Cauquenes es una ciudad y comuna de la Región del Maule, ubicada en la zona central de Chile. Es capital de la Provincia de Cauquenes. Tiene una población de 42.798 habitantes de acuerdo al censo de 2024.
Se ubica a de Santiago y limita al norte con las comunas de Empedrado y San Javier al sur con Cobquecura, Quirihue, Ninhue y San Carlos, al oeste con Chanco y Pelluhue, y al este con Parral y Retiro.
Luego de la reforma electoral de 2015 y, en virtud de la ley 20.840, integra el distrito electoral 18 junto a Linares, Colbún, San Javier, Villa Alegre, Yerbas Buenas, Longaví, Retiro, Parral, Pelluhue y Chanco, además de la circunscripción electoral 9° por la región del Maule. miniaturadeimagen|Ingreso Norte a Cauquenes.
Toponimia El nombre Cauquenes proviene de los indígenas del mismo nombre mencionados por Alonso de Ercilla en el poema épico La Araucana, quienes habrían evitado en el río Maule el avance de los incas antes del periodo de la conquista de Chile (Véase Batalla del Maule). De este grupo indígena también provendría el nombre del río que cruza esta ciudad.A su vez, el nombre de los cauquenes provendría del vocablo mapuche cauqueñ, palabra que aludía al pato de agua dulce (Bernicla poliocephala).Esta denominación podría relacionarse especulativamente con el hecho de que organizaban su vida en torno a la presencia del agua dulce y sus recursos o porque sus actividades estaban asociadas a la caza de aves, a la recolección de totora, etc.
Otras fuentes aluden a los peces cauques (Atherinopsidae), que abundaban en los ríos cercanoso a los cauques, un tipo de ave marina.
Historia
Periodo prehispánico
En la zona precordillerana de la comuna de Cauquenes así como en la zona costera de la comuna de Pelluhue, existe evidencia de la presencia prehispánica a partir del Periodo Arcaico, que comprende desde el 9000 hasta el 300 A.C. en Chile. Desde este último tramo de tiempo, debido al desarrollo de la horticultura y la alfarería, estos pobladores primigenios se desplazaron a través de la zona central de Chile. Se propone que la presencia prehispánica en el territorio se produjo debido al desplazamiento de complejos culturales que estaban ubicados más al norte y en la zona centro-sur chilena. Por el norte, se encontraba las culturas Bato y Llolleo, entre 300 A.C y 1000 D.C, Aconcagua, entre 1000 y 1400 D.C. y Aconcagua-Inca, entre 1400 y 1550 D.C. mientras que, por el centro-sur, estaban presentes los complejos culturales Pitrén, entre 300 y 1050 D.C, y El Vergel, entre 1000 y 1550 D.C.
Conquista
La zona ubicada entre el río Maule y el río Itata estaba poblada por alrededor de 200.000 indígenas que la documentación colonial registra bajo los nombres de promaucaes, cauquenes, maules, itatas y quirihuanos.
Al sur del río Maule, estos habitantes se ubicaban a lo largo de los ríos Loncomilla, Achibueno, Putagán, Ancoa, Purapel, Perquilauquén y Tutuvén.El cronista español Gerónimo de Vivar identificó al área que comprendía entre el río Mataquito y el río Maule como la "provincia de los promaucaes" mientras que asoció el territorio del valle del Maule y del valle del Itata con la "provincia de Concepción".A pesar de estas diferencias geográficas, según señala de Vivar en el siglo , los indígenas de ambas provincias compartían el mismo idioma que los nativos de la "provincia del Mapocho".En referencia a su cultura, estas colectivades humanas compartían el idioma mapuche así como costumbres y creencias que los vinculan con "lo mapuche".La presencia de estas poblaciones indígenas se evidencia en la abundante toponimia de origen mapuche en la zona.
