miniatura|300px|La insostenibilidad geométrica del progreso de un esquema clásico de pirámide.
En economía, un esquema piramidal, también denominado esquema de pirámide, fraude de pirámide empresarial o estafa piramidal, es un modelo de negocio fraudulento en el cual los participantes obtienen beneficios principalmente por la incorporación de nuevos miembros al sistema, y no por la venta real de bienes o servicios.
El funcionamiento de estos esquemas se basa en que cada nuevo participante debe captar a otros miembros, cuyos aportes económicos se utilizan para remunerar a los participantes anteriores. Dado que el número de nuevos integrantes necesarios crece de manera exponencial, el sistema resulta insostenible y termina colapsando cuando no logra atraer suficientes personas para sostener la estructura.
Se requiere que el número de participantes nuevos sea mayor al de los existentes; por ello se le da el nombre de pirámide. Estas pirámides son consideradas estafas o timos y se conocen por muchos otros nombres populares, tales como timos en pirámide, esquema multinivel, nube de dinero, fractales de dinero, flores de dinero, células de la abundancia, mandalas, tableros o círculos de la plata.
Un esquema piramidal solo puede mantenerse mientras existan nuevos participantes en cantidad suficiente. Cuando la población de posibles participantes se satura, los beneficios de los participantes originales disminuyen y la mayoría de los participantes terminan sin beneficio alguno tras haber financiado las ganancias de los primeros.
Este tipo de sistema se considera ilegal en muchos países, como Alemania, Australia, Bulgaria, Canadá, Chile, China, Colombia, Ecuador, El Salvador, España, Estados Unidos, Filipinas, Francia, Irán, Japón, Malasia, México, Nepal, Noruega, Nueva Zelanda, Perú, Reino Unido, República Dominicana, Rumania, Sri Lanka, Sudáfrica, Tailandia y Venezuela.
Algunos planes de supuesto marketing multinivel también han sido clasificados como esquemas piramidales.
Tipos de pirámides
En las pirámides abiertas (por ejemplo, células de la abundancia), los participantes conocen la estructura del negocio y por ello no deberían darse por engañados o estafados. Sin embargo, estas pirámides funcionan porque muchos participantes no son informados ni entienden el concepto de saturación (exceso en la oferta de productos), o porque apuestan a estar lo suficientemente arriba en la pirámide como para percibir beneficios antes de dicha saturación del mercado.
En las pirámides cerradas (por ejemplo, esquema Ponzi), una persona o institución funciona como dueño de la pirámide pero se presenta como un mediador de inversiones. Así, el dueño de la pirámide recibe de los participantes aportaciones que promete invertir de nuevo y, al cabo de un tiempo, devolver la inversión inicial con muy altos intereses. Sin embargo, no existen tales inversiones, sino que se utilizan los aportes de los últimos participantes para sumar los intereses y devolver las aportaciones a los primeros participantes.
El retorno esperado de inversión en una pirámide abierta suele ser mucho más alto que en una pirámide cerrada; generalmente entre el 800 y el 900 % de una pirámide abierta contra el 150 a 300 % de una pirámide cerrada típica. A medida que se satura la población objetivo, el retorno será mucho menor del esperado y la mayor parte de los participantes, sobre todo los que lo hicieron en último lugar, habrá perdido totalmente la inversión. Las pirámides abiertas de muy alto rendimiento podrían asimilarse a una lotería, mientras que las pirámides cerradas son generalmente tomadas como estafas o timos.
Hay quienes incluyen a las ventas multinivel como esquemas piramidales de negocios, ya que los clientes de un producto reciben beneficios por captar nuevos clientes; beneficios que pueden llegar a ser ganancias netas en las cuales el cliente original obtiene el producto más una ganancia monetaria mayor a la invertida. Otros, en cambio, consideran que, al mediar la comercialización de un producto y si no se obtienen beneficios al recomendar a alguien que efectivamente se afilie al sistema pero no consuma (o haga pedidos) de los productos o servicios que se comercializan, el esquema de ventas multinivel no constituye una pirámide ya que el cliente siempre va a recibir un «beneficio» (el producto o servicio) aun cuando no refiera nuevos clientes. No obstante, existen sistemas de negocios piramidales ocultos detrás de algunos aparentes sistemas de comercialización multinivel que ponderan la afiliación al sistema despreciando el producto a comercializar, logrando con ello la falsa creencia de que una vez aprendido a la perfección el sistema o después de un largo proceso de intentos fallidos, el sistema retribuirá la inversión realizada.
Relación con el marketing multinivel
Los negocios de marketing multinivel (MLM) se han visto relacionados con esquemas piramidales.
En España queda claramente diferenciada en la Ley de Comercio Minorista, una actividad ilegal de tipo piramidal según el artículo 23, y otra lícita como es la venta multinivel en el artículo 22 del Boletín oficial del Estado (BOE):
Según la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos, muchos esquemas MLM «simplemente usan el producto para esconder su estructura piramidal»."Pyramid schemes" , 13 de mayo de 1998, Federal Trade Commission Aunque algunas llaman a los MLM en general «ventas piramidales», otros usan el término para referirse a esquemas piramidales ilegales camuflados como marketing multinivel.
La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos advierte que «es mejor no involucrarse en planes donde el dinero que ganas está basado principalmente en el número de distribuidores que reclutas y lo que le vendes a ellos, en lugar de en tus ventas a personas fuera del plan que deseen usar los productos».«Facts for Consumers; The Bottom Line About Multilevel Marketing Plans and Pyramid Schemes.» Federal Trade Commission.
Algunas autoridades afirman que el marketing multinivel en general no es otra cosa que esquemas piramidales legalizados.
