thumb|Agua potable. El agua potable o agua apta para el consumo humano y animal se denomina al agua que puede ser consumida sin causar problemas de salud al beberse o preparar alimentos.
El acceso al agua potable varían según el país y la región. Aún existen comunidades que no tienen acceso a fuentes seguras de agua potable. La preservación y mejora de la calidad del agua son prioridades globales y forman parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Las causas de la no potabilidad del agua son: Contaminación microbial, como bacterias, virus, y protozoos, que causan enfermedades trasmitidas por agua Minerales (en formas de partículas o disueltos) Depósitos o partículas en suspensión Contaminación química; incluidos productos químicos que ocurren naturalmente (por ejemplo, arsénico, fluoruro) y productos químicos fabricados por el ser humano (por ejemplo, pesticidas, productos químicos industriales) Radiactividad Sabores, olores, o textura desagradables A nivel mundial, para 2015, el 89% de las personas tenían acceso a agua de una fuente apta para beber, llamada fuente de agua mejorada. En África subsahariana, el acceso al agua potable oscilaba entre el 40% y el 80% de la población. Casi 4.2 mil millones de personas en todo el mundo tenían acceso a agua corriente, mientras que otros 2.4 mil millones tenían acceso a pozos o grifos públicos. Según informes de UNICEF y la UNESCO, Finlandia tiene la mejor calidad de agua potable del mundo.
Alrededor de 1 a 2 mil millones de personas carecen de agua potable segura. El agua puede transportar vectores de enfermedades - más personas mueren por agua no potable que por la guerra, dijo el entonces secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, en 2010. Los países en desarrollo son los más afectados por la falta de agua, inundaciones y calidad del agua. Hasta el 80% de las enfermedades en países en desarrollo son resultado directo de la falta de agua y saneamiento. El agua potable se puede beber hasta 6 meses si se conserva en un lugar sellado, fresco y seco.
Calidad del agua La calidad del agua queda determinada por el uso final que tendrá la misma y quedan establecidas en normas de estandarización de cada país y región. Existen normas internacionales como ISO 24150 que establecen estándares para la evaluación y mejora de las actividades de servicios relacionados con el agua potable. miniaturadeimagen|El Koenigsee, o Lago del Rey, en Alemania es un lago cuya agua es potable sin tratamiento. Unión Europea
En la Unión Europea la normativa 98/83/EU establece estándares para el agua potable, con valores máximos y mínimos para el contenido de gérmenes patógenos, microbios, minerales e iones como cloruros, nitratos, nitritos, amonio, calcio, magnesio, fosfato, arsénico, entre otros. El pH del agua potable debe estar entre 6,5 y 9,5. El agua del grifo pasa cinco controles más que las aguas minerales embotelladas.
Estados Unidos
En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) establece normas para el grifo y el agua de los sistemas públicos de conformidad con la Ley de Agua Potable Segura (SDWA).Pub.L. 93-523; 42 U.S.C. § 300f et seq. December 16, 1974. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula el agua embotellada como un producto alimenticio en el marco del Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos (FFDCA).June 25, 1938, ch. 675, 52 Stat. 1040; 21 U.S.C. § 301 et seq. Hay evidencia de que en los Estados Unidos las regulaciones federales de agua potable no garantizan la seguridad agua, ya que algunas de las regulaciones no se han actualizado con la ciencia más reciente.Duhigg, Charles (16 de diciembre de 2009). That tap water is legal but may be unhealthy. New York Times. p. A1.
España
En España, se halla regulada por el Real Decreto 3/2023, de 10 de enero, por el que se establecen los criterios sanitarios de la calidad del agua de consumo humano.
México
En México, el total de la población se distribuye en 3,651 localidades urbanas y 188,596 rurales que se ubican en un territorio caracterizado por contrastes geográficos que determinan las condiciones de disponibilidad del agua. La Comisión Nacional del Agua (Conagua) ha dividido la superficie nacional en 13 regiones hidrológico-administrativas, las cuales tienen diferentes características que determinan la disponibilidad de recursos hídricos medidos a través del agua renovable disponible. Actualmente en México, 10 por ciento de la población carece de acceso al agua potable, lo cual representa entre 12.5 y 15 millones de habitantes. La gran mayoría de las personas que no tienen acceso al agua potable son de áreas rurales pero también de zonas marginadas de las ciudades.
Potabilización thumb| La infiltración de las arenas de las orillas de los ríos es un tipo de potabilización natural del agua. Ésta, en la localidad de Káraný/Sojovice, es una de las dos plantas de tratamiento del agua potable para Praga. Al proceso de conversión de agua común en agua potable se le denomina potabilización. Los procesos de potabilización son muy variados; por ejemplo una simple desinfección, para eliminar los patógenos, que se hace generalmente mediante la adición de cloro, la irradiación de rayos ultravioletas, la aplicación de ozono, etc. Estos procedimientos se aplican a aguas que se originan en manantiales naturales o a las aguas subterráneas.
Si la fuente del agua es superficial, agua de un río arroyo o de un lago, ya sea natural o artificial, el tratamiento suele consistir en un stripping de compuestos volátiles seguido de la precipitación de impurezas con floculante, filtración y desinfección con cloro u ozono. El caso extremo se presenta cuando el agua en las fuentes disponibles tiene presencia de sales y/o metales pesados. Los procesos para eliminar este tipo de impurezas son generalmente complicados y costosos.
