El United Rugby Championship (2017-2021: Guinness Pro14; 2011-2017: Guinness Pro12; 2006–2011: Magners League; 2011–2014: RaboDirect Pro12) es una competición anual de rugby que agrupa a las regiones de Irlanda, Escocia, Gales, desde la temporada 2010-2011 también Italia y desde la temporada 2017-2018 también Sudáfrica. Es una de las ligas más importantes de Europa, junto con la Premiership inglesa y el Top 14 francés. Desde la temporada 2009/10 se juegan playoffs tras la temporada regular. Antes de esa temporada el campeón de la liga se determinaba solo por la clasificación final de la liga regular. Su nombre original es The Celtic League, aunque por motivos de patrocinio se la llama Guinness League.
La temporada regular del United Rugby Championship suele tener lugar desde septiembre a mayo, el torneo cuenta con cuatro conferencias de cuatro equipos cada una, los partidos del URC evitan los tradicionales partidos internacionales (Test matches) de noviembre y durante el torneo del Seis Naciones de rugby. Las federaciones (o uniones) usan el torneo como la única competición que determina la clasificación para las competiciones europeas (Copa de Campeones y Copa Desafío Europeo).
Expansión
En mayo de 2026 se ha informado que equipos ingleses podrían incorporarse a la competición, esto debido a la inminente reducción de clubes galeses en el marco de la restructuración que esta realizando la Unión Galesa de Rugby, entre los mencionados se encuentran los Ealing Trailfinders y London Irish, además se ha hablado del regreso de Cheetahs de Sudáfrica, con participación entre 2017 y 2020, y la incorporación de Black Lion de Georgia.
Equipos actuales
EquipoGrupoEstadio (Capacidad)Ciudad/Área de Influencia Glasgow WarriorsEscocia–ItaliaScotstoun Stadium (7351)Glasgow, Escocia Edinburgh RugbyEscocia–ItaliaEdinburgh Rugby Stadium (7800)Edimburgo, Escocia Zebre RugbyEscocia–ItaliaStadio Sergio Lanfranchi (5500)Parma, Italia Benetton TrevisoEscocia–ItaliaStadio Comunale di Monigo (6700)Treviso, Italia Cardiff RugbyGalesCardiff Arms Park (12 125)Cardiff, Gales DragonsGalesRodney Parade (8700)Newport, Gales OspreysGalesLiberty Stadium (20 500)Swansea, Gales ScarletsGalesParc y Scarlets (14 870)Llanelli, Gales Connacht RugbyIrlandaGalway Sportsgrounds (7.000)Galway, Irlanda Leinster RugbyIrlandaRDS Arena (18 000)Dublín, Irlanda Munster RugbyIrlandaThomond Park (26 000)Limerick, Irlanda Ulster RugbyIrlandaRavenhill Stadium (12 800)Belfast, Irlanda del Norte BullsSudáfricaLoftus Versfeld Stadium (51 762)Pretoria, Sudáfrica LionsSudáfricaEllis Park Stadium (62 657)Johannesburgo, Sudáfrica SharksSudáfricaKings Park Stadium (52 000)Durban, Sudáfrica StormersSudáfricaCape Town Stadium (55 000)Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Equipos que participaron en ediciones anteriores
EquipoAñosEstadio y capacidadCiudad/Área de influencia Border Reivers2002-2007Netherdale, 6000Galashiels, Escocia Celtic Warriors2003-2004Brewery Field, 12 000 y Sardis Road, 8.000Bridgend y Pontypridd, Gales Cheetahs 2017-2020Estadio Free State, 46 000Bloemfontein, Sudáfrica Southern Kings2017-2020Estadio Nelson Mandela Bay, 48 000Puerto Elizabeth, Sudáfrica
Historia
Los comienzos
Para las temporadas de 1999 y 2000 Gales y Escocia unieron fuerzas con la expansión de la Welsh Premier Division incluyendo al Edinburgh y al Glasgow pasando a denominarse Welsh-Scottish League.
En 2001 un acuerdo entre la Irish Rugby Football Union (IRFU), la Scottish Rugby Union (SRU) y la Welsh Rugby Union (WRU) para crear una competición nueva en la que participarían las cuatro provincias irlandesas dio como resultado en 2001 la competición que podría ser considerada como el germen de la Celtic League.
