El ArmaLite AR-15 es un fusil de asalto de 5,56 mm, accionado por gas y alimentado desde cargadores de 25 y 20 cartuchos, que cuenta con un cerrojo rotativo y un diseño lineal. Fue diseñado por Eugene Stoner, Leroy James Sullivan y Bob Fremont, a partir del fusil AR-10. El AR-15 fue diseñado desde el inicio como un fusil de asalto ligero, que dispararía un nuevo cartucho con una bala de pequeño calibre y alta velocidad, que permitiría a los soldados transportar mayor cantidad de munición.
En 1959, ArmaLite vendió sus derechos sobre el AR-15 a la Colt's Manufacturing Company debido a dificultades financieras. La Colt continuó produciendo el fusil bajo la marca Colt ArmaLite AR-15 y lo publicitó a diversas Fuerzas Armadas alrededor del mundo.
Después de varias modificaciones (principalmente la reubicación de la manija de carga desde bajo el asa de transporte a la parte posterior del cajón de mecanismos),Kokalis, Peter G. Retro AR-15 . nodakspud.com el nuevo fusil rediseñado fue adoptado por el Ejército de los Estados Unidos como el fusil M16, que entró en producción en marzo de 1964.Kern, Danford Allan (2006). The influence of organizational culture on the acquisition of the m16 rifle . m-14parts.com. A thesis presented to the Faculty of the US Army Command and General Staff College in partial fulfillment of the requirements for the degree MASTER OF MILITARY ART AND SCIENCE, Military History. Fort Leavenworth, KansasReport of the M16 rifle review panel . Department of the Army. dtic.mil. 1 June 1968 La Colt continuó empleando la marca registrada AR-15 para su serie de fusiles semiautomáticos dirigidos al mercado civil y policial, conocidos como Colt AR-15. El ArmaLite AR-15 fue el precursor de una variedad de modelos de fusiles semiautomáticos y de asalto.
Diseño miniaturadeimagen|Esquema del sistema de disparo del M16, un fusil de diseño bastante similar al AR-15. La única diferencia entre estos dos es que el primero es automático mientras que el AR-15 solo tiene capacidad de disparo semiautomático. Desarrollado en 1956, el AR-15 debe su existencia a los estudios realizados que comprobaron que el mejor cartucho militar sería similar a un .223 Remington de alta velocidad. Sobre la base de este análisis el Ejército estadounidense solicitó el diseño de un fusil de calibre 5,56 mm con un alcance efectivo de 500 metros, dejando el proyecto a cargo de Eugene Stoner. Fue utilizado en la guerra de Vietnam por Estados Unidos.
El fusil AR-15 estándar acepta una gran variedad de cargadores con diferentes capacidades y posee un pistolete que sobresale de la línea de la culata, dando como resultado un fusil altamente adaptable y configurable. Puede equiparse con accesorios tales como un bípode, culatas retráctiles o plegables, cañones con apagallamas y sistemas de riel para añadirle linternas, punteros láser, mira telescópica, etc.
Tiene un cajón de mecanismos con dos secciones, superior e inferior, separadas y de fácil desmontaje sin herramientas. La sección superior está considerada como un accesorio aislado y puede ser comprada a diversos proveedores.
Historia Después de la Segunda Guerra Mundial, el Ejército estadounidense empezó a buscar un fusil automático que reemplace al M1 Garand, las carabinas M1/M2, el M1918 BAR, el M3 "Grease Gun" y el Thompson.Rottman, Gordon. The M16. Osprey Publishing, 2011, página 6. Sin embargo, los primeros experimentos con versiones del M1 Garand dotados con selector de modo de disparo demostraron ser decepcionantes. Durante la guerra de Corea, la carabina M2 con selector reemplazó principalmente al subfusil en servicio estadounidense y pasó a ser la carabina más empleada.Leroy Thompson (2011). The M1 Carbine. Osprey Publishing, p. 35. . Sin embargo, la experiencia en combate demostró que el cartucho .30 Carbine era poco potente. Los diseñadores de armas estadounidenses llegaron a la conclusión de que se necesitaba un cartucho de potencia intermedia, recomendando uno que montase una bala de pequeño calibre y alta velocidad.
