La disquetera o unidad de disquete es el periférico, ya obsoleto, que se utiliza para leer y grabar datos en disquetes. Puede ser interna, la cual está integrada en una carcasa de ordenador, o externa, que tiene su propia carcasa y está conectada al ordenador mediante de un cable. El disco de datos correspondiente se llama «disquete» y se inserta en su interior a través de una ranura. Este es un soporte magnético de almacenamiento de datos con la forma de un disco flexible de plástico recubierto de metal que se encuentra en un estuche de protección.
Historia right|thumbnail|250px|Disquetera de 5¼". right|thumbnail|250px|Disquetera de 5¼" (arriba) y disquetera de 3½" (abajo). right|thumbnail|250px|Disquetera de 3½" con capacidad de 2,88 MB.
En 1967, IBM encargó a su laboratorio de desarrollo de San José (California) la creación de un sistema fiable y de coste reducido para la carga de microcódigo en sus mainframes IBM System/370 en un proceso llamado Initial Control Program Load (ICPL). El IBM System/370 fue el primero de los mainframes de IBM en hacer un amplio uso de la memoria de semiconductores de lectura/escritura volátil para microcódigo,El Model 85 del System/360 utiliza una mezcla de almacenamiento no volátil capacitivo de sólo lectura y memoria de semiconductor volátil; sin embargo se utiliza principalmente este último para la emulación, microdiagnosticos y algunas características de bajo coste por lo que para la mayoría de los modelosExcepto para los 155, 155 II, 165, 165 II y 195. siempre que se enciende el equipo, el microcódigo tenía que ser cargado (el predecesor del System/370, System/360, generalmente utiliza la memoria de solo lectura no volátil para microcódigo). IBM también quería un soporte de bajo costo que podría ser enviado a los clientes con las actualizaciones de software.
Alan Shugart, Direct Access Storage Product Manager de IBM, asigna el trabajo a David L. Noble, que intentó desarrollar un nuevo tipo de cinta magnética de almacenamiento de datos para el propósito, pero sin éxito. El proyecto fue reasignado al equipo que diseñó el IBM 23FD Floppy Disk Drive System (nombre en código Minnow): Donald L. Wartner, gerente de la unidad de disquete, y Herbert E. Thompson, gerente del soporte (disquete), junto con los ingenieros de diseño Warren L. Dalziel, Jay Brent Nilson, y Ralph Flores. El disquete es un soporte de solo lectura de de diámetro llamado «disco de memoria» y almacena 80 kilobytes de datos. Inicialmente el disco estaba desnudo pero la suciedad se convirtió en un problema grave, por lo que lo encerraron en un sobre de plástico forrado con tela que eliminaría las partículas de polvo. La patente del disquete #3.668.658, US Patent 3,668,658 , "Magnetic Record Disk Cover", Flores, et al., asignada a IBM. se publicó el 6 de junio de 1972 nombrando como inventores a Ralph Flores y Herbert E. Thompson. La Patente de unidad de disquete #3.678.481US Patent 3,678,481 , "Data Storage Apparatus Employing a Single Magnetic Disk," Dalziel, et. al., asignada a IBM. fue concedida el 18 de julio de 1972 nombrando como inventores a Warren L. Dalziel, Jay. B. Nilson, y Donald L. Wartner. IBM introdujo el disquete comercialmente en 1971.http://www-03.ibm.com/ibm/history/exhibits/storage/storage_chrono20.htmlUn inventor japonés, Yoshiro Nakamatsu, afirma haber inventado el núcleo de la tecnología del disquete, y en 1952, registró una patente japonesa por su invención. Afirma, además, que después ha licenciado 16 patentes a IBM para la creación del disquete. Sin embargo, no hay evidencia independiente de las afirmaciones de Nakamatsu que apoya estas afirmaciones.
