La Pimpinela Escarlata (en inglés: The Scarlet Pimpernel) es una novela de capa y espada, obra de Emma Orczy, baronesa británica de origen húngaro. Escrita como una obra de teatro en 1903, se publicó en forma de libro en Londres, en 1905. Su autora emigró desde Hungría cuando era pequeña junto con sus padres y posteriormente escribió docenas de libros, pero fueron precisamente estas novelas las que la inmortalizaron.
La novela fue escrita después de que la obra teatral del mismo título disfrutara de una larga trayectoria en Londres, habiéndose inaugurado en Nottingham en 1903. Transcurre durante el Reinado del Terror de la Revolución Francesa. El título se refiere al nom de guerre del héroe y protagonista, un caballero inglés que rescata aristócratas antes de que sean pasados por la guillotina. miniaturadeimagen|Una pimpinela escarlata (Anagallis arvensis) El protagonista de la historia es Sir Percy Blakeney, conocido en la sociedad británica georgiana como un petimetre interesado más en sus ropajes que en cualquier otra cosa. Sin embargo, lleva una vida doble como «la Pimpinela Escarlata», salvador de aristócratas e inocentes durante el Reinado del Terror de la Revolución francesa. El grupo de caballeros que le asiste son los únicos que conocen su identidad secreta. Se le conoce por su símbolo, una flor simple, la pimpinela escarlata (Anagallis arvensis). Percy se siente traicionado por su esposa, la actriz francesa Marguerite St. Jus, y es perseguido por el agente republicano francés Chauvelin.
Estrenada en el New Theatre en los Teatros del West End de Londres el 5 de enero de 1905, la obra se convirtió en una de las favoritas del público británico, con más de 2,000 funciones, llegando a ser uno de los espectáculos más populares presentados en Gran Bretaña.
La autora narró las aventuras del héroe en secuelas como The Elusive Pimpernel (1908) y The Way of the Scarlet Pimpernel (1933). En versiones cinematográficas, Leslie Howard interpretó a Sir Percy en The Scarlet Pimpernel (1934), Barry K. Barnes interpretó al personaje en The Return of the Scarlet Pimpernel (1938), y David Niven interpretó el papel en El libertador (1954).
La premisa de Orczy de un héroe audaz que mantiene una identidad secreta bajo el disfraz de una persona mansa o inepta se ha mostrado perdurable. El Zorro, the Shadow, the Spider, The Phantom, Superman y Batman habrían de seguir la misma fórmula unas pocas décadas después y el tropo sigue siendo popular en las series de ficción en la actualidad. La Pimpinela forma así parte de una larga línea de héroes literarios y de cómics con «doble identidad», como don Diego de la Vega/El Zorro, de Johnston McCulley; don César de Echagüe/El Coyote, de José Mallorquí, y muchos otros.
Se han apodado con el mote de la Pimpinela Escarlata o parecidos personas que han salvado a otros en circunstancias políticamente comprometidas. Tal es el caso del Reverendo Donald Caskie (apodado el Tartan Pimpernel, "Pimpinela de tartán"; 1902-1983), Varian Fry (apodado el American Pimpernel, "Pimpinela americano"; 1907-1967), monseñor Hugh O'Flaherty (apodado The Scarlet Pimpernel of the Vatican, "La pimpinela escarlata del Vaticano") y los diplomáticos suecos Raoul Wallenberg y Harald Edelstam (apodado The Black Pimpernel, "La pimpinela negra").
Tanto Walter Sisulu como Nelson Mandela han sido también llamados The Black Pimpernel (La pimpinela negra).
Trama La Pimpinela Escarlata está ambientada en 1792, durante las primeras etapas de la Revolución francesa. La bella actriz francesa Marguerite St. Just es la esposa del adinerado petimetre inglés Sir Percy Blakeney, un baronet. Antes de su matrimonio, Marguerite había tomado venganza del marqués de St. Cyr, quien había ordenado que golpearan a su hermano por su interés romántico en la hija del marqués, lo que tuvo como consecuencia no intencionada que el marqués y sus hijos fueran enviados a la guillotina. Al enterarse, Percy se distancia de su esposa. Marguerite, por su parte, se muestra desilusionada con el estilo de vida superficial y dandi de Percy.