El tratamiento físico corrector elimina turbiedad y color en el agua, removiendo materias en suspensión, orgánicas coloidales y disueltas. Incluye coagulación química, decantación/clarificación, filtración y desinfección. Procedimientos como aireación, carbón activado, cloro, ozono y alguicidas reducen gustos y olores. El tratamiento químico corrige el pH, reduce dureza, elimina elementos nocivos y añade químicos para mejorar calidad del agua. La corrección del pH se realiza agregando cal o carbonato de sodio, antes o después de la filtración. La reducción de la dureza se puede lograr mediante métodos simples (cal, soda, zeolita o resinas) o métodos compuestos (cal-soda, cal-zeolita, cal-resinas). La eliminación de elementos nocivos puede incluir la reducción de hierro, manganeso, flúor, arsénico o vanadio. En cuanto al agregado de productos químicos, se puede agregar flúor para prevenir caries.
El tratamiento bacteriológico se refiere principalmente a la desinfección con cloro, utilizando cloro puro, sales clorógenas o hipocloritos. Las dosis se basan en el cloro residual, que debe estar entre 0,05 mg/L y 0,1 mg/L para proteger contra la contaminación.
Proceso paso a paso miniaturadeimagen|Planta de tratamiento de agua. Los procedimientos necesarios para potabilizar un agua proveniente de una fuente superficial:
Captación: en esta etapa, se extrae agua de fuentes naturales, generalmente ríos, en estado crudo o natural. Desarenador: al estudiar una toma de agua, se debe evitar al máximo el arrastre de arena. Si la condición local no lo permite, se debe prever un desarenador. El desarenado tiene como objetivo extraer grava, arena y partículas minerales del agua natural para evitar sedimentos en canales y conducciones y proteger las bombas contra la abrasión. Canalización: una vez captada el agua, se conduce hacia la planta potabilizadora mediante aducción (por gravedad) o impulsión (mediante bombas). Coagulación: cuando el agua contiene partículas finas o coloidales, se añade un producto químico para aglutinarlas en flocs, facilitando su sedimentación. Este proceso se denomina coagulación-floculación y se utiliza para eliminar turbiedad, color, bacterias, virus, organismos patógenos y sustancias productoras de sabor y olor. El proceso de coagulación-floculación se realiza en la planta potabilizadora en dos etapas: Adición de coagulantes: se aplican coagulantes metálicos, como sulfato de aluminio o sulfato ferroso, en solución. Dispersión del coagulante y aglomeración de partículas (floculación): se dispersa el coagulante en el agua y se produce una agitación lenta para permitir el crecimiento del floc. Sedimentación: tras la floculación, se separan los sólidos del líquido mediante sedimentación o filtración. La sedimentación se realiza en tanques sedimentadores, donde las partículas más densas que el agua se depositan en el fondo. Filtración: el agua pasa a través de filtros de arena, eliminando flóculos o grumos restantes. Hay dos tipos de filtros de arena: de acción lenta y de acción rápida. Alcalinización: proceso químico para corregir el pH del agua mediante el agregado de álcali, como carbonato de sodio, hidróxido de sodio o hidróxido de calcio. Cloración o desinfección: se destruyen los agentes microbianos presentes en el agua utilizando productos químicos como hipoclorito de sodio, hipoclorito de calcio, dióxido de cloro u ozono. La cloración es el último paso en la potabilización del agua superficial. Almacenamiento y distribución: el agua tratada se almacena en cisternas y/o tanques elevados y se distribuye a los domicilios mediante una red de distribución.
Supervisión miniaturadeimagen|Estación de muestreo de agua en Nueva York. La supervisión del agua permite analizar contaminantes en recursos hídricos de forma continua o periódica. Para esto se usan estaciones de muestreo, las cuales son lugares o dispositivos ubicados cerca de o en un cuerpo receptor de agua, en la cual se recoge una muestra. Las estaciones de muestreo, ubicadas estratégicamente en plantas de potabilización y redes de distribución, son clave para el éxito del programa. En la red de distribución, se establecen estaciones de muestreo en puntos terminales y estaciones de rebombeo, tomando muestras de grifos de entrada directa a domicilios.
Los parámetros de control medidos, que incluyen característica físicas, químicas y biológicas de calidad del agua, incluyen color, olor, sabor, turbiedad, pH, conductividad, alcalinidad, dureza, calcio, magnesio, amonio, nitrito, nitrato, cloruro, cloro residual y/o libre, sulfato, sodio, potasio, sílice, hierro, manganeso, bacterias coliformes totales, coliformes fecales, pseudomonas y enterococos.
La frecuencia de supervisión varía según las necesidades del cliente y la actividad o servicio que se brinde. Para la potabilización del agua, se realiza diariamente (fuente y consumo), mensualmente (red) y trimestralmente (fuente, decantada, filtrada y consumo). La frecuencia es variable y aumenta en condiciones especiales o críticas como epidemias o inundaciones.
Suministro y acceso al agua potable thumb|Dónde se puede beber agua del grifo en todo el mundo. thumb|upright|Máquina expendedora de agua para tomar. miniaturadeimagen|upright|Torre de almacenamiento de agua. El suministro de agua potable es un problema que ha ocupado al hombre desde la antigüedad. Ya en la Grecia clásica se construían acueductos y tuberías de presión para asegurar el suministro local. En algunas zonas se construían y construyen cisternas que recogen las aguas pluviales. Estos depósitos suelen ser subterráneos para que el agua se mantenga fresca y sin luz, lo que favorecería el desarrollo de algas.
En Europa se calcula un gasto medio por habitante de entre 150 y 200 L de agua potable al día, aunque se consumen como bebida tan sólo entre 2 y 3 litros. En muchos países el agua potable es un bien cada vez más escaso y se teme que puedan generarse conflictos bélicos por la posesión de sus fuentes.