mecanismo operativo de la M1895, mostrando la palanca en su posición delantera (arriba) y trasera (abajo) Patentado en 1892, el mecanismo operativo de la M1895 fue la primera patente de John Moses Browning y Matthew S. Browning para un fusil automático; ellos habían estado trabajando previamente para la firma Winchester en sus fusiles con acción de palanca como el Winchester Modelo 1886.
En un arma con acción de palanca, la palanca está situada debajo de la parte posterior del arma, usualmente bajo la empuñadura y con su bisagra cerca del área de la recámara. Es accionada al bajar y empujar la palanca hacia adelante, lo cual hace retroceder el cerrojo y eyectar el casquillo vacío de la recámara. El mecanismo de la "cosechadora de patatas" tiene ciertos parecidos con el diseño básico de la acción de palanca; emplea una palanca que es accionada por los gases del disparo que impulsan la bala a través del ánima del cañón, en lugar de las manos del tirador.
La M1895 empleaba un cerrojo oscilante, que fue el primero de este tipo empleado en el diseño una ametralladora. El cerrojo se movía hacia atrás y adelante dentro de una ranura en el cajón de mecanismos, siendo empujado por un muelle recuperador situado dentro de un tubo que también sostenía el pistolete. Mientras el cerrojo avanzaba en dirección al cañón, un resalte en su parte inferior caía en un agujero que inclinaba hacia abajo la parte posterior del cerrojo, asentándolo contra la parte posterior de la recámara y fijándolo en su lugar. El cerrojo quedaba cerrado al momento de disparar.
Mientras el proyectil avanzaba por el ánima del cañón después de disparar, finalmente pasaba sobre un agujero perforado en su parte inferior, conocido como portilla. Los gases del disparo detrás de la bala fluían dentro de la portilla y empujaban hacia abajo un obturador, marcado como P en los diagramas. Esto hacía que el obturador saliese del agujero con cierta velocidad. El obturador está unido al extremo de una palanca corta, L, cuyo otro extremo está conectado a una bisagra debajo del cañón. El movimiento del obturador hacía que toda la palanca baje y vaya hacia atrás, alrededor del eje de la bisagra. Esta acción es básicamente una versión invertida del movimiento atrás-adelante de un fusil de palanca. El punto terminal de este movimiento puede verse en el diagrama inferior, donde la palanca ha recorrido un arco de unos 160 grados. Un resorte situado en la bisagra es comprimido por este movimiento, haciendo que finalmente la palanca vaya hacia adelante de nuevo, obligando al obturador a ingresar en la portilla y manteniéndolo ahí cuando no está en movimiento.
Un largo brazo de metal está conectado al punto medio de la palanca. El movimiento de la palanca hace que este brazo retroceda, empujando la recámara junto a él. La parte posterior de este mecanismo presiona el resalte del cerrojo, empujándolo hacia arriba y descerrojándolo. El movimiento hace retroceder el cerrojo contra el muelle recuperador, al mismo tiempo que acciona el mecanismo que mueve la cinta de cartuchos y prepara el nuevo cartucho. Cuando el cerrojo termina de retroceder, el muelle recuperador lo empuja hacia adelante junto con el nuevo cartucho, que es introducido en la recámara antes de cerrarse.
Desarrollo thumb|left|Soldado estadounidense disparando una Colt-Browning M1895. La ametralladora está en la mitad de la recarga, con la palanca extendida debajo del cañón.
El primer prototipo desarrollado por Browning a fines de 1889 era un fusil de calibre 11 mm (.44) que empleaba cartuchos de pólvora negra, con un peso menor a 5,44 kg (12 libras), que era capaz de efectuar 16 disparos en menos de un segundo. La recarga era efectuada mediante una palanca ubicada bajo el cañón, que iniciaba la acción al ir hacia abajo gracias al impulso de los gases del disparo. Un diseño mejorado que estaba basado en el prototipo del sistema de palanca de Browning, fue ofrecido a la Colt en 1892. La palanca había sido movida hacia atrás y los gases del disparo eran desviados a través de una portilla situada a 15 cm de la boca del cañón.
Para reducir el calentamiento durante el fuego continuo, la ametralladora empleaba un cañón pesado (con aletas mecanizadas en modelos posteriores), lo cual aumentaba su peso a 16 kg; el trípode estándar con asiento para el tirador, agregaba otros 25,40 kg. A pesar del cañón pesado, el sistema de disparo a cerrojo cerrado podía "encender" cartuchos si uno de estos entraba en la recámara sobrecalentada. Esto obligaba a descargar la ametralladora inmediatamente después de disparar una ráfaga continua. Durante las pruebas, se observó que la ametralladora era capaz de disparar ráfagas continuas de más de 1000 balas antes que el cañón se sobrecaliente y empiece a "encender" cartuchos descontroladamente; tras detener el fuego, el cañón sobrecalentado "encendía" cuatro o cinco cartuchos adicionales antes de enfriarse.
La ametralladora estaba originalmente calibrada para el cartucho estándar 6mm Lee Navy (.236 Navy; 6 x 60 SR) y, más tarde, tras la adopción del fusil Krag-Jørgensen, en calibre 7,62 mm (.30-40 Krag) y .30-06 Springfield en 1914, así como en calibre 7 mm (7 x 57 Mauser, el mismo cartucho del Mauser Modelo 1893). La versión de 1914 también incluía un trípode bajo para poder disparar en posición tumbado; probablemente esto fue lo que le hizo ganarse a la ametralladora el apodo de "cosechadora de patatas", ya que la palanca del sistema de recarga podía "excavar" el suelo si era disparada desde una posición demasiado baja.
