thumb|David y Saúl, pintura de 1878 de Ernst Josephson. thumb|Página 341 de I y II Samuel en el Codex Leningradensis. Los Libros de Samuel (I Samuel y II Samuel, que juntos en hebreo forman el "Libro de Samuel" ספר שמואל, Sefer Shmuel ספר שמואל) forman parte de la historia narrativa del Antiguo Israel en la sección Nevi'im o 'profetas' de la Biblia hebrea / Antiguo Testamento, llamada la historia deuteronómica, una serie de libros (Josué, Jueces, Samuel y Reyes) que constituyen una historia teológica de los israelitas y tienen como objetivo explicar la ley de Dios para Israel bajo la guía de los profetas.
Según la tradición judía, la obra fue escrita por Samuel, con adiciones de los profetas Gad y Natán. El pensamiento académico moderno es que toda la historia deuteronómica se compuso en el período entre c. 630–540 a. C. combinando diversos textos independientes de varias épocas.
Los Libros de Samuel comienzan con el nacimiento del profeta Samuel y la llamada que le hizo Dios cuando era niño. Ya adulto, los israelitas son derrotados por los filisteos, que se llevan el Arca de la Alianza como símbolo de opresión de Israel por parte de sus enemigos, lo que terminaría provocando, después de varias vicisitudes, la unción de Saúl por Samuel, como primer rey de Israel. Pero Saúl demostró ser indigno y la elección de Dios se dirigió hacia David, quien derrotó a los enemigos de Israel, incluyendo a Goliath, y compró una era donde su hijo Salomón construyó el templo y llevó el Arca a Jerusalén. Dios prometió a David y a sus sucesores una dinastía eterna.
En la Septuaginta, base de los cánones bíblicos cristianos, el texto se divide en dos libros, ahora llamados Primer y Segundo Libro de Samuel. Datos previos Los libros de Samuel ocupan un lugar central dentro de la narrativa histórica bíblica. En la tradición hebrea se ubican inmediatamente después de Josué y Jueces, y antes de los libros de Reyes, formando junto con ellos el bloque de los «profetas anteriores». En cambio, la versión griega de los Setenta introduce ciertas variaciones: sitúa el libro de Rut entre Jueces y Samuel y unifica Samuel y Reyes bajo la denominación de los cuatro libros de los Reinos. Aun así, 1 y 2 Samuel han conservado su título propio debido a su carácter particular dentro del conjunto. Estos libros ofrecen la transición de Israel desde una confederación de tribus con jefes ocasionales hacia un sistema de monarquía estable y hereditaria. La figura de David aparece como el paradigma de este proyecto: un rey elegido y sostenido por Dios, que a pesar de sus debilidades y pecados supo mantener una relación de fidelidad con el Señor, reconociendo sus faltas y buscando siempre el perdón. Frente a él, Saúl encarna la infidelidad y la falta de obediencia, razón por la cual es rechazado.Universidad de Navarra. Cátedra de Teología. Comentarios a la Sagrada Biblia. pp. 3957-58. Rialp Ediciones
La narración cubre desde el nacimiento de Samuel, último juez y profeta, hasta la muerte de David, relatando un período decisivo en la consolidación de Israel como nación. El texto combina relatos históricos con composiciones poéticas, como el cántico de Ana al inicio y el salmo de David al final, que enmarcan la obra y resaltan la acción divina. En conjunto, 1 y 2 Samuel presentan cómo Dios guía a su pueblo, elige a sus representantes y mantiene su alianza, incluso en medio de la fragilidad y del pecado humano.Universidad de Navarra. Cátedra de Teología. Comentarios a la Sagrada Biblia. pp. 3958. Rialp Ediciones
Narrativa bíblica miniatura|Ernst Josephson, «David y Saúl», 1878 La Biblia de Jerusalén divide los dos libros de Samuel en cinco secciones. Los subtítulos adicionales también se basan en las subdivisiones de esa versión:
1 Samuel 1:1–7:17. Samuel. El Arca 1 Samuel 8:1–15:35. Samuel y Saúl 1 Samuel 16:1–2 Samuel 1:27. Saúl y David 2 Samuel 2:1–20:26. David, Rey. 2 Samuel 2 S 9:1-20:26). 2 Samuel 21:1–24:25. Información complementaria 1 Samuel (extenso) Samuel (1:1–7:17) La infancia de Samuel (1:1–4:1a) Un hombre llamado Elcaná, un efraimita de la ciudad de Ramataim-Zofim, tiene dos esposas, Penina y Ana, siendo esta última su esposa favorita. Entre ambas surge una rivalidad basada en el hecho de que Penina tiene hijos y Ana no. Ana, que no tiene hijos, promete a Yahvé, el señor de los ejércitos, que si tiene un hijo, lo dedicará a Dios. Eli, el sacerdote de Silo, donde se encuentra el Arca de la Alianza, cree que está borracha, pero cuando se da cuenta de que está rezando, la bendice. Nace un niño llamado Samuel que es consagrado al Señor como nazareoel único, además de Sansón, que se identifica en la Biblia. Ana canta un cántico de alabanza al cumplir su promesa.