Al momento del contacto entre españoles e indígenas, los nativos de la zona del Maule se agrupaban en familias ampliadas que reconocían un origen común y que obedecían a una determinada autoridad. Tras el sometimiento de las parcialidades indígenas, las autoridades españolas comenzaron a usar los conceptos de "pueblos de indios" o "cabeceras de doctrina" para aludir a "ciertos sectores, normalmente parte de valles o quebradas, próximos a ríos o aguadas, en los que vivía cierto número de naturales". Esta denominación tenía el propósito de aumentar el control y la aculturación de las poblaciones sometidas mediante la prédica del cristianismo, de facilitar el cobro eficiente de los tributos y de asegurar la concentración de mano de obra disponible mediante la encomienda.Dentro de los pueblos de indios de la actual zona del Maule figuraban Cauquenes, Chanco y Putagán, solo por mencionar algunos.
Época colonial
Durante el siglo , las tierras donde actualmente se sitúa Cauquenes formaban parte de un caserío que figuraba como encomienda a cargo del encomendero Juan Gallardo durante el año 1618.
La fundación de Cauquenes tuvo lugar más de un siglo después, en 9 de mayo de 1742, bajo el nombre de Villa de Nuestra Señora de las Mercedes de Tutuvén. Más específicamente, Cauquenes fue fundado en las tierras del cacique de los indígenas cauquenes Ascensio Galdames y Quiñiante y de su esposa Micaela de Araya, quienes donaron las 307 cuadras de terreno ubicadas entre los ríos Tutuvén y Cauquenes al reino español. Su fundador, el gobernador del Reino de Chile, José Antonio Manso de Velasco, fundó la ciudad en el marco del proceso de urbanización chilena con fines defensivos y comunitarios. En el momento de su fundación, Cauquenes contaba con 49 viviendas y 16 solares cercanos, una iglesia parroquial, un tajamar en el río Tutuvén, así como un cepo y un grillo en la plaza pública para la justicia.
La fundación de esta ciudad se vincula con el plan de asentamiento y ocupación estable del territorio ubicado a lo largo del Camino Real entre Santiago y Concepción.Con esta medida se buscaba reunir población dispersa a la par que se aseguraba el abastecimiento y las provisiones para los viajeros. De esta forma, a mediados del siglo surgieron otras ciudades en el mismo periodo como Rancagua (1743), San Fernando (1742), Curicó (1743) y Talca (1742) en el Partido de Colchagua y en el Partido del Maule. centro|miniaturadeimagen|Ilustración de Cauquenes en el año 1744. Ya a fines del , Vicente de Carvallo y Goyeneche describe a la localidad de Cauquenes, capital del Corregimiento del Maule, en los siguientes términos en la Descripción Histórico-Geográfica del Reino de Chile:
Durante el periodo de la guerra independentista, la zona de Cauquenes fue escenario de la violencia entre el bando realista y el bando independentista debido a su carácter de "zona intermedia" entre las tropas revolucionarias y las fieles al rey.
El nombre de la ciudad cambió con el tiempo. Con la ley de 30 de agosto de 1826, que crea la provincia de Maule, pasa a denominarse Villa de Cauquenes y, finalmente, el 22 de diciembre de 1826, adquiere el título de Ciudad de Cauquenes.Espinoza, Enrique; 1897. Geografía Descriptiva de la República de Chile. Cuarta edición, Imprenta y encuadernación Barcelona, Santiago, Chile.Hacia 1870, la extensión del poblado era de 1200 metros de oriente a poniente y de 750 de norte a sur, contaba con 50 manzanas con 400 casas y dos plazas conocidas como Plaza Nueva y Plaza Vieja.
thumb|190px|Plaza de Cauquenes. Durante la dictadura militar de Augusto Pinochet numerosos habitantes de la comuna sufrieron la privación de la libertad y la tortura por razones políticas de acuerdo a testimonios registrados en el Informe Rettig e Informe Valech. Estos casos se concentran principalmente entre los años 1973 y 1974. El ex Cuartel de la Policía Investigaciones de Cauquenes, el Regimiento de Infantería n.º 13 Andalién y la Cárcel Pública de Cauquenes fueron usados por el ejército y por la Policía de Investigaciones (PDI) para realizar interrogatorios y torturas tanto a lugareños como a detenidos trasladados desde Constitución. miniaturadeimagen|Frontis Regimiento de Infantería N.º 13 Andalién, actualmente desaparecido. La Comisión Nacional sobre Prisión Política y Tortura llegó a esta conclusión con base en 118 testimonios registrados en Cauquenes. El 16 de septiembre de 1973, se les pierde el rastro a dos militantes del Movimiento de Izquierda Revolucionaria (MIR) de Constitución en el ex Cuartel de la Policía de Investigaciones de Cauquenes. Ambos figuran en la lista de víctimas de desaparición forzada durante la dictadura. El 4 de octubre de 1973, militares de la Caravana de la Muerte ejecutan en el Fundo El Oriente a 4 miembros locales del Partido Socialista: Miguel Muñoz Flores, Manuel Plaza Arellano, Pablo Vera Torres y Claudio Lavín Loyola.
