El tiroteo de North Hollywood, también conocido como la batalla de North Hollywood fue una confrontación armada entre dos ladrones de bancos fuertemente armados y blindados, Larry Eugene Phillips, Jr. y Emil Mătăsăreanu, y algunos de los agentes de una pequeña patrulla y miembros de un equipo SWAT pertenecientes al Departamento de Policía de Los Ángeles. El incidente se produjo en North Hollywood, un distrito del Valle de San Fernando, al norte de Los Ángeles, California, Estados Unidos, el día 28 de febrero de 1997. Sucedió cuando funcionarios de policía respondieron la llamada de una patrulla que vio entrar a Phillips y Mătăsăreanu en una sucursal del Bank of America, enfrentándose a ambos ladrones, que tenían veintiséis y treinta años de edad. 37 funcionarios de policía y 11 civiles fueron heridos durante el tiroteo, antes de que murieran ambos ladrones.Shootout!; The History Channel; Consultado el 8 de julio de 2008. Anteriormente Phillips y Mătăsăreanu habían asaltado varios vehículos blindados antes de intentar este asalto y se distinguían por usar chalecos antibalas y armamento pesado, el cual incluía fusiles automáticos.
En aquellos tiempos, los agentes de las patrullas locales solo estaban armados con pistolas y revólveres de calibres 9mm y .38 Special. Además poseían escopetas de calibre 12 disponibles en sus coches. En cambio Phillips y Mătăsăreanu llevaban fusiles automáticos, con municiones capaces de penetrar los chalecos antibala usados por la policía. Ellos mismos usaban chalecos antibalas. Ya que las pistolas de la policía no podían penetrar los chalecos de los asaltantes, los esfuerzos de los policías fueron inútiles. Finalmente llegó un equipo SWAT con armas de mayor calibre que podían penetrar esos blindajes; incluso incautaron varios fusiles semiautomáticos en una armería cercana. El incidente encendió un debate sobre la potencia de fuego disponible apropiada para los policías de patrulla en situaciones similares en el futuro.
Antes del tiroteo
Larry Phillips, Jr. y Emil Mătăsăreanu se conocieron en la sucursal del Gold's Gym de Venice (Los Ángeles, California) en 1989. Tenían un interés mutuo en el levantamiento de pesas y el culturismo. Phillips importó municiones con núcleo de acero para sus fusiles semiautomáticos modificados ilegalmente y adquirieron aramida para hacer chalecos antibalas.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood"; Robinson, pág. 10.
En octubre de 1993, Phillips y Mătăsăreanu fueron arrestados en Glendale, al noreste de Los Ángeles, por conducir a alta velocidad.Robinson, pág. 3. En una búsqueda subsecuente dentro de su vehículo (después de que Phillips se entregara por llevar un arma de fuego escondida) se encontraron dos fusiles semiautomáticos, dos pistolas, más de 1600 balas para fusil calibre 7,62 mm, más de 1200 balas calibre 9 mm y 11,43 mm, escáneres de radio, bombas de humo, artefactos explosivos improvisados, chalecos antibalas y tres diferentes matrículas de California.Rehder y Dillow, pp. 255-256; Robinson, pp. 4-5. Aunque inicialmente fueron acusados de conspiración para cometer robo,Robinson, pp. 11-12. ninguno de los dos tuvo una condena mayor a 100 días en prisión, aunque cada uno fue soltado con tres años de libertad condicional.Rehder y Dillow, pág. 257. Después de que fueran liberados, la mayor parte del armamento que les fue decomisado en un principio les fue devuelto.Rehder y Dillow, pág. 257; Robinson, pág. 12.
En 1995, ambos lograron emboscar un camión blindado y mataron un guardia durante el robo. En mayo de 1996, asaltaron dos sucursales del Bank of America en San Fernando, robando aproximadamente 1,5 millones de dólares estadounidenses.Rehder y Dillow, pp. 258-259; Robinson, pág. 12. Phillips y Mătăsăreanu fueron apodados como los High Incident Bandits (en español, Bandidos de graves sucesos) por los investigadores de la policía, debido al armamento pesado que habían utilizado en tres robos de banco anteriores antes de su tentativa en North Hollywood.