Sin embargo, los comandantes estadounidenses retirados que se habían enfrentado a enemigos fanatizados y que experimentaron importantes problemas logísticos durante la Segunda Guerra Mundial y la guerra de Corea,Fanaticism And Conflict In The Modern Age, by Matthew Hughes & Gaynor Johnson, Frank Cass & Co, 2005 insistían en que debía desarrollarse un solo cartucho calibre 7,62 mm, que no solamente sería empleado por el nuevo fusil automático, sino también por la nueva ametralladora de propósito general que se estaba desarrollando. Esto culminó en el desarrollo del cartucho 7,62 x 51 OTAN.
Entonces el Ejército estadounidense empezó a probar varios fusiles para reemplazar al obsoleto M1 Garand. El T44E4 y el más pesado T44E5 del Arsenal de Springfield eran esencialmente versiones actualizadas del Garand modificadas para disparar el nuevo cartucho de 7,62 mm, mientras que la Fabrique Nationale de Herstal envió su FN FAL con la designación T48. La ArmaLite entró tarde al concurso, enviando apresuradamente varios prototipos del AR-10 en el otoño de 1956 al Arsenal de Springfield para que fuesen probados.Pikula, pp. 36, 38.
thumb|Un ArmaLite AR-10 con su bayoneta montada, fabricado por Artillerie Inrichtingen (A.I.).
El AR-10 tenía un innovador diseño que alineaba la culata con el cañón, su cajón de mecanismos estaba hecho de aleación de aluminio forjado y su culata y guardamanos eran de resina fenólica.Pikula, Major Sam. The ArmaLite AR-10. Regnum Fund Press, 1998. . pp. 27-29 Tenía sencillos mecanismos de puntería elevados, una gran bocacha apagallamas/freno de boca de aluminioPikula, Sam (Major), The ArmaLite AR-10, p. 38: Later changed to titanium. y un sistema de gas ajustable.Pikula, pp. 27-30 El prototipo final tenía un cajón de mecanismos con dos mitades (inferior y superior) unidas con la hoy usual bisagra y pasadores de desarme, mientras que la manija de carga estaba sobre el cajón de mecanismos, debajo del asa de transporte. Para un fusil que disparaba el cartucho 7,62 x 51 OTAN, el AR-10 era muy ligero, pesando apenas 3,10 kg descargado. Los comentarios iniciales del equipo de prueba del Arsenal de Springfield eran favorables, algunos de los probadores comentando que el AR-10 era el mejor fusil automático ligero que fue probado en el Arsenal.Pikula, pp. 39-40
Al final el Ejército estadounidense eligió al T44, que recibió la designación de fusil M14 y básicamente era un M1 Garand mejorado con cargador extraíble de 20 cartuchos y selector de modo de disparo. Estados Unidos también adoptó la ametralladora de propósito general M60. Sus aliados de la OTAN adoptaron los fusiles FN FAL y HK G3, así como las ametralladoras FN MAG y Rheinmetall MG3.
Los primeros enfrentamientos entre el AK-47 soviético y el M14 tuvieron lugar durante las etapas iniciales de la guerra de Vietnam. Los informes de campaña indicaban que el M14 era imposible de controlar cuando disparaba en modo automático y los soldados no podían transportar suficiente munición para mantener la superioridad del poder de fuego ante el AK-47. Aunque la carabina M2 ofrecía una alta cadencia de disparo, era poco potente y finalmente fue sobrepasada por el AK-47. Se necesitaba un arma de reemplazo: una que estuviese entre la tradicional preferencia por los fusiles de alto poder como el M14, y la alta cadencia de la carabina M2.
thumb|Un ArmaLite AR-15 primigenio, sin cargador ni bocacha apagallamas.