miniaturadeimagen|Calle Victoria en Cauquenes La ciudad fue una de las más afectadas por el terremoto de 2010, pues provocó graves daños en varios edificios emblemáticos de la ciudad, como la municipalidad y la Iglesia San Alfonso, además de varias casas destruidas y 16 víctimas fatales.Desolación en Chanco, Pelluhue, Curanipe y Cauquenes, La Nación, 3-3-2010. thumb|Iglesia San Alfonso, con sus cúpulas dañadas tras el terremoto de 2010. Incendios del año 2017 El día 19 de enero de 2017 la comuna de Cauquenes fue declarada en alerta roja por la Corporación Nacional Forestal (CONAF) debido a un gran e incontrolable incendio forestal que afectó gran parte de la zona central de Chile. Los principales focos, que comenzaron el día 18 de enero, fueron los de Coronel de Maule, «Santa Cruz» y «Las Máquinas», los cuales consumieron en conjunto una superficie de 213.185 hectáreas de vegetación en la comuna de Cauquenes. Debido a la dirección del viento la ciudad quedó tapada por cenizas y humo durante todo el tiempo que duró la catástrofe.
El incendio denominado «Las Máquinas», que, además de Cauquenes, afectó a las comunas de Empedrado y Constitución en la región del Maule, es considerado el incendio más grande registrado en la historia de Chile con 183.946 hectáreas consumidas (foco que derivó en la tragedia en la localidad de Santa Olga).
A raíz de esto el Gobierno de Chile declaró «zona afectada por catástrofe» y «zona de catástrofe» con estado de excepción constitucional (específicamente «estado de catástrofe») a las provincias de Colchagua y Cardenal Caro en la región de O'Higgins, y a las comunas de Cauquenes y Vichuquén en la región del Maule el 21 de enero.3 El 3 de febrero se declara alerta amarilla para la zona. Finalmente, el 27 de febrero de 2017 se declaran extinguidos los principales focos localizados en Coronel de Maule, Santa Cruz, Las Máquinas y San Antonio gracias al trabajo de los cuerpos de Bomberos de Cauquenes y unidades que participaron de distintas comunas de Chile además de Carabineros, CONAF, el Ejército de Chile y la ayuda de particulares.miniaturadeimagen|Cerros quemados en la Provincia de Cauquenes durante los incendios de 2017 miniaturadeimagen|Familia de Cauquenes viendo los incendios de 2017.
Medio ambiente Geomorfología y componentes abióticos thumb|right|320px|Trazado simplificado de los ecosistemas y cuerpos de agua presentes en la comuna de Cauquenes. La comuna de Cauquenes se encuentra emplazada en las unidades geomorfológicas de Cuencas graníticas marginales, Llanos de sedimentación fluvial o aluvional, Planicie marina o fluviomarina, Cordillera de la costa y Llano central fluvio-glacio-volcánico.
Clima Según la clasificación climática de Köppen la comuna presenta los tipos de clima mediterráneo de lluvia invernal (Csb) y clima mediterráneo de lluvia invernal e influencia costera (Csb (i)). El primero corresponde al clima templado cálido con lluvias invernales, con estación seca, calurosa y prolongada de 6 meses. El segundo es el clima templado cálido con lluvias y gran humedad atmosférica Mientras que el primer tipo de clima es el mayoritario, el segundo solo abarca una pequeña franja de la zona comunal ubicada en el poniente
Su clima es mediterráneo con una temperatura media de 25 °C en enero y 7 °C en julio. Sus máximas absolutas son de 38,2 °C y en invierno de -8 °C. Su media anual de precipitación es 700 mm.
Hidrografía