Principio de un esquema piramidal
Pirámide abierta
En una pirámide abierta un participante A es reclutado por un participante anterior B, el cual posee una lista de participantes previos, por ejemplo E-D-C-B. El participante B debe asegurarse que A pague una cantidad a la cabeza de la lista E, y entrega una nueva lista a A, con el compromiso de que A reclute a dos o tres participantes más. En la nueva lista se elimina a E, pasando D a la cabeza y agregando a A, siendo la nueva lista D-C-B-A.
La cantidad , el tamaño de la lista y el número de personas que se debe reclutar son fijos, y la ganancia esperada es de , lo que implica un retorno esperado de la inversión de .
En el ejemplo, con una lista de cuatro participantes y cada participante reclutando dos nuevas personas, el retorno esperado es de 1600 %. Si la inversión es de 100 dólares, el retorno podría ser de 1600 dólares. Este retorno se logra en la medida en la que los participantes puedan reclutar el número asignado de nuevos participantes y no existan trampas, como colocarse en un lugar más privilegiado de la lista. Esto requiere un crecimiento exponencial que rápidamente saturará la población objetivo.
En este ejemplo, en una ciudad de un millón de habitantes donde el 10 % sean proclives a participar y asumiendo que los nuevos reclutas ocurren a un ritmo homogéneo, una lista original de cuatro participantes alcanzará el tope de población tras pocos niveles.
Posición Interacción Personasen la posición cantidad porpersona total cantidad recibida por persona 1 1 $0 $0 $200 $200 2 1 $0 $0 $400 $400 3 1 $0 $0 $800 $800 4 1 $0 $0 $1600 $1600 5 1 2 $100 $200 $3200 $1600 6 2 4 $100 $400 $6400 $1600 7 3 8 $100 $800 $12 800 $1600 8 4 16 $100 $1600 $25 600 $1600 9 5 32 $100 $3200 $51 200 $1600 10 6 64 $100 $6400 $102 400 $1600 11 7 128 $100 $12 800 $204 800 $1600 12 8 256 $100 $25 600 $409 600 $1600 13 9 512 $100 $51 200 $819 200 $1600 14 10 1024 $100 $102 400 $1 638 400 $1600 15 11 2048 $100 $204 800 $3 276 800 $1600 16 12 4096 $100 $409 600 $3 446 200 $841 17 13 8192 $100 $819 200 $0 $0 18 14 16 384 $100 $1 638 400 $0 $0 19 15 32 768 $100 $3 276 800 $0 $0 20 16 34 462 $100 $3 446 200 $0 $0 21 17 0 $0 $0 $0
En total, de 100 000 participantes, 4095 perciben el valor esperado (4098 con los tres cabezas originales de la lista que saben que percibirán menos de los 1600 dólares), 4096 personas perciben menos de lo esperado y 91 806 no perciben cantidad alguna.
Cuanto mayor sea el retorno esperado, más rápido se puede saturar a la población objetivo. Sin embargo, el esquema puede funcionar por algún tiempo mayor al número de interacciones previstas porque no todo el reclutamiento sucede al mismo ritmo, muchos de los beneficiados reinvierten y, en ocasiones, alguna lista puede saltar a otras poblaciones.
Pirámide cerrada
Una pirámide cerrada tiene un gestor o dueño el cual administra todos los pagos. El esquema subyacente es similar a una pirámide abierta, donde los nuevos clientes pagan las ganancias de los clientes anteriores pero con algunas diferencias. Los clientes no saben que son participantes de una pirámide aunque podrían sospechar y, al igual que un participante de una pirámide abierta, decidir participar por la expectativa de ganancias antes de que la pirámide se quiebre. Generalmente, el dueño de la pirámide vende la idea de que hay una inversión de muy alta rentabilidad detrás del negocio. Las cantidades no son necesariamente fijas, ni el número de referidos (reclutados), ni el tamaño de la lista; pero, comparándolo al modelo de la pirámide abierta clásica, es equivalente a una lista corta con un número corto de referidos necesarios. Esto garantiza menores rendimientos aunque, por otro lado, garantiza que la población no se sature rápidamente. El gestor o dueño de la pirámide toma una parte importante de las cantidades percibidas antes de pagar a los inversionistas anteriores.
En un esquema similar a la pirámide abierta con y , por cada $100 invertidos el cliente podría esperar 400 dólares. Sin embargo, la promesa del gestor de la pirámide es retornar 300 dólares. Si las mismas 100 000 personas invierten 100 dólares cada una, cerca de 16 383 personas reciben retornos similares a los prometidos (300 dólares), unos 16 384 reciben un retorno inferior pero con ganancias y 67 233 pierden todo, mientras que el gestor gana $2 500 000.
No obstante, el esquema puede funcionar por un mayor tiempo que el esperado en una pirámide abierta por varios motivos, que incluyen: El retorno de la inversión puede ser similar a inversiones legítimas como el mercado accionista o la especulación de divisas, lo que permite que personas que no participarían normalmente en una pirámide sean tentadas por un negocio. Monopolio de la información. El gestor de la pirámide es el único que sabe que se trata de una pirámide y puede justificar retornos inferiores a los prometidos debido a fluctuaciones del mercado en la supuesta inversión. Más inversionistas están interesados en reinvertir y en invertir cada vez mayores valores.
Escándalos miniatura|300px|El mapa muestra los países (en verde) donde los esquemas piramidales son ilegales (2018). Albania Ningún otro país se ha visto tan profundamente afectado por los esquemas piramidales como Albania, al punto que el final fallo de estos esquemas casi que le desencadena una guerra civil, conociéndose como la Rebelión en Albania de 1997.
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