El Cono Sur —compuesto geopolíticamente por Argentina, Chile y Uruguay— es la región de América del Sur que, como una gran península, define el sur del subcontinente. Limita con Bolivia, Brasil, y Perú al norte; el océano Atlántico al este, el paso Drake o mar de Hoces al sur —el Cono Sur es la zona continental más cercana a la Antártida, con una distancia de 960 km entre ambas— y el océano Pacífico al oeste.
Geográficamente, sería el territorio sudamericano ubicado en su mayor parte al sur del trópico de Capricornio (23°26′17″S) semejante a un triángulo escaleno con vértice en el cabo de Hornos (Chile). Sus rayos correrían por las costas de los océanos Atlántico y Pacífico hasta los puntos de inflexión de las líneas costeras: la bahía de Paranaguá (Brasil) en el Atlántico y la curva de Arica (Chile) en el Pacífico. Su límite norte sería la línea que los une y atraviesa longitudinalmente Paraguay.
La integración de Paraguay es parcial; según la RAE, la definición de Cono Sur es: «Geopolíticamente, región de América del Sur que comprende Chile, la Argentina y Uruguay, y a veces el Paraguay». Ocasionalmente, y en un concepto más amplio, comprendería la zona al sur del paralelo 20° S o del paralelo 22° S —lo que incluiría el territorio meridional brasileño conformado por la Región Sur y el estado de São Paulo—.
Nombre Desde los años 1960, la «gradual convergencia de los procesos políticos en el contexto de la guerra fría [(1947-1991)] llevó a un mayor acercamiento de actores políticos y sociales a lo largo de la región [—el uruguayo MLN-T (1963), el chileno MIR (1965) y el argentino ERP (1970) integraron la JCR (1972-1979)—]. A partir de ese momento la palabra “Cono sur” adquirió una relevancia que no había tenido». En 1963 se publicó la novela Cono Sur del escritor y dramaturgo uruguayo Hiber Conteris.
A finales de la década de 1960 y en la de 1970, «el término comenzó a ser utilizado como una categoría de análisis asociada a la experiencia del ciclo de nuevos autoritarismos [—debido a los golpes de Estado en Argentina en 1966, Uruguay en 1973, Chile en 1973 y Argentina en 1976—] que cubrió el territorio conosureño de dictaduras militares con un fuerte apoyo de sectores civiles conservadores. Esto fue lo que comenzó a dar un sentido común a la noción de región».
Geografía
El Cono Sur abarca una superficie de 3 712 717 km² —suma de las superficies de Argentina (2 780 400 km², equivalentes al 74,88 %), Chile (756 102 km², el 20,36 %) y Uruguay (176 215 km², el 4,74 %)— y es una de las pocas porciones de tierra firme comprendidas dentro del hemisferio sur y también del hemisferio oceánico por contener la mayor parte de los océanos de la Tierra. Asimismo, es la porción sur del hemisferio occidental.
Geomorfología
Entre los elementos geográficos destacados se encuentran: La cordillera de los Andes, que en el Cono Sur adquiere las mayores altitudes del hemisferio occidental y del hemisferio sur (más concretamente: las mayores elevaciones del planeta fuera de Asia); por contraste, también en el Cono Sur existen las mayores depresiones continentales del hemisferio austral y de toda América bajo el nivel del mar (Gran Bajo de San Julián). Las dilatadas y fértiles planicies de la Pampa y el Chaco, contrastadas por la llamada diagonal árida —que se extiende desde el desierto de Atacama, el de mayor aridez del mundo, hasta ciertas regiones semidesérticas de la costa de la Patagonia oriental—. La meseta patagónica, en especial el archipiélago fueguino y su continuación en la plataforma marina, las islas Malvinas. Los grandes estuarios y ríos: al más ancho río/estuario del planeta Tierra (el Río de la Plata), los grandes ríos de la cuenca del Plata como lo son el Paraná, Paraguay, Uruguay, Iguazú (con las cataratas homónimas), Pilcomayo, Bermejo, Salado del Norte que forman un sistema de retroalimentación con el gigantesco acuífero Guaraní el cual aflora en vastos humedales como el Gran Pantanal o los Esteros del Iberá. El mar argentino, una de las plataformas epicontinentales más extensas, y por esto submarinas, del planeta Tierra. Los campos de hielos patagónicos acompañados de grandes glaciares activos. Grandes e importantes sistemas lacustres de origen glaciar (producidos tras el retroceso de la última glaciación Wurmiense hace unos 11 000 años) como los que se encuentran en el sur de Chile y en la región andinopatagónica de Argentina y Chile, o grandes lagos salados de origen tectónico como en Mar Chiquita en el centro de la Argentina continental americana. La parte meridional del macizo comúnmente llamado Brasilia.
