thumb|250px|Primera página de la edición de 1901 de Avil Publishing Company de La prima Bette.
La prima Bette (), conocida también como Los parientes pobres, es una novela del escritor francés Honoré de Balzac publicada en 1846. Ambientada en el París de mediados del , narra la historia de una mujer soltera de mediana edad que planea la destrucción de su familia. Bette se alía con Valérie Marneffe, una joven infeliz en su matrimonio, para seducir y atormentar a varios hombres. Uno de ellos es el barón Hector Hulot, el esposo de la prima de Bette, Adeline. Hulot sacrifica la fortuna familiar y su reputación para complacer a Valérie, pero ella lo abandona por un rico comerciante llamado Crevel. La historia forma parte de la sección titulada Scènes de la vie parisienne de la gran antología de Balzac La Comédie humaine.
En la década de 1840, se popularizó ampliamente en Francia un formato conocido como folletín, y los más aclamados fueron los escritos socialistas de Eugène Sue. Balzac quería desafiar la supremacía de Sue, y demostró ser el mayor escritor de folletines de Francia. Con un ritmo de escritura rápido e intenso, produjo La prima Bette, una de sus novelas más largas, en dos meses. Se publicó en Le Constitutionnel a finales de 1846, y al año siguiente se incluyó en la antología Le Cousin Pons.
Moralmente los personajes de la novela representan polos opuestos. La vengativa Bette y la falsa Valérie por un lado, y la misericordiosa Adeline y su paciente hija Hortense por el otro. El patriarca de la familia Hulot, mientras tanto, se consume de deseo por la bella Valérie. El esposo de Hortense, el exiliado polaco Wenceslas Steinbock, representa al genio artístico, aunque sucumbe a la incertidumbre y a la falta de motivación. Balzac se inspiró para el personaje de Bette en su madre y en la poetisa Marceline Desbordes-Valmore. Se cree que una de las escenas con el barón Hulot está vagamente basada en la vida de un amigo de Balzac, el novelista Victor Hugo.
La prima Bette se considera como la última gran obra de Balzac. Su característico uso de detalles realistas se combinan con un panorama de personajes que ya habían aparecido en otras novelas. Varios críticos la consideraron como un punto de inflexión en la carrera del escritor, y otros lo han descrito como un texto típicamente naturalista. Se lo ha comparado con Otelo de William Shakespeare y con La guerra y la paz de León Tolstói. La novela abarca las temáticas del vicio, la virtud y la influencia del dinero en la sociedad francesa. La relación de Bette con Valérie también ha sido considerada como una exploración significativa del homoerotismo. Durante el se produjeron varias versiones cinematográficas de la obra, incluyendo una miniserie de 1971 de la BBC con Margaret Tyzack y Helen Mirren como protagonistas, y un largometraje de 1998 con Jessica Lange en el papel principal.
Antecedentes thumb|left|150px|En su segunda carta anónima, Ewelina Hańska le dijo a Balzac: Su alma abraza siglos, monsieur.
Para 1846 Honoré de Balzac había alcanzado una inmensa fama como escritor, pero sus finanzas y su salud se estaban deteriorando rápidamente. Después de escribir una serie de novelas potboiler en la década de 1820, publicó su primer libro bajo su propio nombre, Les Chouans, en 1829. Continuó esto con docenas de novelas bien recibidas y con cuentos, incluyendo La Peau de chagrin (1831), Le Père Goriot (1835) y los dos volúmenes de Illusions perdues (1837 y 1839). Sin embargo, debido a su lujoso estilo de vida y a su afición por la especulación financiera, pasó la mayor parte de su vida intentando pagar gran variedad de deudas. Escribió incansablemente, conducido en gran parte por su necesidad económica, como también por las musas y el café negro. Este régimen de trabajo constante agotó su cuerpo y le trajo reprimendas de parte su médico.