La M1895 también fue fabricada para su exportación. El Ejército Imperial Ruso ordenó en 1914 varios millares de ametralladoras M1895 de calibre 7,62 mm (7,62 x 54 R) para emplearlas en la Primera Guerra Mundial, además de servir en el Reino Unido, empleando el cartucho .303 British (7,70 x 56 R), Francia y varios países sudamericanos. También fue reglamentaria en el ejército español en calibre 7 mm (7 x 57 mm Mauser) hasta 1936, siendo sustituida por la Hotchkiss M1914, aunque muchos ejemplares de los modelos M1914 y M1915 fueron usados durante la guerra civil española entre ellos algunos comprados al principio del conflicto a Rusia y Polonia.
El inusual sistema operativo de la Colt-Browning M1895 tenía ventajas y desventajas en comparación con otras ametralladoras de la época. La acción de palanca impulsada por gas hacía que la ametralladora tuviese una cadencia relativamente baja (400 disparos/minuto). Sin embargo, su baja cadencia combinada con un cañón pesado también permitía que el arma fuera enfriada por aire, haciendo que fuese una ametralladora más sencilla, ligera y portátil en comparación con las ametralladoras enfriadas por agua. Aunque los registros de bloqueos en combate no eran inusuales, la mayoría de estos podían resolverse operando manualmente su acción. Mientras los tiradores ganaban experiencia operando una ametralladora enfriada por aire, era evidente que evitar disparar ráfagas largas incrementaba la fiabilidad del arma y la vida útil del cañón.
Empleo La M1895 fue la primera ametralladora adoptada por las Fuerzas Armadas estadounidenses, sirviendo con el Ejército (que nunca la adoptó de forma oficial), la Armada y los Marines, al mismo tiempo que adaptada para su empleo en varios papeles. Fue montada sobre trípodes, en carretas tiradas por caballos, embarcaciones, aviones e incluso automóviles blindados. La Armada fue la primera en empezar a probarla, en fecha tan temprana como 1893, con una versión experimental calibrada para el cartucho 6 x 60 SR (.243 USN).
Primeros conflictos thumb|Remolcador de puerto USS Algonquin en el Astillero naval de Brooklyn en 1898, con una ametralladora de 6 mm montada sobre un afuste de pedestal en popa La M1895 de 6 mm fue extensamente empleada por los Marines durante la Guerra hispano-estadounidense, incluso durante la invasión de la Bahía de Guantánamo en 1898, donde un batallón de marines desplegó cuatro ametralladoras Colt-Browning (dos de ellas prestadas del arsenal del acorazado USS Texas). La M1895 demostró ser un avance significativo en potencia de fuego para los Marines, que las emplearon en el primer uso registrado de ametralladoras por las Fuerzas Armadas estadounidenses para ofrecer apoyo táctico a la infantería durante un asalto. En cambio, las unidades regulares del Ejército que participaron en la campaña todavía empleaban las pesadas ametralladoras Gatling accionadas por manivela, que requerían pesados afustes de artillería tirados por mulas. Los Rough Riders del teniente coronel Roosevelt, un regimiento voluntario de caballería que luchó en Cuba como infantería, también desplegaron dos Colt-Browning M1895 de 7 mm (fabricadas para exportación, que habían sido compradas por familiares de los soldadosPhilip Schreier, "Hidden in Plain Sight: Colt Automatics at Santiago"), que pese a causar algunas bajas españolas demostraron ser poco fiables. Así lo registró el teniente coronel Roosevelt: «Esas armas automáticas Colt no fueron, en general, muy exitosas [...] demostraron ser más delicadas que las Gatling, quedando rápidamente fuera de servicio».Roosevelt, Theodore, The Rough Riders, Scribner's Magazine, Vol. 25, February 1899, New York: Charles Scribner's Sons, p. 568 Las dos ametralladoras M1895 fueron transferidas al destacamento de ametralladoras Gatling del teniente John Parker, quien las empleó en el asedio de Santiago de Cuba.Parker, John H. (Lt.), The Gatlings At Santiago, Middlesex, U.K.: Echo Library (reprinted 2006), p. 68: At Lt. Parker's order, the Detachment secured about 10,000 additional rounds of captured Spanish 7mm Mauser ammunition, which allowed the gun crew to keep the two M1895 guns in action.
También fue utilizada por la Armada y los Marines durante la Guerra filipino-estadounidense y la Rebelión de los Bóxers, en donde demostró ser precisa y fiable. Hacia 1904, el gobierno mexicano compró 150 ametralladoras M1895 de calibre 7 mm, las cuales fueron empleadas durante la Revolución mexicana. El uso de la M1895 de 7 mm por las diversas facciones que participaron en la Revolución mexicana ha sido registrado fotográficamente. La Armada estadounidense también desplegó algunas M1895 de 6 mm de los arsenales de sus buques durante la batalla y ocupación de Veracruz en 1914.
thumb|left|150px|El Sargento John Davis de la Guardia Nacional de Colorado, apuntando una ametralladora M1895 en Water Tank Hill, hacia el asentamiento de carpas de los huelguistas en Ludlow, Colorado, durante la huelga minera de Colorado, 1914. El ejército estadounidense, aunque nunca adoptó de forma oficial la M1895, compró dos ametralladoras en 1902, seguidas por una compra adicional de 140 ametralladoras en 1904. Estas ametralladoras, junto a pequeñas cantidades de ametralladoras Maxim y Vickers, fueron suministradas a diversas unidades para su evaluación. Fueron empleadas de forma intermitente por el ejército y unidades de la Guardia Nacional al menos hasta 1921. La primera ametralladora adoptada de forma oficial por el Ejército estadounidense fue la Hotchkiss M1909 Benet-Mercie, que tenía un bípode y era alimentada mediante peines.
En 1904, el Ejército uruguayo empleó la M1895 contra los rebeldes en la batalla de Masoller.