Los hijos de Elí, Hofni y Fineas, pecan contra las leyes de Dios y contra el pueblo, concretamente al exigir carne cruda en lugar de cocida para el sacrificio y al mantener relaciones sexuales con las mujeres que sirven en el Tabernáculo. Sin embargo, Samuel crece «en presencia del Señor»: su familia lo visita cada año, llevándole un abrigo nuevo, y Ana tiene cinco hijos más. Elí intenta persuadir a sus hijos para que dejen de cometer maldades, pero fracasa. Como castigo por ello, llega un hombre santo que profetiza que la familia de Elí será exterminada y que ninguno de sus descendientes llegará a la vejez.
Una noche, Dios llama a Samuel y, pensando que Eli lo llama tres veces, corre hacia él. Eli le informa de que Dios desea hablar con él, y Dios le comunica a Samuel que la profecía anterior sobre la familia de Eli es correcta. Al principio, Samuel tiene miedo de informar a Eli, pero este le dice que no tema y que Dios hará lo que sea bueno a sus ojos. Con el tiempo, Samuel crece y es reconocido como profeta. El Arca en manos de los filisteos (4:1b–7:17) Los filisteos, a pesar de sus preocupaciones iniciales al enterarse del ritual israelita de la entrada del Arca de la Alianza, derrotan a los israelitas en la batalla de Afec, capturan el Arca y matan a Ofni y Finees, cumpliendo así la profecía anterior. Cuando Elí se entera de estos dos acontecimientos, en particular de la captura del Arca, se cae de la silla y muere. Su nuera, a su vez, se pone de parto y llama a su hijo Ichabod («sin gloria») en conmemoración de la captura del Arca.
Mientras tanto, los filisteos llevan el Arca al templo de su dios Dagón, que reconoce la supremacía de Yahvé. Los filisteos son afligidos por plagas, no pueden llevar el Arca a ninguna ciudad debido al temor de las poblaciones de esas ciudades, y devuelven el arca a los israelitas, pero al territorio de la tribu de Benjamín, a la ciudad de Beth Shemesh, en lugar de a Silo, desde donde se traslada a la ciudad de Quiriat-Jearim, donde se nombra a un nuevo sacerdote, Eleazar, para que custodie el arca durante los veinte años que permanece allí. Los filisteos atacan a los israelitas reunidos en Mizpa en Benjamín. Samuel recurre a Dios, los filisteos son derrotados de forma decisiva y los israelitas recuperan el territorio perdido. Samuel erige el Eben-Ezer (la piedra de la ayuda) en recuerdo de la batalla y ocupa su lugar como juez de Israel. Samuel y Saúl (8:1–15:35) La institución de la monarquía (8:1–12:25) En su vejez, Samuel nombra jueces a sus hijos Joel y Abías, pero, debido a su corrupción, el pueblo pide un rey que los gobierne. Dios ordena a Samuel que conceda al pueblo su deseo a pesar de sus preocupaciones: Dios les da a Saúl de la tribu de Benjamín, a quien Samuel unge durante un intento de Saúl por localizar los asnos perdidos de su padre. Luego invita a Saúl a un banquete, donde le da el mejor trozo de carne, y hablan toda la noche en la azotea de la casa de Samuel. Samuel le dice a Saúl que regrese a casa, diciéndole que han encontrado los asnos y que su padre está preocupado por él, y le describe una serie de señales que Saúl verá en el camino a casa. Saúl comienza a profetizar cuando se encuentra con algunos profetas, lo que confunde a sus vecinos. Finalmente, Samuel anuncia públicamente a Saúl como rey, aunque no sin controversia.