Algunos vieron la competición como una futura Liga Británico-Irlandesa con equipos que tomaran parte también desde Inglaterra. Aunque la WRU había negociado previamente con la Rugby Football Union (RFU) para formar una Liga Anglo-Galesa pero las negociaciones se rompieron al no llegar a un acuerdo sobre el número de participantes por parte de cada unión.
Temporada 2001-2002
En la primera temporada participaron quince equipos: Las cuatro provincias irlandesas (Connacht, Leinster, Munster y Ulster), dos equipos escoceses (Edinburgh Reivers y Glasgow) y los nueve equipos de la Welsh Premier Division (Bridgend, Caerphilly, Cardiff, Ebbw Vale, Llanelli, Neath, Newport, Pontypridd y Swansea).
La competición se jugó de forma parecida a cada una de las competiciones nacionales propias. Fueron divididos todos los equipos en dos grupos de 8 y 7 equipos cada uno y se jugaron todos los partidos a una sola vuelta. Los mejores cuatro equipos de cada grupo accedieron a un torneo de eliminación simple hasta encontrar el vencedor. Además, los enfrentamientos entre equipos dentro de la Welsh-Scottish League también contaban para la nueva competición.
La liga del 2001-2002 fue dominada por los equipos irlandeses alcanzando los cuatro equipos los cuartos de final, tres de ellos llegaron a semifinales, y la final fue jugada en Lansdowne Road entre Leinster y Munster alzándose el equipo con base en Dublín (Leinster) con la victoria tras un partido apretado con el siguiente marcador final: 24-20.
Temporada 2002-2003
La siguiente temporada comienza con la propuesta de la Celtic league para que fueran abandonadas las ligas escocesa y galesa en 2002. Asimismo, el campeonato interprovincial irlandés fue degradado y considerado una competición menor.
El formato de esta nueva temporada era idéntico al de la anterior salvo por la inclusión de un tercer equipo escocés los nuevamente refundados Scottish Borders.
En lo deportivo, el campeón Leinster falló, sorprendentemente, en los cuartos de final de 2003 y no pasó la ronda. En su ausencia, Munster ganó fácilmente la competición venciendo a Connacht en cuartos (33-3), Ulster en semifinales(42-10), y a Neath en la final por 37 puntos a 17. La final de 2003 se jugó en Cardiff.
Temporada 2003-2004
Un gran cambio en la filosofía de la Liga Celta tuvo lugar durante el comienzo del 2003, parcialmente debido a problemas comerciales de la liga en sí misma, pero, mayormente debidos a los problemas financieros del rugby regional galés que dejó a Gales con solo cinco clubs completamente profesionales. Se decidió que la Liga Celta se convertiría en la única liga profesional de los tres países, incorporando a todos los irlandeses, tres escoceses y los nuevos cinco galeses (Cardiff Blues, Celtic Warriors, Llanelli Scarlets, Neath-Swansea Ospreys y Newport Gwent Dragons).
Con ello, se reformó el formato a uno de liga tradicional, todos los clubs jugarían entre ellos dos veces (en casa y fuera), lo que significó que la temporada duró 22 jornadas, y fue la más disputada hasta ese momento debido a la unión de los equipos galeses y que los equipos irlandeses y escoceses se reforzaron gracias al fichaje (y mantenimiento) de jugadores estrella, con lo que la liga, en términos rugbísticos fue un éxito. Para la temporada 2003/04 también se introdujo la Copa Celta (Celtic Cup), una competición típica de copa con enfrentamientos directos entre los 12 equipos de la Liga Celta.
Sin embargo, el desafortunado retraso en el comienzo de la liga y la deficiente organización del calendario de trabajo, significó que, primero la Copa del Mundo de 2003 y después el Torneo de las Seis Naciones, evitaran la participación de las grandes estrellas de la liga en más de la mitad de los partidos. Esto significó que comercialmente la liga se colapsó, especialmente mirando en las recientemente adoptadas regiones galesas donde el juego siempre había estado basado en los clubes, y no existía la tradición regionalista irlandesa o escocesa. La temporada acabó con los Llanelli Scarlets como ganadores con más de cuatro puntos sobre Ulster.
