thumb|365px|right|Mapa de las colonizaciones de Irlanda de 1550-1610.
Las colonizaciones de Irlanda tuvieron lugar a lo largo del país durante los siglos y , mediante la confiscación de las tierras ocupadas por los clanes gaélicos y las dinastías hiberno-normandas, principalmente en las provincias de Munster y Úlster.
Las tierras fueron concedidas por la corona a los colonos de Gran Bretaña. El proceso se inició durante el reinado de Enrique VIII y fue prolongado por María I e Isabel I; se aceleró más tarde, durante el reinado de Jacobo I y Carlos I y tuvo su última gran etapa bajo el gobierno del parlamentarista inglés Oliver Cromwell, al mando de su Nuevo Ejército Modelo.
Las primeras colonizaciones del se llevaron a cabo bajo la forma de pequeñas colonias ejemplares. Las colonizaciones posteriores se basaron en confiscaciones masivas de la tierra perteneciente a terratenientes irlandeses y la subsiguiente importación de grandes números de colonos procedentes de Inglaterra, Escocia, y Gales.Jesse y Williams (2005), p.87.
La última colonización oficial ocurrió a lo largo de 1650, bajo la Mancomunidad de Oliver Cromwell, mediante la cual, miles de soldados parlamentaristas se establecieron en Irlanda. Aparte de las colonizaciones, durante el hubo una significativa migración hacia Irlanda, desde Gran Bretaña y Europa continental.
Las colonizaciones cambiaron la demografía de Irlanda, creando amplias comunidades de identidad británica y protestante. Estas comunidades se opusieron efectivamente a los intereses de los habitantes nativos, los cuales poseían identidad irlandesa y católica. La naturaleza física y económica de la sociedad irlandesa también sufrió importantes cambios con la instauración de los nuevos conceptos de propiedad, comercio y crédito. Estos cambios causaron la creación de una nueva clase gobernante de protestantes británicos, la cual resguardó, a lo largo del , la autoridad del gobierno de la Corona inglesa en Irlanda.Lenihan (2001), p.12.
Primeras colonizaciones Las primeras colonizaciones de Irlanda tuvieron lugar durante la reconquista Tudor. El gobierno de Dublín, subordinado al rey de Inglaterra, tenía como propósito pacificar y anglicanizar el país bajo el dominio inglés e incorporar a los nativos de clase gobernante a la aristocracia inglesa. Irlanda tendría que convertirse en un territorio efectivamente controlado por la corona, eliminando el riesgo de posibles rebeliones o invasiones extranjeras. De esta manera, la colonización jugaría un papel importante en la política exterior inglesa.
Para cumplir este objetivo, durante la primera mitad del se pusieron en práctica dos formas de colonización. La primera se denominaba colonización ejemplar, mediante la cual pequeñas colonias conformadas por ingleses eran usadas como modelo de comunidades agrícolas, con el propósito de que fuesen emuladas por los irlandeses. Una colonia de este tipo fue establecida a finales de los 1560, en Kerrycruihy cerca de Cork, sobre tierra arrendada al Conde de Desmond.
El segundo tipo de colonización marcó la tendencia de la futura política inglesa en Irlanda. Era de naturaleza punitiva, ya que promovía la colonización por súbditos ingleses de tierras confiscadas tras la represión de las rebeliones. La primera con este tipo de esquema fue la colonización en 1556 de los condados del Rey y la Reina (actuales condados de Offaly y Laois), llamados así en honor a los nuevos monarcas católicos, Felipe II y María I respectivamente.Webster (2001), p.49 Los clanes O'Moore y O'Coonor, que habían sido los habitantes ancestrales de aquella zona asaltaron La Empalizada, territorio dominado por los ingleses en torno a Dublín. Thomas Radclyffe, III conde de Sussex y Lord Diputado de Irlanda ordenó su expulsión y sustitución por colonos ingleses, pero el proyecto no tuvo mucho éxito. Tanto los O'Moore como los O'Connor se refugiaron en montes y ciénagas e iniciaron una guerra local contra los ingleses que duraría cuarenta años. En 1578, los ingleses finalmente sometieron y desplazaron a los O'Moore a través de la masacre de la mayoría de sus «magníficos» (familias gobernantes) en el monte Mullaghmast, Laois, donde habían sido citados para negociar un tratado de paz. Rory Oge O'More, el líder de la rebelión, también fue capturado y asesinado a finales de ese año. La incesante violencia intimidó a los colonos ingleses y dificultó a las autoridades inglesas la repoblación de la zona, por lo que el asentamiento terminó rodeado por una serie de fortificaciones militares.
