El Gneisenau fue un buque de guerra de la Kriegsmarine alemana en la Segunda Guerra Mundial. Descrito tanto como acorazado como crucero de batalla, fue la segunda nave de su clase, a la que también pertenecía el Scharnhorst. El buque fue construido en los astilleros Deutsche Werke de Kiel, donde fue puesto en grada el 6 de mayo de 1935 y botado el 8 de diciembre de 1936. Completado en mayo de 1938, fue armado con una batería principal de nueve cañones C/34 de 280mm en tres torretas triples, aunque había planes para reemplazar estas armas por seis cañones SK C/34 de 380mm en torretas dobles. Fue nombrado en honor del mariscal de campo prusiano August Neidhardt von Gneisenau.
El Gneisenau y su gemelo Scharnhorst operaron juntos durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial, en la que llevaron a cabo incursiones en el Atlántico para atacar buques mercantes Aliados. Ambos participaron en la Operación Weserübung, nombre de la invasión alemana de Noruega. Durante las acciones frente a las costas noruegas los dos buques germanos atacaron al crucero de batalla británico HMS Renown y hundieron el portaaviones HMS Glorious. El Gneisenau fue dañado en la acción contra el Renown y más tarde torpedeado por un submarino inglés frente a Noruega. Tras una exitosa incursión en el Atlántico en 1941, el Gneisenau y su gemelo hicieron escala en el puerto de Brest (Francia). Los dos buques fueron objeto de repetidos bombardeos aéreos de la Real Fuerza Aérea británica británica en los que el Gneisenau recibió numerosos impactos, pero fue reparado.
A principios de 1942 los dos buques de la clase Scharnhorst navegaron a la luz del día desde la Francia ocupada hasta Alemania a través del Canal de la Mancha, en lo que se denominó Operación Cerberus, y llegaron a Kiel en febrero para entrar en el dique seco. En la noche del 26 de febrero los británicos lanzaron un ataque aéreo sobre el Gneisenau, y una bomba penetró su cubierta acorazada y explotó en el almacén de municiones delantero, causando graves daños y numerosos muertos. Las reparaciones necesarias tras este ataque requerían tanto tiempo que se determinó reconstruir el buque y equiparlo con cañones de 380 mm, de acuerdo a los planes iniciales. Así, las baterías de 280mm le fueron retiradas y colocadas como baterías costeras, una de las cuales todavía se conserva instalada en Bergen, Noruega. En 1943 Adolf Hitler ordenó el cese de los trabajos de reconversión, y el 27 de marzo de 1945 el Gneisenau fue hundido como barco de bloqueo en el puerto de Gotenhafen. Fue desguazado para chatarra en 1951.
Construcción y configuración thumb|left|Dibujo del Gneisenau con su aspecto en febrero de 1942. El Gneisenau fue ordenado como Ersatz Hessen para reemplazar al viejo pre-dreadnought Hessen, bajo el nombre de contrato «E».Gröner, p. 31 El astillero Deutsche Werke de Kiel recibió el encargo y allí fue puesta en grada su quilla el 6 de mayo de 1935.Campbell, p. 43 El barco fue botado el 8 de diciembre de 1936, tras lo que comenzaron sus trabajos de acondicionamiento.Williamson, pp. 14–15 Fue completado en mayo de 1938 y puesto en comisión para pruebas de mar el día 21,Gröner, p. 32 bajo mando del capitán de navío Erich Förste.Williamson, p. 19 Las pruebas revelaron la peligrosa tendencia del navío a embarcar considerables cantidades de agua con la mar embravecida, que inundaba la proa y dañaba los sistemas eléctricos de las torretas delanteras. Por ello, el buque hubo de regresar al dique seco para profundas remodelaciones en su proa, entre las que se incluyó la sustitución de su roda recta original por una «proa Atlántica» redondeada.Williamson, p. 15 En su chimenea se instaló una tapa para mantener libre de humos su mástil principal.Breyer, p. 15 Las modificaciones se completaron en septiembre de 1939, cuando el acorazado estuvo plenamente operativo.