Mientras su trabajo lograba reconocimiento, Balzac comenzó a enviarse cartas con una baronesa polaca llamada Ewelina Hańska, quien lo contactó por primera vez mediante una carta anónima en 1832, firmada por L'Étrangère. Desarrollaron una afectuosa relación en sus cartas y, cuando ella quedó viuda en 1841, Balzac le pidió su mano en matrimonio. La visitó con frecuencia en Polonia y Alemania, pero varias complicaciones impidieron su unión. Una de estas fue una aventura que Balzac tuvo con su ama de llaves, Louise Breugniot. Cuando se dio cuenta de su afecto por Madame Hańska, Breugniot le robó una colección de sus cartas y las utilizó para extorsionar a Balzac, sacándole dinero. Incluso después de este episodio, sin embargo, se acercó más a Madame Hańska con cada visita y, para 1846, había empezado a preparar un hogar para compartir con ella. Albergó la esperanza de que podrían casarse cuando ella quedara embarazada, pero se enfermó en diciembre y sufrió un aborto espontáneo.Gerson y Maurois indican que el bebé nació prematuramente y que murió al poco tiempo. Robb y Pritchett lo describen como un aborto espontáneo.
La mitad del fue una época de profundos cambios en el gobierno y la sociedad francesas. El reinado de Carlos X terminó en 1830 cuando una ola de agitación y desacuerdo lo obligó a abdicar. Fue reemplazado por Luis Felipe, quien se nombró a sí mismo como "Rey de los Franceses", más que el habitual "Rey de Francia" -un indicio de que él respondía más a la naciente burguesía que al aristocrático Antiguo Régimen. El cambio en el gobierno tuvo lugar mientras la economía francesa estaba cambiando desde el mercantilismo al desarrollo industrial. Este abrió nuevas oportunidades para aquellos individuos que esperaban adquirir riqueza, y derivó en importantes cambios en las normas sociales. Miembros de la aristocracia, por ejemplo, fueron obligados a relacionarse socialmente con los nuevos ricos, generalmente con tensos resultados. El espíritu democrático de la Revolución francesa también afectó a las interacciones sociales, con un cambio en la lealtad popular lejos de la iglesia y de la monarquía.
Escritura y publicación thumb|170px|Balzac visitó el Château de Saché por primera vez en 1832, cuando escribió Louis Lambert, su novela autobiográfica.
Después de descansar una semana en el Château de Saché en Tours, en junio de 1846, Balzac regresó a París y comenzó a trabajar en una pequeña historia llamada "Le Parasite", la cual finalmente desarrolló en la novela Le Cousin Pons. Desde el principio intentó introducirla en otra novela, recogiéndolas bajo el título Les Parents pauvres (en español, Las relaciones pobres). Balzac basó el segundo libro en una historia que su hija Laure Surville había escrito, llamada La prima Rosalie, y lo publicó en 1844, en Le Journal des enfants. Escribió la novela entera en dos meses con un ritmo intensivo y la llamó La prima Bette en honor al nombre de su personaje principal. Se trató de un logro muy destacado tomando en cuenta la mala salud de Balzac, pero su longitud resaltó especialmente la velocidad del autor para escribir. Un crítico describió la composición de Les Parents pauvres como "la última explosión de energía creativa" de Balzac. Otro sugirió que ese esfuerzo fue "lo que faltaba para destruir la gran fortaleza de Balzac".