Las unidades 23FD que comercializa IBM en 1971 son unidades de solo lectura, mientras que IBM usa un dispositivo interno llamado Mackerel para grabar los discos que luego envía a sus clientes. Alan Shugart deja IBM y se incorpora a Memorex donde impulsa la creación del Memorex 650 la primera disquetera capaz de escribir datos. El 650 tenía una capacidad de datos de 175 KiB, con 50 pistas, 8 sectores por pista, y 448 bytes por sector. El disco Memorex era hard sectored, es decir, que contenía 8 agujeros sector (además del orificio de posicionamiento) en el diámetro exterior (pista de datos fuera de 00) para sincronizar el comienzo de cada sector de datos y el comienzo de una pista. IBM comercializa el 33FD, unidad de lectrura/escritura en 1973 como componente de los IBM 3740.
Al aparecer los primeros microordenadores, el disquete de 8 pulgadas encuentra su lugar como único dispositivo de alta velocidad, pero su precio lo hace inasequible para la mayoría de empresas destinatarias (mucho menos los particulares). Aunque la primera versión de CP/M de distribuye en un disco de 8, solo unos pocos equipos lo utilizan al ser varias veces más caro que el propio ordenador.
Pero en 1973 Alan Shugart funda Shugart Associates, que pasó a convertirse en el fabricante dominante de las unidades de disquete de 8 pulgadas. Su SA800 se convirtió en el estándar de la industria para el factor de forma y la interfaz (la interfaz de disco y su conector se denomina muchas veces interfaz y conector Shugart en la prensa).
En 1976 en una reunión An Wang de Wang Laboratories propone a Jim Adkisson y Don Massaro de Shugart Associates que se diseñe una nueva unidad con un precio de unos 100 dólares dado que el precio y tamaño de las de 8 pulgadas las hacen inadecuadas para los equipos de procesado de textos que comienzan a desarrollar. Ese mismo precio es sugerido por Steve Jobs en varias visitas a Shugart Associates buscando una alternativa barata a la casete para los Apple II.
Según Massaro, Adkisson propuso un tamaño más pequeño y comenzó a trabajar con maquetas de cartón antes de la reunión con Wang. George Sollman sugiere que el tamaño fuera el promedio de las unidades de cinta existentes de la época. Es una leyenda urbana que el tamaño físico se acordó cuando se reunieron con Wang en un bar de Boston y cuando se le preguntó qué tamaño sería apropiado, Wang señaló una servilleta de papel, pues dicha reunión nunca tuvo lugar.
El Shugart SA400, primera disquetera de 5,25 fue lanzada en septiembre de 1976 a un precio OEM de 390 dólares la unidad y 45 dólares cada disquete. Rápidamente es adoptada por toda la industria deviniendo en estándar de facto hasta el punto de que se llegan a fabricar 4.000 unidades por día. En 1978 ya había 10 empresas fabricando estas unidades. El ordenador doméstico, como los Apple II y Commodore 64 (además de los equipos profesionales) lo adoptan rápidamente y CP/M comienza a distribuirse en este formato físico.
Tandon introdujo una unidad de cara doble en 1978, duplicando la capacidad, y un nuevo formato de «densidad doble» que alcanzó los 360 KB.(48 tpi DSDD) 40 × 2 tracks × 9 blocks/track × 256 × 2 bytes; 8 and 10 blocks/track also existed, for 320 KB and 400 KB capacities (see )
La llegada del IBM PC y compatibles acaba por consagrar la unidad de doble cara, doble densidad de Tandon como nuevo estándar de facto, pues añade la capacidad de leer todos los formatos anteriores. Una consecuencia de esta diversidad es que hay más de 15 formatos diferentes de discos CP/M y procesadores de texto, por lo que florecen las utilidades para leer datos en estos formatos y poder pasarlos al PC o incluso usarlo de puente entre varios equipos existentes. 22DISK de Sydex será el programa más usado, sobre todo por su distribución como shareware,formatos soportados por 22DISK aunque habrá otros.CP/M-80 Information and Download Page
La cantidad máxima almacenada en ese formato es de unos 800 KiB. La aparición del IBM Personal Computer/AT consagra el formato de alta densidad pero los 1.2 MiB de la unidad de 5,25 cae rápidamente en desuso debido a los problemas de lectura/escritura de los discos de 360 KiB al intercambiarse entre diferentes equipos, mientras que las 3,5 HD de 1,44 nunca presentan ese problema.