Tiroteo
thumb|200px|right|Un AKM, variante modernizada del AK-47 thumb|200px|right|Una Beretta 92F thumb|200px|right|Un HK-91, variante del G3 thumb|200px|right|Un Colt AR-15 thumb|150px|left|Dos agentes de un equipo SWAT en formación En la mañana del 28 de febrero de 1997, después de meses de preparación, incluyendo el extenso reconocimiento de su objetivo (la sucursal del Bank of America ubicada en el Laurel Canyon Boulevard), Phillips y Mătăsăreanu llevaron cinco fusiles semiautomáticos modificados ilegalmente: tres fusiles rumanos AIM (una copia del AK-47), un HK91 modificado y un AR-15. También tenían dos pistolas Beretta 92F de 9mm, un revólver calibre .38, y aproximadamente 3300 balas en cargadores normales y de tambor, y se trasladaron de su apartamento al banco en un Chevrolet Celebrity de color blanco. Llevaban puestos las protecciones que habían elaborado en sus casas, rellenas de placas metálicas para traumas, para proteger sus órganos vitales. Además tomaron fenobarbital para calmar sus nervios.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood"; Robinson, 13.
Phillips y Mătăsăreanu llegaron a la sucursal del Bank of America ubicada en la intersección del Laurel Canyon Boulevard y Archwood Street en North Hollywood alrededor de las y fijaron sus alarmas de reloj en ocho minutos, que era la cantidad de tiempo que estimaron le tomaría a los agentes policiales en poder responder. Phillips había estado utilizando un escáner de radio para escuchar las transmisiones de la policía para determinar ese tiempo de respuesta aproximado. Sin embargo, al entrar al banco fueron vistos por un coche patrulla de la policía de Los Ángeles que transitaba por Laurel Canyon. Los oficiales del coche radiaron un posible "código 211", código para un robo a mano armada.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood"; Hays y Sjoquist, pág. 124.
Dentro del banco, Phillips y Mătăsăreanu forzaron al encargado auxiliar a abrir la bóveda. Hicieron por lo menos cien disparos para asustar al personal y a los clientes del banco, que eran aproximadamente 30 personas, y para desalentar cualquier posible resistencia.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood"; La policía sorprendida, residentes hacen frente a las consecuencias. Pudieron conseguir 303305 dólares, en vez de los 750000 previstos, porque el banco había alterado sus horarios de entrega habituales.
A las , Phillips salió del banco a través de la salida Norte y Mătăsăreanu a través de la salida Sur. Ambos encontraron a docenas de oficiales de patrulla de la policía de Los Ángeles que habían llegado después de que los oficiales radiaran un "código de tiroteo".Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood "; Tiroteo entre LAPD y dos ladrones de bancos. Helicópteros de programas informativos de televisión fueron de los primeros en responder al aviso radiado por la policía, aun cuando los dos hombres armados les dispararon, continuaron con su transmisión en vivo. Los comandantes del equipo SWAT utilizaron las transmisiones en vivo de los helicópteros para pasar información crítica y oportuna a los agentes en la escena.
Phillips y Mătăsăreanu se enfrentaron a los agentes en un tiroteo, disparando balas antiblindaje a los coches patrulla que habían sido colocados en Laurel Canyon, en frente del banco. Los agentes de policía solo estaban armados con pistolas estándar Beretta 92 de 9 mm y revólveres calibre .38, y algunos otros llevaron escopetas de acción de bombeo de calibre 12, pero las armaduras usadas por Phillips y Mătăsăreanu eran bastante fuertes como para soportar esos disparos.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood ". Hirieron a varios funcionarios y civiles en los primeros 7 u 8 minutos (desde que comenzó el tiroteo hasta que Mătăsăreanu entró en su sedán blanco para huir); Phillips continuó afuera del vehículo, disparando a los agentes de policía. Una alarma TAC (táctica) fue emitida y 18 minutos después de que el tiroteo hubiese comenzado llegó un equipo SWAT equipado con armas automáticas; también requisaron un camión blindado para evacuar a los civiles y a los funcionarios que fueron inmovilizados.