En 1570, se inició otro proceso de colonización en el Úlster oriental. Se había pensado colonizar la zona (ocupada por los MacDonnell y los Clandeboy O'Neill) con colonos ingleses, para que sirviese como barrera entre los gaélicos de Irlanda y Escocia, y para detener el flujo de mercenarios escoceses hacia Irlanda. La conquista de Úlster fue encomendada al Conde de Essex y a Thomas Smith. El jefe de los O'Neill, Turlough Luineach O'Neill, temiendo una cabeza de puente inglesa en el Úlster, ayudó a sus parientes O'Neill de Clandeboye, mientras que los MacDonnell de Antrim, dirigidos por Sorley Boy MacDonnell, solicitaron refuerzos a las Hébridas Exteriores y las Tierras Altas Escocesas. La colonización finalmente degeneró en una serie de atrocidades contra la población civil para finalmente ser abandonada. Brian MacPhelim O'Neill de Clandeboye, su esposa y 200 hombres de su clan fueron asesinados en un festín organizado por Essex en 1574; en 1575, Francis Drake fue contratado por Essex para que participase en una expedición naval que culminó con la masacre de 500 personas del clan MacDonell después de un ataque sorpresa sobre Rathlin Island. No obstante, según Harry Kelsey: «El papel de Drake en la masacre es confuso».Kelsey (2000), p.74.
Colonización de Munster
La colonización del Munster en los años 1580 fue la primera colonización masiva de Irlanda, y se inició en respuesta a las rebeliones de Desmond, después de que Gerald FitzGerald, conde de Desmond se rebelara contra la injerencia inglesa en Munster. La dinastía Desmond fue aniquilada después de la Segunda Rebelión de Desmond (1579 - 1583) y sus propiedades confiscadas.Canny y Pagden (1987), p.164 y 165 Este hecho dio la oportunidad a las autoridades inglesas de colonizar la provincia con ingleses y galeses, de quienes se esperaba sirviesen como bastión para futuras rebeliones. En 1584, una comisión dirigida por Valentine Brown, Agrimensor general de Irlanda, inspeccionó Munster para distribuir las tierras confiscadas entre los ingleses o «Undertakers» (colonos ricos que importaron habitantes de Inglaterra para que trabajasen en sus nuevos dominios).Morrin (1861), p.81 También se esperaba que Undertakers construyeran nuevas ciudades y proporcionaran defensa frente a posibles ataques futuros.
Al igual que las antiguas propiedades Geraldinas (que se extendían a través de los modernos condados de Limerick, Cork, Kerry y Tipperary), los agrimensores incautaron las tierras pertenecientes a otras familias y clanes que habían apoyado las rebeliones en el suroeste de Cork y Kerry. Sin embargo, el asentamiento fue más fácil ya que el clan gobernante, los MacCarthy Mor, argumentaron que los terratenientes rebeldes eran sus subordinados, y que por esa razón la tierra era realmente de su propiedad. De esta manera, algunas tierras fueron concedidas a los colonos ingleses y luego confiscadas debido a que algunos lores nativos como los MacCarthy apelaron por la desposesión de sus dependientes.Connolly (2007), p.152.