El Gneisenau desplazaba 32 100 toneladas estándar y un máximo de 38 100t a plena carga. Su eslora era de 234,9m, su manga de 30m y el calado máximo de 9,9m. Era impulsado por tres turbinas de vapor engranadas Germania que entregaban un total de 165 930CV (123 730kW) y lo impulsaban a una velocidad máxima de 31,3 nudos en sus pruebas de velocidad. Su tripulación estándar fueron 56 oficiales y 1613 marineros, aunque en el transcurso de la guerra su número fue incrementado hasta los 60 y los 1780, respectivamente. Sirviendo como buque insignia de su escuadrón el acorazado portó diez oficiales y 61 marineros adicionales.
Fue armado con nueve cañones L/54.5 de 280mm dispuestos en tres torretas triples: dos hacia proa —Anton y Bruno— y una hacia popa —César—. Su batería secundaria consistió en doce cañones L/55 de 150mm, catorce L/65 de 105mm y dieciséis L/83 de 37mm, e inicialmente también diez cañones antiaéreos de 20mm. El número de estos últimos fue incrementado más tarde hasta los treinta y ocho. Seis tubos lanzatorpedos de 533mm, tomados de los cruceros ligeros Nürnberg y Leipzig, le fueron instalados bajo la línea de flotación en 1942.
Al igual que su gemelo, estaba equipado con dos unidades de radar FuMG 38G Seetakt. Uno de ellos estaba montado en la cofa, adosado al director de tiro proel, que estaba ubicado en la parte superior del puente. El segundo conjunto de radar se colocó en el director de la batería principal popel. Los radares operaban a una frecuencia de 368 megaciclos (MHz.), inicialmente a 14 kW. Posteriormente, los equipos fueron modificados para operar a una potencia de 100 kW, en la longitud de onda de 80 cm (375 MHz) con más alcance. DKM Radar|pag.22
Historial de servicio thumb|right|El Gneisenau en puerto. El Gneisenau partió de Alemania para una serie de pruebas en el Atlántico en junio de 1939. Como estas fueron realizadas en tiempo de paz, el acorazado completó principalmente prácticas de artillería con solo un pequeño número de rondas con fuego real. Estaba de vuelta en Alemania para cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. El día 4 de ese mes, al día siguiente de la declaración de guerra del Reino Unido a Alemania, el Gneisenau fue atacado por catorce bombarderos Wellington, aunque no recibió ningún impacto.Garzke & Dulin, p. 134 En noviembre el capitán Förste fue reemplazado por Harald Netzbandt. La primera operación de combate del acorazado, bajo comando del almirante Wilhelm Marschall, comenzó el 21 de noviembre de 1939, cuando en compañía de su buque gemelo Scharnhorst, el crucero ligero Köln y nueve destructores patrulló el área entre Islandia y las Islas Feroe. La intención de esta operación fue atraer unidades británicas para así aliviar la presión sobre el crucero pesado Admiral Graf Spee, que estaba siendo perseguido por el Atlántico Sur.