Entretanto, la «Liga de la Pimpinela Escarlata», una sociedad secreta compuesta por veinte aristócratas ingleses, «uno que da las órdenes y diecinueve que obedecen», se dedica a rescatar a sus homólogos franceses de las ejecuciones diarias del Reino del Terror. El líder de la sociedad, el misterioso Pimpinela Escarlata, toma su alias de la pequeña flor roja que dibuja en los mensajes que deja. A pesar de ser la comidilla de la sociedad londinense, solo sus seguidores y posiblemente el Príncipe de Gales conocen su verdadera identidad. Como tantos otros, Marguerite se encuentra fascinada por las intrépidas hazañas de la Pimpinela.
En un baile al que asisten los Blakeney, Percy recita un verso sobre el «esquivo Pimpinela» que hace las rondas y divierte a los demás invitados. Mientras tanto, Marguerite empieza a ser chantajeada por el ciudadano Chauvelin, el nuevo y taimado enviado francés en Inglaterra: Los agentes de Chauvelin han robado una carta que demuestra que su amado hermano Armand es un aliado de la Pimpinela. Chauvelin le ofrece la vida de Armand a cambio de su ayuda contra la Pimpinela. Desdeñando a su marido aparentemente tonto y nada amoroso, Marguerite decide no acudir a él en busca de ayuda o consejo. En cambio, comparte información que le permite a Chauvelin descubrir la verdadera identidad del Pimpinela.
Esa misma noche, Marguerite finalmente le cuenta a su esposo del terrible peligro que amenaza a su hermano y le ruega su ayuda. Percy le promete salvarlo. Después de que Percy se marcha inesperadamente a Francia, Marguerite descubre para su horror (y a la vez para su deleite) que Percy es la Pimpinela, quien se ocultaba detrás de la personalidad de un obtuso y tonto petimetre para engañar al mundo. No se lo había contado a Marguerite porque le preocupaba que ella lo traicionara, como lo había hecho con el marqués de St. Cyr. Desesperada por salvar a su marido, decide seguir a Percy a Francia para advertirle que Chauvelin conoce su identidad y sus propósitos. Convence entonces a sir Andrew Ffoulkes de que la acompañe, pero debido a la marea y el clima, ni ellos ni Chauvelin pueden partir de inmediato.
En Calais, Percy se acerca abiertamente a Chauvelin en el Chat gris, una posada decrépita cuyo dueño trabaja para Percy. A pesar de los esfuerzos de Chauvelin, el inglés logra escapar ofreciéndole a Chauvelin una pizca de rapé, que resulta ser pimienta pura. Ejecutando un audaz plan justo bajo las narices de Chauvelin, Percy rescata al hermano de Marguerite, Armand, así como al conde de Tournay, padre de un amigo de la escuela de Marguerite. Marguerite sigue a Percy hasta el final, decidida a advertirle o a compartir su destino. Percy, completamente disfrazado, es capturado por Chauvelin, quien no lo reconoce, por lo que consigue escapar.
Con el amor y el coraje de Marguerite ampliamente demostrados, la pasión de Percy es reavivada. De regreso a salvo a bordo de su goleta, el Day Dream, la pareja felizmente reconciliada regresa a Inglaterra. Entretanto, sir Andrew se casa con la hija del conde, Suzanne.