La geología del Cono Sur es compleja: todo el territorio emergido corresponde a la placa sudamericana, que es bastante estable en la mayor parte del territorio, lo que hace que la mayor parte del Cono Sur se vea exenta de seísmos importantes. Sin embargo, los bordes occidental y meridional de tal placa están en roce y colisión permanente con la placa de Nazca que deriva hacia el este. El extremo occidental del Cono Sur forma parte del cinturón de fuego del Pacífico que al sur del cabo de Hornos continúa en las Antartillas y los Antartandes. El choque de ambas placas ha provocado los principales plegamientos orográficos recientes (los Andes muy lentamente siguen ascendiendo), y este roce en la costa occidental del Cono Sur sigue liberando enormes cantidades de energía que producen terremotos de subducción en forma de megaterremotos que afectan principalmente al centro y centro-sur de Chile y al centro de la región argentina de Cuyo (como los terremotos de Mendoza de 1861, el más catastrófico de Argentina durante el , y de Valdivia de 1960, el más potente registrado instrumentalmente en Chile y en la historia de la humanidad).
De oeste a este tras el plegamiento andino con sus muchos volcanes (la inmensa mayoría de ellos inactivos), se encuentran fosas tectónicas y horsts, mientras que los lagos glaciares están embalsados por lomadas de origen morrénico (drumlins) que parcialmente forman al sistema orográfico de los Patagónides, los drumlins de la Patagonia o derivan los caudales de agua producidos por las copiosas precipitaciones en la cordillera de los Andes hacia el océano Pacífico creando ríos de muy poco recorrido aunque muy caudalosos (Baker, Futaleufú, Puelo, Lena, Palena etc.) o endican las aguas que son afluentes del océano Atlántico creando extensos y bellos lagos de origen glaciar (como el Lácar, Aluminé, Nahuel Huapi, Buenos Aires, Argentino, Viedma, Fontana, Fagnano-Kami, etc.). El retroceso de los grandes glaciares del Wurmiense ha dejado montañas aisladas entre mesetas escalonadas, montañas basálticas y graníticas llamadas chihuidos muy próximas a extensos cañadones y rías en la Patagonia Oriental y fiordos en la Patagonia Occidental y extremo austral de Tierra del Fuego (hasta inclusive la Isla de los Estados). Por otra parte los estrechos marítimos como el de Magallanes y el del Beagle son antiguos valles provocados por los grandes glaciares, los que al finalizar la glaciación Wurmiense y al retirarse los enormes glaciares, fueron invadidos por las aguas marinas.
Al norte del Río Negro argentino, río que en gran parte discurre por la línea de falla geológica que separa al macizo Brasilia del macizo Patagonia, las tierras son mucho más llanas, extendiéndose hasta el océano Atlántico la planísima y muy fértil extensa llanura chacopampeana en gran parte recubierta por un tipo de suelo podzol y sobre todo de tipo loéssico que es pocas veces interrumpida en su actual relieve por sistemas montañosos de baja altitud restos muy erosionados de antiquísimas cordilleras.
En el noreste del Cono Sur se destacan las traps (escalones) de Paraná que además de constituir gran parte de la mesetas o «planalto» del noreste del Cono Sur forman parte de los límites geológicos en el océano Atlántico.