Como consecuencia, el Ejército se vio obligado a reconsiderar una solicitud hecha en 1957 por el general Willard G. Wyman, comandante del Mando Continental del Ejército de los Estados Unidos (CONARC), para desarrollar un fusil con selector de disparo de calibre 5,56 mm y que pesase 2,7 kg con un cargador de 20 cartuchos. El cartucho de 5,56 mm debía perforar un casco M1 estándar a 460 m y mantener una velocidad superior a la velocidad del sonido, mientras igualaba o superaba la capacidad de producir heridas del cartucho .30 Carbine.Hutton, Robert (ed.), The .223, Guns & Ammo Annual Edition, 1971. Al final esta solicitud dio como resultado el desarrollo de una versión de menor tamaño del AR-10, llamada AR-15.
En 1958, la ArmaLite envió 10 fusiles AR-15 y 100 cargadores de 25 cartuchos para ser probados por el CONARC. Las pruebas demostraron que un equipo de 5 a 7 hombres armados con AR-15 tenía la misma potencia de fuego que uno de 11 hombres armados con M14.http://www.forgottenweapons.com/wp-content/uploads/2014/07/1959-Rifle-Squad-Armed-with-a-Light-Weight-High-Velocity-Rifle.pdf Rifle Squad Armed with a Light Weight High Velocity Rifle. U.S. Army Combat Experimentation Center. Fort Ord. Californaia. 24 Jun 1959 Los soldados armados con AR-15 podían transportar el doble de munición que aquellos armados con M14. Además, el AR-15 era tres veces más fiable que el M14. Sin embargo, el general Maxwell Taylor, en aquel entonces Jefe del Cuartel General, "vetó" al AR-15 en favor del M14. En 1959, la ArmaLite tenía problemas financieros y, frustrada por la falta de resultados, vendió sus derechos sobre el AR-10 y el AR-15 a la Colt's Manufacturing Company.
La era Colt
thumb|Un Colt ArmaLite AR-15 Modelo 01, con cargador de 20 cartuchos.
Después de comprar los derechos sobre el AR-15, la Colt rápidamente rediseñó el fusil, principalmente reubicando la palanca de carga, que estaba bajo el asa de transporte, como en el anterior AR-10, a la parte posterior del cajón de mecanismos, como en el posterior M16. Entonces redesignó el fusil como Colt ArmaLite AR-15 Modelo 01. Tras una gira promocional por el Lejano Oriente, la Colt hizo su primera venta de fusiles Colt ArmaLite AR-15 a la Federación Malaya el 30 de septiembre de 1959. Esta empresa produjo su primer lote de 300 Colt ArmaLite AR-15 en diciembre del mismo año. Después continuó publicitando al Colt ArmaLite AR-15 a las Fuerzas Armadas de varios países.
En julio de 1960, el general Curtis LeMay, entonces Vicejefe de Mando de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, quedó impresionado por una demostración del AR-15 y encargó 8500 fusiles. Mientras tanto, el Ejército continuó probando el AR-15, descubriendo que el fusil con cartucho intermedio de 5,56 mm era más sencillo de disparar que el M14 estándar de 7,62 mm. En una prueba de puntería de 1961, el Ejército estadounidense descubrió que el 43% de los tiradores que empleaban el AR-15 habían alcanzado el nivel de Experto, mientras que solamente el 22% de usuarios del M14 habían alcanzado tal nivel. Además, su menor retroceso hacía que fuese más controlable cuando era disparado en modo automático.
En el verano de 1961, el general LeMay fue ascendido a Jefe de Mando de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y solicitó AR-15 adicionales. Pero el general Maxwell D. Taylor, en aquel entonces presidente del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos (que repetidamente se enfrentó a LeMay), advirtió al presidente John F. Kennedy que tener dos calibres distintos al mismo tiempo en el sistema militar resultaría problemático y la solicitud fue rechazada. En octubre de 1961, William Godel, miembro de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, envió 10 AR-15 a Vietnam del Sur. Su acogida fue entusiasta y en 1962 se enviaron 1000 AR-15. Los miembros de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos redactaron reportes de batalla donde alababan al AR-15 y el poder de parada de su cartucho de 5,56 mm, presionando así por su adopción.
thumb|Un Colt ArmaLite AR-15 Modelo 02 sin cargador y cañón con la nueva tasa de rotación de 1:12.