Temporada 2004-2005
El formato de la liga fue redefinido al comienzo de la temporada 2003-2004, ya que los participantes decidieron una mejor gestión de las fechas de los partidos para que no hubiera interferencias con las selecciones nacionales y hacer de la liga un producto más rentable. La liga se jugó hasta abril y después la Celtic Cup competición que fue disputada por los mejores ocho equipos de la Liga.
Aunque, a pesar de la mejora en la estructura de la liga, esta no fue suficiente para mantener a todos los clubes participantes, ya que la WRU tomó la decisión de eliminar a los Celtic Warriors, lo que significó que en la nueva temporada solo habría once equipos, con únicamente cuatro galeses.
El nuevo formato dotó a la liga con una temporada hecha a medida, libre de grandes distracciones como la Copa del Mundo de Rugby. Y con las regiones galesas parcialmente unidas, mostró que la Liga Celta podría durar muchos años.
La temporada 2004-2005 fue la primera en la que Irlanda aceptó usar la Liga Celta como la base por la que determinar que provincias entrarían en la Heineken Cup. La IRFU (Irish Rugby Football Union había siempre clasificado a Connacht como un equipo en desarrollo y elegido a Leinster, Munster y Ulster por encima de él, siendo siempre estos tres grandes los que acudían a la Heineken Cup. La IRFU también insistío que las sesiones de entrenamiento para la selección tuvieran preferencia sobre los partidos de la Liga Celta, como consecuencia de esto las provincias irlandesas (especialmente Munster y Leinster) a menudo jugaban con equipos B los partidos de la liga. Esto devalúo la competición, aunque los aparentemente debilitados equipos irlandeses acabaron segundo (Munster) y tercero (Leinster) de la liga y, aun así Munster ganó la Copa. Los Ospreys ganaron el campeonato completando dos victorias seguidas de los equipos regionales galeses.
En esta temporada también se anunció la creación de la "Rainbow Cup" que reemplazaría a la Celtic Cup con cuatro equipos provinciales italianos y nueve sudafricanos junto con los de la Liga Celta. También se sugirió que los clubes italianos entraran en una Liga Celta ampliada, sin embargo esto se demostró que era simplemente un bulo informativo.
Temporada 2005-2006
La temporada comenzó algo convulsa porque se pensaba que la Anglo-Welsh Cup podría hacer desaparecer la Liga Celta. A pesar de que los galeses aseguraron que el torneo Anglo-Galés propuesto no iba a interferir con sus compromisos con la Liga Celta ni con la posible 'Rainbow League', la SRU y la IRFU reclamaban a la WRU que hubiera hecho los arreglos de los juegos en cinco fines de semana sin observar el calendario de la liga. Hasta tal punto llegaron los problemas que se votó en junio del 2005 la posible salida de los equipos galeses proponiendo que continuara la competición entre los equipos escoceses e irlandeses, con la posible incorporación de los cuatro equipos galeses y la readmisión de los galeses para la temporada siguiente (2006-2007). Finalmente, se llegó a un acuerdo, permitiendo que continuara la Liga Celta tras readmitir a los equipos galeses reestructurando el calendario para que los clubes galeses pudieran jugar la Anglo-Welsh Cup.
A pesar de estos problemas, la liga disfrutó de su temporada más satisfactoria. Se rompió el récord de asistencia a un partido de la Liga Celta cuatro veces desde los 12.436 espectadores en el partido: Cardiff Blues Vs. Newport Gwent Dragons el 15 de diciembre de 2005 hasta los 15.327 espectadores del Cardiff Blues Vs. Leinster en el Millennium Stadium. La audiencia total para la temporada fue mejorada en cerca de unas 50.000 personas con respecto a la temporada anterior (571.331 frente a 521.449 de la 2004-2005).
La liga estuvo muy reñida y no se decidió hasta la última jornada en la que Ulster y Leinster se jugaban el título. Tras la victoria de Leinster en Edimburgo y con Ulster perdiendo contra los Ospreys, parecía que la copa iría a Dublín pero David Humphreys pateó en el último minuto un drop goal que otorgó el juego y la liga al Ulster.
Temporada 2006-2007