Apple desarrolló un formato de disco con nombre en código Twiggy para el Apple Lisa, conocido oficialmente como FileWare. Aunque básicamente similar a un disco estándar de 5 ¼ pulgadas, el disco Twiggy tenía un conjunto adicional de las ventanas de escritura en la parte superior del disco con la etiqueta corriendo por el lado. La unidad también estaba presente en prototipos de la original de Apple Macintosh equipo, pero fue eliminado tanto en el Mac y versiones posteriores de Lisa en favor del disquete de 3½ pulgadas de Sony. Las unidades eran muy poco confiables y Apple fue criticado por divergentes innecesariamente de estándares de la industria. The case was reversed in September 1991.
A lo largo de la década de 1980, las limitaciones del disco de 5,25 habían quedado claras. Se desarrollaron varias alternativas, con unidades de 2 pulgadas , 2½ pulgadas, 3 pulgadas y de 3½ pulgadas (50, 60, 75 y 90 mm), todas ellas comparten una funda rígida que protegía mejor al disquete, una pestaña deslizante en lugar de la muesca en el lateral para la protección de escritura y una capacidad igual o mayor en Doble Densidad. Solo el formato de 3,5 de Sony logrará el éxito, mereciendo mención aparte dos discos de 3 pulgadas. El Mitsumi Quick Disk, empleado como unidad externa en varios ordenadores domésticos (pero nunca con soporte oficial) y, sobre todo en la Famicom Disk System, unidad de disco de la Family Computer ("Famicom"), comercializado solo en Japón Las unidades de 3 fabricadas por Hitachi, Matsushita y Maxell, empleadas en varios interfaces para el Sinclair ZX Spectrum, sistemas de Sega, el Tatung Einstein, los Oric Microdisc para los equipos Oric 1/Oric Atmos/Oric Telestrat y, sobre todo, los equipos de 8 bits Amstrad CPC y Amstrad PCW
Tras haber sido utilizado en equipos MSX y la Commodore 1581, la aparición del Apple Macintosh da el empujón definitivo a la unidad de 3,5 pulgadas inventada por Sony que deviene en estándar de facto para los equipos de 16 bits. Aunque los discos de baja densidad del Mac solo pueden ser leídos por un Mac, y solo las unidades de alta densidad de los Mac son capaces de leer esos discos, la mayoría opta por el formato del IBM PC, introduciendo variantes (los Atari ST añaden una boot record personalizada como los MSX, por ej) o implementando la lectura y escritura del formato FAT-12 del MS-DOS. Un caso especial es el Commodore Amiga que con su chip controlador ultraversátil es capaz de leer el 99 % de los formatos de disco existentes por entonces, siempre que se le conecte la unidad adecuada, e incluso «inventar» nuevos formatos ilegibles al PC estándar como protección anticopia.
thumb|left|Un emulador de hardware de disquete, mismo tamaño que una unidad de 3½ pulgadas, proporciona una interfaz de USB para el usuario
La gama IBM Personal System/2 en 1987 consagra la unidad de 1,44 HD como nueva reina del mercado donde permanecerá hasta su declive. Aunque se desarrollan unidades de 2,88 e incluso capacidades mayores, su ubicuidad total y la gigantesca biblioteca de software en dicho formato la hacen de inclusión obligada en cualquier equipo del mercado, incluso aunque no sea un PC.
Con la aparición de las unidades ópticas y la generalización del CD-ROM como soporte capaz de almacenar vídeo y música digitales, sobre todo con las unidades regrabables, el reinado del disquete llega a su ocaso. El caso más exponente es confrontar los 13 discos de formato ampliado con el único CD-ROM de las versiones oficiales de Windows 95. Hasta la aparición de USB con sus pendrives, va siendo cada vez más relegado por unidades regrabables, ZIPs y unidades de cinta, pero la ubicuidad de USB y los lectores de tarjetas de memoria Flash acaban por desterrarlo del mercado.