thumb|center|800px|Mapa a escala del área alrededor del Bank of America (en color verde claro), las ubicaciones finales de Phillips (letra P) y Mătăsăreanu (letra M).CallesA: Laurel Canyon Boulevard - B: Agnes Avenue - C: Ben Avenue - D: Gentry Avenue - E: Radford Avenue - F: Morella Avenue1: Archwood Street - 2: Lemay Street - 3: Kittridge Street
A las , Phillips, quien había estado utilizando el vehículo de huida como cubierta, se separó de Mătăsăreanu, dando la vuelta en la calle Archwood Street, y continuó disparando a la policía con su fusil AIMS (un AK-47 rumano).LAPD Shoot-Out With Bank Robbers. Recargó su fusil automático con un tambor de cien balas, poco antes que le alcanzaran en el dedo pulgar izquierdo, lo que tal vez evitó que quitara el casquillo que causó el desperfecto del arma. Se sentó en el suelo, sacó una pistola Beretta y continuó disparándole a la policía con su mano derecha, que aún no estaba herida. Entonces recibió un disparo en esa mano y soltó la pistola para recogerla de nuevo, después de eso, el helicóptero de la cadena KBCS grabó en directo cómo colocó su pistola debajo de su mentón y se disparó a sí mismo, mientras que una bala disparada por un agente de la policía le partía la espina dorsal simultáneamente.Prengaman, pág. 1; Shootout!, "Tiroteo de North Hollywood".
El vehículo de Mătăsăreanu quedó inoperable después de que los neumáticos fueran reventados. A las , tomó por la fuerza una camioneta pickup en Archwood Street, tres cuadras al este de donde estaba muerto Phillips, y trasladó todas sus armas y municiones del coche de huida a la camioneta. Sin embargo, Mătăsăreanu no pudo poner en marcha el vehículo, ya que el dueño del mismo se había llevado las llaves del mecanismo de encendido del motor. Mientras los helicópteros de las compañías KCBS y KCAL sobrevolaban esa área, un coche patrulla conducido por agentes del equipo SWAT llegó a la misma rápidamente. Mătăsăreanu salió de la camioneta, se cubrió detrás del coche de huida original, y los enfrentó inmediatamente. Por lo menos un oficial de SWAT disparó su fusil M16 por debajo de los coches y Mătăsăreanu fue herido en la parte baja de las piernas, que estaban desprotegidas, y pronto se entregó. La policía llamó por radio a una ambulancia, sin embargo la policía impidió el paso de ésta hasta 70 minutos después de finalizado el tiroteo, por lo que Mătăsăreanu murió antes de que la ambulancia hubiese llegado a la escena.
La mayor parte del incidente, incluyendo la muerte de Phillips y la captura de Mătăsăreanu, fue transmitida en vivo por los helicópteros de los noticieros que sobrevolaban sobre la escena y televisaron la acción mientras los acontecimientos se desarrollaban.Critical Situation, "El tiroteo en North Hollywood "; Shootout!, "Tiroteo de North Hollywood". Más de 300 agentes de la ley habían respondido a la alarma TAC.Hays and Sjoquist, 124; Shootout!, "Tiroteo de North Hollywood". Para el momento en que el tiroteo se detuvo, Phillips y Mătăsăreanu habían disparado cerca de 1300 balas. Phillips fue herido 11 veces, incluyendo el tiro infligido a sí mismo en la cabeza; Mătăsăreanu fue herido en 29 ocasiones, y a pesar de sus heridas, vivió otros 40 minutos antes de morir. El informe forense indicó que un paro cardiorrespiratorio fue uno de los principales factores que al final contribuyeron a la muerte de Mătăsăreanu.
Consecuencias y controversia