Clima
miniaturadeimagen|izq|Imágenes satelitales del Cono Sur mes a mes miniaturadeimagen|Planisferio de latitudes templadas comparadas en el cual se observa la equipolente ubicación de la mayor parte del Cono Sur si estuviera en el hemisferio norte miniaturadeimagen|Mapa (proyección Mercator) donde se transpolan los Estados soberanos del Cono Sur (en el centro del mapa y con tono gris) a latitudes equivalentes en el hemisferio norte
El Cono Sur se encuentra beneficiado por una gran variedad climática, lo que implica una extraordinaria variedad de biomas y paisajes.
De norte a sur, el clima pasa de tropical a frío nival, con clima de montaña en los Andes.
La parte norte de la región, excepto el altiplano o Puna y el norte de Chile, tiene un clima tropical. El clima es desértico en el noroeste del Cono Sur —como en el desierto de Atacama, el más seco de la Tierra—.
En el centro de Argentina y Uruguay el clima es templado, mientras que en las Sierras de Córdoba, Cuyo y el centro de Chile es mediterráneo, con estación seca prolongada en verano, lo que asemeja estas zonas a California o España. Las estaciones marcadas en el centro de Argentina, el centro de Chile y en Uruguay se asemejan al clima europeo o a ciertas zonas de Estados Unidos.
En el sur, el clima es frío oceánico lluvioso/nevoso; sin embargo, la Patagonia oriental presenta un clima árido frío. El extremo austral de la región cuenta con un clima de tipo tundra isotérmica, frío con temperaturas parejas a lo largo del año.
La cordillera de los Andes presenta precipitaciones escasas, casi nulas durante años, al norte del trópico de Capricornio (23°26′17″S), las cuales aumentan gradual y enormemente al sur del paralelo 39°S, desde donde superan los 2000 mm/año, ya sea en forma de lluvia, aguanieve o nieve. En la cordillera, existe un total de 33 centros de esquí y de deportes invernales en Argentina y en Chile.
Las regiones más frías del Cono Sur son el sur de Argentina y el sur de Chile, donde el invierno es más largo y notorio. Ushuaia (Argentina, 54°48′26″S) y Puerto Williams (Chile, 54°56′03″S) están casi a la misma latitud antipodal que Copenhague (Dinamarca, 55°40′34″N), pero el clima es aún más frío que en Escandinavia por la cercanía de la Antártida y la ausencia de una corriente cálida como la del Golfo que entibia los países europeos en latitudes equivalentes a las del Cono Sur. Por otra parte, y dada la mayor presencia de masas continentales en el hemisferio norte, el ecuador térmico está ubicado más próximo a Europa y Norteamérica que al Cono Sur. Todo esto explica, más las elevaciones andinas, que en el extremo austral del Cono Sur existan extensas zonas de campos de hielo todo el año.
Hidrografía miniaturadeimagen|El Río de la Plata, entre Argentina y Uruguay, es el río y estuario más ancho de la Tierra
Las principales cuencas fluviales son la del Plata —que incluye grandes ríos: Paraná, Paraguay, Uruguay, Pilcomayo, Bermejo, Iguazú, Negro uruguayo, Salado del norte, Salado bonaerense y Tercero—, las de los ríos Colorado argentino, a la que avena ocasionalmente la del Desaguadero argentino; Negro argentino y Santa Cruz.
En la vertiente del océano Pacífico destacan las cuencas de los ríos Loa, Baker, Biobío y Maule, todas con más de 20 000 km²; y los ríos Loa, Biobío, Baker, Huasco-El Carmen, Copiapó-Jorquera y Maipo, todos con más de 250 km de longitud.
En común con gran parte de la cuenca del Plata, las nacientes de los ríos patagónicos y de la vertiente del océano Pacífico se encuentran en la cordillera de los Andes, el sistema orográfico vertebrador del Cono Sur.
Población miniaturadeimagen|Densidad de población del Cono Sur por división administrativa nacional mayor. Hab./km² (est. 2007) miniaturadeimagen|Tasa de natalidad (2017) miniaturadeimagen|Tasa de esperanza de vida al nacer (2023).
Demografía