Se denomina Brasil colonial al periodo histórico que abarca desde la llegada de los primeros europeos, en 1500, hasta la independencia, en 1822. En este período Brasil estuvo bajo el dominio político de Portugal.
La colonización portuguesa de América, comenzó motivada por razones económicas y estratégicas. Por un lado las económicas a causa de la merma en las ganancias en el comercio con el Oriente y las posibilidades mercantiles del árbol de Brasil, de cuya corteza se producía un tinte rojo usado para teñir textiles. Y entre las razones estratégicas, la principal era combatir las ambiciones españolas o francesas por este territorio.
Finalmente, Francia y Holanda conquistaron algunas regiones estratégicas, como por ejemplo la isla de São Luís, las ciudades de Río de Janeiro y de Recife, y parte de los actuales estados de Pernambuco, Paraíba y Alagoas. Pese a estas ocupaciones, que finalmente fracasaron, se mantuvo, en el periodo colonial, la unidad lingüística y cultural del Brasil.
240px|miniatura|izquierda|Mapa de Brasil, colonia portuguesa en América del Sur. 1519.
En 1530, la corona portuguesa expulsó a los franceses que rodeaban las costas del Brasil, ya que eran tierras que pertenecían a Portugal desde 1500.
En 1533, el rey de Portugal, Juan III, dividió el territorio de Brasil en 13 franjas o capitanías, de 150 millas de ancho cada una, lo que influyó en el carácter privado de la colonización portuguesa. Estas capitanías fueron repartidas u otorgadas a nobles portugueses de forma vitalicia y hereditaria a fin de obtener el mayor rendimiento con el mínimo de costos para la metrópoli. Los nobles que recibieron las mismas se comprometieron a evangelizar a los aborígenes, reclutar colonos y desarrollar económicamente la capitanía.
Durante 19 años la administración de las capitanías estuvo a cargo de los nobles, pero en 1549, el rey nombró un gobernador general o "Capitán mayor" representante del rey que administraría toda la colonia. El propósito de este gobierno era que el rey de Portugal gobernara a Brasil con el asesoramiento del Consejo Ultramarino, además de unificar el gobierno colonial. Sin embargo, aunque se pretendió quitar poderes a los capitanes generales, realmente continuaron dominando la colonia. Ellos, perdieron solamente facultades políticas pero mantuvieron sus privilegios económicos y continuaron con la esclavitud indígena. Desde los comienzos de la colonización, una de las actividades principales realizada por los terratenientes o capitanes generales en Brasil, fue las cacerías indígenas con el fin de esclavizarlos. Estos organizaron compañías militares o bandeiras que se organizaron para realizar expediciones al interior del territorio y de la selva amazónica, en busca de humanos para esclavizarlos. Aun así, los indígenas no fueron suficientes para la mano de obra por lo que recurrieron al uso de esclavos africanos a partir de 1530.
El período colonial puede ser subdividido en tres categorías: El poblamiento (desde el descubrimiento hasta 1530), El ciclo de la caña de azúcar, Y el ciclo del oro. La economía de todo el período está caracterizada por los latifundios y la utilización de mano de obra esclava.
Descubrimientos
El legado del comercio de Portugal
En la historia del imperio portugués, hay varias precedencias que forjaron el legado del comercio portugués en términos de esclavitud y alianzas con otros imperios. Aproximadamente 5,1 millones de personas esclavizados de África occidental fueron transportados a Brasil durante los años de 1501-1888, más que todas las otras colonias en el Nuevo Mundo de España, Inglaterra o Francia. Sin embargo, antes de esta dependencia económica en la mano de obra por esta gente esclavizada, Portugal ya había hecho una economía poderosa a través de sus plantaciones de azúcar en la isla Madeira y las colonias en África incluso las islas de Arguin y São Tomé durante el . Debido a la Reconquista, la cual Portugal terminó en 1255, los portugueses y castellanos ya habían normalizado el uso de esclavos a través el sistema de repartimiento, normalmente los moros y judíos que habían capturado al final de las batallas y tomados como rehenes por rescate. El primer experimento que los portugueses intentaron fue lo de las Islas Canarias donde formaron alianzas con unas poblaciones en las islas y esclavizaron otras para trabajar en Madeira.
Durante los años siguientes de la década 1440-50, Portugal ganó derechos exclusivos al trato de esclavos en África según las bulas de Papa Nicolás V llamadas Dum Diversas y Romanus Pontifex por sus incursiones con la gente "infiel" de Guinea y permitió las subastas de eslavos en Portugal, más común en Lagos y Lisboa. Además abrió la conversación de la naturaleza de gente pagana (la que no supo de cristianismo) versus la gente infiel (la que rechazó cristianismo), y como resultado, el argumento de esclavitud con base en el concepto de guerra justa. Bajo el liderazgo de Enrique el Navegante, Portugal creó un legado de transacciones y alianzas con la gente de tierras extranjeras en África, usando los prisioneros de los imperios africanos poderosos para vender como esclavos y usarlos en las factorías portuguesas, incluso la gran factoría de São Jorge da Mina, la cual sería usado mucho durante el trato de esclavos transatlántico a Brasil. Como líder del Orden Militar de Cristo, Enrique el Navegante principalmente usaba la justificación religiosa de esclavizar los africanos para ganar más tierra para Portugal y más esclavos para las plantaciones de azúcar a la costa, y más importante, quería encontrar otro imperio cristiano en África para que pueda competir con los árabes y dominar el trato de oro. La captura y el trato de los esclavos en África subsahariana dependía mucho en los intermediarios llamados lançados, los cuales a menudo eran portugueses judíos expulsados que se mezclaron con mujeres africanas y luego creaban niños de mestizaje. Estas costumbres establecerían una precedencia en la manera de que los portugueses abordarían el Nuevo Mundo, incluso Brasil y la formación de alianzas y la esclavitud de gente indígena en el país.
miniatura|250px|Representación del desembarco de Colón en Guanahani inspirada en el relato de Bartolomé de las Casas (1893).