Otros sectores de la colonización fueron igualmente caóticos. John Popham importó 70 habitantes de Somerset, y después descubrió que la tierra ya había sido colonizada por otro colono, viéndose obligado a devolver a la gente que había traído a su lugar de origen. No obstante, el área de colonización inglesa abarcaba aproximadamente 500 000 acres (2 000 km²). Se esperaba que el asentamiento atrajera a la región a 20 000 colonos, pero un informe de 1589, emitía que tan solo habían llegado a la región 700 habitantes ingleses. Si cada habitante era un cabeza de familia, la población inglesa en Munster era de unas 3 000 o 4 000 personas, cifra sustancialmente menor a la proyectada.Webster (2001), p.50.
Se esperaba que la colonización de Munster creara asentamientos compactos y defendibles, pero de hecho, los colonos ingleses estaban dispersos por toda la provincia; especialmente en los lugares donde la tierra había sido confiscada. Inicialmente los colonos recibieron destacamentos de soldados ingleses para su protección, pero esta protección terminó en la década de 1590. Cuando la guerra de los nueve años alcanzó Munster en 1598 la mayoría de los colonos fueron expulsados de sus tierras sin que se iniciase un combate, refugiándose en las ciudades fortificadas de la provincia o huyendo a Inglaterra. Sin embargo, cuando la rebelión finalizó (1601 - 1603), la colonización fue nuevamente reconstituida por el gobernador de Munster, George Carew.
Colonización del Úlster
En 1590, antes de la guerra de los Nueve Años, el Úlster era la provincia más gaélica de Irlanda y la única completamente libre del control inglés. La guerra culminó con la rendición de los O'Neill y O'Donell a la Corona inglesa, tras una guerra costosa y humillante episodio para el gobierno inglés instalado en Irlanda. Por otra parte, los términos de rendición ofrecidos a los rebeldes eran muy generosos, incluyendo la restitución de gran parte de sus antiguas tierras, aunque ahora bajo jurisdicción inglesa. Sin embargo, cuando Hugo O'Neill y otros nobles rebeldes abandonaron Irlanda en 1607 (en la denominada «Fuga de los Condes») con el objetivo de pedir ayuda a España para una nueva rebelión, el Señor Diputado Arthur Chichester aprovechó la oportunidad para iniciar el proceso colonizador, declarando que O'Neill, O'Donell y sus seguidores habían perdido definitivamente sus tierras.Webster (2001), p.52. Inicialmente, Chichester planificó una casi modesta colonización, incluyendo subvenciones a los lores nativos de Irlanda que se habían aliado a los ingleses durante la guerra. No obstante, el plan fue interrumpido por la rebelión de Cahir O'Doherty de Donegal en 1608, antiguo aliado de los ingleses que se sentía injustamente pagado por su colaboración en la guerra. La rebelión fue sofocada sutilmente y O'Doherty asesinado, dando el pretexto a Chichester para expropiar a todos los terratenientes nativos de la provincia.Fitzpatrick (1989), p.27.
En 1603, Jacobo VI de Escocia se convirtió en Rey de Inglaterra y de Irlanda. La colonización del Úlster le fue presentada como una empresa conjunta "británica" (Inglesa y escocesa) con el objetivo de apaciguar y civilizar Úlster. De este modo, al menos la mitad de los colonos serían escoceses. Seis condados estuvieron involucrados en la colonización oficial, que fueron: Armagh, Fermanagh, Cavan, Londonderry, Donegal y Tyrone.
El esquema para la colonización estuvo determinado por dos factores. El primero establecía que se impidiese la destrucción del asentamiento por la rebelión como había ocurrido en la colonización del Munster. Esto significaba que en vez de que los colonos se estableciesen en zonas aisladas y desperdigadas, ahora toda la tierra sería confiscada y redistribuida creando concentraciones de colonos británicos alrededor de las nuevas ciudades y fortificaciones. Además, los nuevos terratenientes tenían explícitamente prohibido aceptar habitantes irlandeses en sus asentamientos, con lo que tendrían que importarlos de Inglaterra y Escocia. A los restantes terratenientes irlandeses se les concedió una cuarta parte de las tierra de Úlster y la población irlandesa ordinaria fue reubicada cerca de iglesias protestantes y guarniciones militares. Asimismo, se prohibió a los colonos ingleses vender sus tierras a los irlandeses.