El día 23 la flotilla alemana interceptó al crucero auxiliar HMS Rawalpindi.Williamson, pp. 8–9 El Scharnhorst le disparó primero, seguido por el Gneisenau ocho minutos después. El crucero quedó pronto reducido a escombros y Marschall, a bordo del Gneisenau, ordenó al Scharnhorst rescatar supervivientes. El crucero Newcastle llegó a escena, por lo que Marschall puso fin a las operaciones de rescate y ordenó huida. Cuatro buques capitales Aliados, los británicos Hood, Nelson y Rodney y el francés Dunkerque salieron en su persecución. Los alemanes alcanzaron Wilhelmshaven el 27 de noviembre, aunque en el camino los dos acorazados gemelos sufrieron daños importantes por culpa de la mar gruesa y los vientos. Tras retornar a Kiel, el Gneisenau entró en dique seco para reparar los daños de las tormentas y durante las mismas su proa fue remodelada por segunda vez para dotarla de arrufo adicional en un esfuerzo por mejorar su navegabilidad. El barco se trasladó al Báltico para pruebas el 15 de enero de 1940, y su viaje de regreso al Mar del Norte fue bloqueado hasta el 4 de febrero por el hielo en el Canal de Kiel.Garzke & Dulin, p. 135
Operación Weserübung
El Gneisenau fue asignado a las fuerzas participantes en la Operación Weserübung, la invasión de Dinamarca y Noruega. Junto con su buque gemelo fue la fuerza de cobertura para los asaltos a Narvik y Trondheim, para lo que partieron de Wilhelmshaven en la mañana del 7 de abril junto al crucero pesado Admiral Hipper y catorce destructores. El crucero y los destructores llevaron a cabo el ataque mientras los dos acorazados les proveían de cobertura. Más tarde ese día, sobre las 14:30, los tres buques cayeron bajo el ataque de una fuerza de bombarderos británicos, aunque estos no consiguieron ningún impacto.Williamson, p. 9 En la mañana del 8 de abril el destructor Bernd von Arnim se topó con el destructor británico HMS Glowworm. Antes de ser hundido, el Glowworm embistió al Admiral Hipper, aunque no le causó daños graves. Las tripulaciones de Gneisenau y Scharnhorst se pusieron en sus puestos de combate, aunque no tomaron parte en el breve combate. A las 21:00 ambos acorazados se posicionaron al oeste del Vestfjord para proveer cobertura lejana a los desembarcos en Narvik y Trondheim.
thumb|left|El Gneisenau en 1938. Sobre las 04:30 del día 9 el Gneisenau localizó con su radar al crucero de batalla británico Renown y se llamó a los puestos de combate en los dos acorazados germanos. El Renown disparó primero en torno a las 05:05, pero el Gneisenau le hizo dos impactos: el primero no explotó, pero el segundo detonó en su cubierta superior y dañó su equipo de radio. Tras esto, Gneisenau y Scharnhorst emprendieron retirada,Konstam, p. 39 pero en ese momento dos obuses de 381mm del Renown alcanzaron al Gneisenau. Uno atravesó la torre del director sin explotar, pero cortando varios cables y matando a un oficial y cinco marineros, el segundo deshabilitó la torreta trasera. Esto obligó al navío alemán a cesar el fuego e incrementar la velocidad para romper contacto con el crucero británico, pues Marschall temía que los destructores que escoltaban al Renown fueran usados para atacar con torpedos. En el transcurso del combate el Gneisenau disparó sesenta salvas de sus baterías principales de 280mm y ocho de las secundarias de 150mm. Durante el escape a toda máquina, los dos acorazados alemanes se inundaron en sus proas y el agua les causó problemas en sus dos torretas proeles.Garzke & Dulin, p. 136
El Admiral Hipper se reunió con los acorazados frente a Trondheim en la mañana del 11 de abril y juntos emprendieron el retorno a Wilhelmshaven, a donde arribaron el día siguiente. Allí se repararon los daños del combate con el Renown, tras lo que el Gneisenau fue metido en el dique seco de Bremerhaven para un mantenimiento periódico entre los días 26 y 29 de abril.Garzke & Dulin, p. 137 Para completar las reparaciones puso rumbo al Báltico,Williamson, p. 16 pero en la mañana del 5 de mayo, navegando a 22 nudos frente al estuario del río Elba, el acorazado hizo detonar una mina magnética a 21m de su popa y 24m bajo el casco. La explosión dañó severamente el casco e inundó algunos compartimentos que provocaron su escora medio grado a babor. La conmoción de la explosión dañó muchos componentes internos y de la superestructura, incluida la turbina de baja presión de estribor y los telémetros traseros. Las reparaciones hubieron de realizarse en un dique seco flotante en Kiel entre el 6 y el 21 de mayo. A ello siguió un breve crucero por el Báltico, y el 27 el Gneisenau estaba de nuevo en Kiel listo para operaciones de combate.