El modo de revisión de Honoré de Balzac implicaba ediciones vastas y complicadas, realizadas especialmente para las pruebas de galera que recibía por parte de la imprenta. Sin embargo, mientras escribía La prima Bette le otorgó dicho trabajo a su editor, quien lo realizó pieza por pieza, sin ver ninguna prueba. El libro se serializó en la gráfica del periódico Le Constitutionnel entre el 8 de octubre y el 3 de diciembre, y Balzac aceleró el proceso para poder continuar con la rápida impresión del periódico. Produjo un promedio de ocho páginas por día, pero bajó el ritmo ante la inesperada enormidad de la historia a medida que esta crecía. Balzac recibió 12.836 francos por la serie de libros que luego fue publicada por Chiendowski y Pétron junto a Le Cousin Pons, como un libro de 12 volúmenes.Gerson nombra a La Presse como el periódico donde apareció La Cousine Bette. La primera edición completa de La prima Bette se organizó en 132 capítulos, pero estas fueron quitadas cuando Balzac lo agregó a su masiva obra La Comédie humaine (en español, La comedia humana) en 1848.
Argumento thumb|upright|left|175px|Mientras cuida de él, Bette se refiere a Wenceslas Steinbock como "mon enfant ... un garçon qui se relève du cercueil" ("ni niño ... un hijo que se levantó de la tumba").
El primer tercio de la novela consta de una amplia exploración de las historias de los personajes. Balzac lo aclara después de 150 páginas: "Ici se termine, en quelque sorte, l'introduction de cette histoire." ("Aquí termina lo que es, en cierta forma, la introducción a esta historia".) Al comienzo de la novela, un adinerado comerciante llamado Célestin Crevel presiona a Adeline Hulot, la esposa del exitoso barón Hector Hulot, para tener un romance con ella. Su deseo se debe en parte a un concurso en el cual el adúltero barón Hulot había obtenido la mano de la cantante Josépha Mirah, también codiciada por Crevel. La hija de los Hulot, Hortense, había comenzado a buscar un marido; su hijo Victorin, por su parte, está casado con la hija de Crevel, Celestine. Mme. Hulot se resiste a los avances de Crevel, por lo que él dedica su atención a otras mujeres.
La prima de Mme. Hulot, Bette (también llamada Lisbeth), desarrolla un profundo pero secreto resentimiento hacia sus parientes. Bette, una campesina que no goza ni de un vestigio de la belleza de su prima, había rechazado una serie de propuestas de matrimonio de hombres de clase media, y a los 42 años de edad sigue soltera. Un día conoce a un escultor polaco fracasado llamado Wenceslas Steinbock, cuando este está tratando de suicidarse en el pequeño departamento ubicado un piso más arriba que el suyo. A medida que lo alimenta para que recupere la salud, desarrolla un cariño maternal hacia él. También traba amistad con Valérie, la esposa de un empleado del Departamento de Guerra apellidado Marneffe; las dos mujeres forman un vínculo de afecto y protección mutua.
Josépha, mientras tanto, rechaza al barón Hulot y le explica que había elegido otro hombre con más dinero. Hulot se alivia rápidamente cuando conoce y se enamora de Valérie Marneffe. La colma de atenciones, y pronto establece una casa lujosa para ella y para M. Marneffe, su compañero de trabajo en el Departamento de Guerra. Estas deudas, sumadas al dinero que había gastado en Josépha, amenazan la seguridad financiera de la familia Hulot. Asustado, convence a su tío Johann Fischer de que le preste fondos de una oficina del Departamento de Guerra de Algiers. Las penurias de Hulot se solucionan temporalmente y la felicidad de Bette se hace trizas, cuando, al final de la introducción, Hortense Hulot contrae matrimonio con Wenceslas Steinbock.
Destruida por haber perdido la compañía de Steinbock, Bette jura venganza sobre la familia Hulot. Trabaja en secreto con Valérie para quitarle más dinero al barón Hulot. Valérie también seduce a Crevel y ve con orgullo que ambos caen en la trampa. Con la ayuda de Bette, Valérie busca a Steinbock y lo atrae hacia su recámara. Cuando Hortense descubre la infidelidad de su esposo, lo abandona y regresa con su hijo junto a su madre, Adeline. Valérie también proclama su amor hacia un barón brasileño llamado Henri Montès de Montéjanos, y les jura devoción absoluta constantemente a cada uno de los cinco hombres.