En el el mercader veneciano Marco Polo fue uno de los primeros europeos en recorrer toda la Ruta de la Seda hasta la actual China y posteriormente las memorias de sus viajes fueron compiladas en un libro bautizado Il Milione ("el millón") o Libro de las Maravillas. Allí Marco Polo describe los diversos territorios y ciudades que ha visitado, incluyendo varias referencias sobre una isla ubicada más allá de China llamada Cipango (actual Japón)."."El Libro de las Maravillas - Marco Polo (Sección 6, items 160 y 161)." Según él, Cipango era una isla con incalculables riquezas incluyendo un palacio construido en oro, sin embargo, Polo aclara que no ha visitado personalmente dicho lugar y que las descripciones que brinda vienen de segunda mano.
A lo largo del se venían organizando desde puertos españoles y portugueses numerosas expendiciones, algunas de conquista y otras netamente comerciales, con destino hacia las islas Canarias y diversos puntos de la costa africana. El dominio del Atlántico produjo un choque de intereses entre las coronas de Castilla y Portugal, hasta que en 1479 se llegó a un acuerdo de paz (Tratado de Alcáçovas). En dicho tratado, Portugal aceptaba el ascenso al trono castellano de Isabel (en detrimento de Juana) y el dominio español sobre las islas Canarias, mientras que Castilla renunciaba a la conquista del reino de Fez (actual Marruecos) y accedía a respetar la ruta del comercio portugués con Guinea., pp.20-28
Antecedentes por la Corona castellana Por aquel entonces los portugueses ya estaban concentrados en su intención de alcanzar Asia bordeando la costa africana, sin embargo, el matemático, astrónomo, cosmógrafo y médico florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli expresó al rey Alfonso V de Portugal su convicción de que la manera más directa de alcanzar Catay (China) y Cipango (Japón) era navegar directamente hacia el Oeste. Cristóbal Colón tuvo acceso a una copia de ésta carta, iniciándose allí la formulación de su proyecto para atravesar el Atlántico uniendo Asia y Europa por mar. En aquel entonces ya no se discutía sobre la esfericidad de la Tierra sino cuál era la distancia real que separaba ambas costas y cuál era la posibilidad de realizar un viaje directo, considerando que América aún no existía para los europeos. Cristóbal Colón presentó su proyecto, primero al rey de Portugal y luego a los reyes de España. Ambas coronas desestimaron su empresa, sin embargo, cuando este ya se disponía a viajar con rumbo a Francia, sus aliados lograron revertir la decisión de los reyes españoles, quienes finalmente aprobaron el proyecto.
Misión de Pedro Álvares Cabral
El territorio que hoy corresponde a Brasil fue reclamado por el Imperio portugués el 22 de abril de 1500, con la llegada de la flota portuguesa comandada por Pedro Álvares Cabral a Porto Seguro.
La primera expedición con el exclusivo objetivo de explorar el territorio oficialmente descubierto por Cabral fue la flota de tres carabelas comandada por Gonçalo Coelho, que zarpó de Lisboa el 10 de mayo de 1501, embarcando a Américo Vespucio (posiblemente por recomendación del florentino el banquero Bartolomeo Marchionni), autor del único relato conocido de este viaje y que, hasta pocas semanas antes, sirvió a los Reyes Católicos de España. Las fortificaciones duraron poco, tan solo unos meses, que fue necesario para recoger la madera del pau-brasil y embarcar. Obligados a trabajar como esclavos hasta la muerte, los nómadas eran rehenes de sus propias armas. La explotación del pau-brasil era una actividad que necesariamente tenía que ser nómada, ya que la selva era intensamente explotada y rápidamente agotada, no dando origen a ningún núcleo de poblamiento regular y estable.
Y fueron precisamente la inestabilidad e inseguridad del dominio portugués sobre el Brasil actual las que fueron el origen directo de la expedición de Martim Afonso de Sousa, un noble militar portugués, y la posterior transferencia de derechos reales a doce cesionarios, bajo el sistema de capitanías hereditarias, de onde portugueses por médio de una colonización privada.
La expedición partió de la ciudad de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 y arribó a las islas Bahamas el 12 de octubre de ese mismo año. Una vez allí Colón se dispuso a explorar la zona, suponiendo que ya estaba en algún punto de la costa asiática que los europeos denominaban "Indias"VERLINDEN, Charles; PÉREZ-EMBID, Florentino. Pág. 24. y es por esta razón que los españoles comienzan a llamar indios a los aborígenes americanos.DÍAZ-TRECHUELO, María Lourdes. Pág. 86. Durante este viaje Colón procede también al reconocimiento de las islas de Cuba y La Española para finalmente volver a Europa. Como Colón aprendió mucho de los navegantes portugueses durante su juventud en Lisboa, usaría métodos portugueses en la colonización del Nuevo Mundo, incluso sus fortalezas en La Isabela y La Navidad. Él se casó con una portuguesa y su tripulación trató de hacer transacciones con dinero portugués en la isla Española con los Taínos aunque fue una expedición española.,
miniatura|250px|El Planisferio de Cantino de 1502.