Importancia literaria El personaje principal, Sir Percy Blakeney, un adinerado petimetre inglés que se transforma en un espadachín formidable y un escapista de ágil mente, se convirtió en el prototipo del «héroe con una identidad secreta» en la cultura popular, un tropo que habría de aparecer en numerosas creaciones literarias posteriores, tales como Don Diego de la Vega (El Zorro), Kent Allard / Lamont Cranston (La sombra) o Bruce Wayne (Batman). La Pimpinela Escarlata exhibe características que se convertirían en convenciones estándar en las historias superhéroes, incluyendo el uso de disfraces, el uso de una arma distintiva (espada), la habilidad de derrotar a los enemigos con astucia e ingenio, y el uso de un símbolo o tarjeta de presentación (dejando una pimpinela escarlata en cada de sus intervenciones). Al atraer la atención sobre su alter ego, Blakeney se esconde detrás de su cara pública como un playboy petulante de pensamiento lento, y también establece una red de ayudantes, La Liga de la Pimpinela Escarlata, quienes lo ayudan en sus esfuerzos.Una técnica argumental de la Pimpinela también utilizada por algunos superhéroes es el «triángulo amoroso» falso, en el que una mujer se debate entre la atracción por su sobrio marido y el apuesto héroe, aunque en realidad son el mismo hombre. El cocreador de Marvel, Stan Lee, declaró: «La Pimpinela Escarlata fue el primer superhéroe sobre el que leí, el primer personaje al que se le podía llamar superhéroe».
Se considera que el éxito popular de la novela ocurre gracias al mito del héroe aristocrático que lleva una doble vida, junto con la historia de amor y el conflicto de lealtades. Dugan afirma que «detrás de las pelucas y los puños de encaje de Malinas se esconde una historia humana duradera de amor, malentendidos, conflictos de lealtades, valentía audaz y una doble vida dramática», y que esto es parte importante de la perdurable popularidad de la historia. Otro aspecto al que se le atribuye es el «carácter inglés» del héroe en una época en que el Imperio británico había empezado a encogerse.
Publicación
Publicación inicial Orczy escribió el manuscrito original de la obra de teatro La Pimpinela Escarlata en cinco semanas durante lo que ella describió como «la época más feliz de su vida». Fue rechazado por la mayoría de las editoriales de Londres, a pesar de los éxitos anteriores de sus novelas de detectives de sillón, principalmente The Old Man in the Corner (El viejo en el rincón), que apareció por primera vez en la revista literaria The Royal Magazine en 1901 en una serie de seis «Misterios de Londres». Con el tiempo, un amigo puso a Orczy en contacto con los actores Fred Terry y Julia Neilson, que querían una nueva obra de teatro romántica. La Pimpinela Escarlata fue producida y adaptada por Neilson y Terry, y se estrenó el 15 de octubre de 1903 en el Theatre Royal de Nottingham sin constituir un éxito. Terry, sin embargo, tenía confianza en la obra y, tras reescribir un último acto, la llevó al West End de Londres, donde se estrenó en el New Theatre el 5 de enero de 1905. El estreno de la producción londinense fue recibido con entusiasmo por el público, si bien la crítica consideró que la obra era «pasada de moda». A pesar de estas críticas negativas, la obra se convirtió en un éxito popular, con 122 funciones y disfrutando de numerosas representaciones. La Pimpinela Escarlata se convirtió en una de las obras favoritas del público londinense, con más de 2 000 funciones y convirtiéndose en uno de los espectáculos más populares del Reino Unido. La obra de teatro (y la novela posterior), con su héroe y villano, fueron tan populares que inspiraron un renacimiento de la villanía clásica de la época.
La novela de La Pimpinela Escarlata se publicó dos años después del estreno de la obra y fue un éxito inmediato. Orczy se hizo con seguidores en Gran Bretaña y en todo el mundo. La popularidad de la novela la animó a escribir una serie de secuelas sobre su «intrépido temerario» durante los siguientes 35 años. La obra se presentó con gran éxito en Francia, Italia, Alemania y España, mientras que la novela fue popular en todo el antiguo Imperio británico y se tradujo a 16 idiomas. Posteriormente, la historia se ha adaptado para televisión, cine, un musical y otros medios.