Poco después, Nahash de Amón sitia Jabes de Galaad y exige que a todos los habitantes de la ciudad se les arranque el ojo derecho como parte del tratado de paz. Los jabesitas envían mensajeros en busca de un salvador. Cuando Saúl se entera de la situación, reúne un ejército de 330 000 hombres y lanza un ataque sorpresa por la noche, lo que lleva a Israel a la victoria y salva a Jabes, demostrando así que quienes dudaban de él estaban equivocados. La realeza de Saúl se renueva.
Samuel es consciente de que él es el juez definitivo y de que la era de los reyes está a punto de comenzar, y habla a los israelitas, demostrando su inocencia y recapitulando la historia de Israel. Pide al Señor que envíe truenos y lluvia, y reprende al pueblo por su deseo de tener un rey. No obstante, les dice que mientras se abstengan de adorar ídolos, no perecerán, pero que si lo hacen, la calamidad caerá sobre el reino. El comienzo del reinado de Saúl (13:1–15:35) A pesar de sus numerosas victorias militares, Saúl desobedece las instrucciones de Yahvé. En primer lugar, tras una batalla contra los filisteos, no espera a que llegue Samuel antes de ofrecer sacrificios. Mientras tanto, resulta que los filisteos han estado matando y capturando a herreros para asegurarse de que los israelitas no tengan armas, por lo que estos van a la guerra básicamente con herramientas agrícolas afiladas. El hijo de Saúl, Jonatán, lanza un ataque secreto trepando por un paso hacia el campamento filisteo y mata a veinte personas en el proceso. El pánico que esto provoca lleva a la victoria de los israelitas. Jonatán encuentra miel y la come, a pesar de la orden real de no comer hasta la noche.
Jonatán comienza a dudar de su padre, razonando que se podría haber logrado una victoria aún mayor si los hombres hubieran comido. La orden real tiene otros efectos secundarios no deseados, concretamente que los hombres comienzan a matar y comer animales sin drenarles la sangre. Para contrarrestar esto, Saúl establece un altar para que se puedan observar las leyes adecuadas. Cuando un sacerdote sugiere consultar a Dios antes de lanzar otro ataque, Dios permanece en silencio, lo que lleva a Saúl a establecer un procedimiento pseudojurídico para determinar de quién es la culpa de que Dios los haya abandonado. La suerte recae en Jonatán, pero los hombres se niegan a dejar que lo ejecuten, ya que él es la razón de su victoria.
Con el tiempo, Saúl lucha contra los moabitas, los ammonitas, los edomitas, los zobahitas, los filisteos y los amalecitas, obteniendo la victoria sobre todos ellos. Su reino se encuentra en un estado constante de guerra, y recluta continuamente nuevos héroes para su ejército. Sin embargo, desobedece la orden de Dios de destruir a Amalec: Saúl perdona la vida a Agag, el gobernante amalecita, y se queda con la mejor parte de los rebaños amalecitas para ofrecerlos en sacrificio. Samuel reprende a Saúl y le dice que Dios ha elegido a otro hombre para ser rey de Israel. Samuel mata entonces a Agag. Saúl y David (16:1–31:13) David en la corte (16:1–19:7) Samuel viaja a Belén para visitar a un hombre llamado Jesé, con la promesa de Dios de que Samuel puede ungir a uno de sus hijos como rey. Sin embargo, mientras inspecciona a los hijos de Isaí, Dios le dice a Samuel que ninguno de ellos será rey. Dios le dice a Samuel que unja a David, el hermano menor, como rey. Saúl enferma y David acude a tocarle el arpa. Saúl toma simpatía por David y este entra en la corte de Saúl como su portador de armadura y arpista.