Apolo 1 (inicialmente designado AS-204) fue la primera misión tripulada del programa espacial estadounidense conocido como Programa Apolo, cuyo objetivo final consistía en lograr un alunizaje tripulado sobre la Luna.
La prueba orbital planeada en órbita baja terrestre del Módulo de Mando y Servicio de Apolo no llegó a cumplir la fecha de lanzamiento prevista para el 21 de febrero de 1967, ya que el 27 de enero de ese año, en la plataforma 34 de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, un incendio en la cabina durante una prueba acabó con la vida de los tres tripulantes: el comandante Virgil I. "Gus" Grissom, el piloto del módulo de mando Edward H. White II y el piloto del módulo lunar Roger B. Chaffee, destruyendo también el módulo de mando (CM). El nombre Apolo 1, elegido por la tripulación, fue hecho oficial por la NASA en su honor el 24 de abril de 1967. Durante la investigación, un documento interno de la NASA citando problemas con el contratista principal del Apolo, North American Aviation, fue revelado públicamente por el entonces senador estadounidense Walter F. Mondale, y llegó a ser conocido como el "Informe Phillips". El avergonzado administrador de la NASA, James E. Webb, que desconocía la existencia del documento, dio inicio a la controversia con el programa Apolo. A pesar del descontento en el congreso estadounidense por la falta de transparencia de la NASA, los dos comités dictaminaron que las cuestiones planteadas en el informe no tenían nada que ver con el accidente, por lo que la NASA pudo continuar con el programa.
Aunque el origen de la fuente que provocó el incendio no pudo ser determinada de manera concluyente, las muertes de los astronautas se atribuyeron a una amplia gama de defectos de diseño y construcción con materiales letales en el módulo de mando del Apolo. Los vuelos tripulados Apolo quedaron suspendidos durante 20 meses mientras se corregían los problemas encontrados. El vehículo de lanzamiento Saturno IB, SA-204, previsto para su uso en esta misión, se utilizó más tarde para el primer vuelo de prueba no tripulado del módulo lunar (LM), misión denominada Apolo 5. La primera misión tripulada con éxito del programa Apolo fue volada por la tripulación de reserva del Apolo 1, el Apolo 7, en octubre de 1968.
Tripulación
thumb|Grissom, Chaffee y White durante unas pruebas de salida de la cápsula Apolo, en junio de 1966.
Primera Tripulación de Respaldo o Reserva (abril-diciembre de 1966)
Segunda Tripulación de Respaldo (diciembre de 1966-enero de 1967)
Antecedentes de la misión thumb|Retrato oficial de las tripulaciones principales y de respaldo para AS-204, a partir del 1 de abril de 1966. La tripulación de reserva (de pie) de McDivitt (centro), Scott (izquierda) y Schweickart fueron reemplazados por Schirra, Eisele y Cunningham en diciembre de 1966. AS-204 iba a ser el primer vuelo de prueba tripulado del Módulo de Mando y Servicio de Apolo del Apolo en la órbita de la Tierra, lanzado en un cohete Saturno IB. El vehículo de lanzamiento y la misión AS-204 iba a poner a prueba las operaciones de lanzamiento, el seguimiento de terreno y las instalaciones de control y el funcionamiento de la plataforma de lanzamiento Apolo-Saturno y habría durado hasta dos semanas, dependiendo del desempeño de la nave espacial durante la misión.Benson 1978: Chapter 18-1 – The Fire That Seared The Spaceport, "Introduction"
El módulo de mando y servicio (CSM) para este vuelo, número 012 construido por North American Aviation (NAA), era una versión denominada Bloque I, diseñada antes de que la estrategia de cita y encuentro en la órbita lunar (LOR, por sus siglas en inglés) fueran elegidos como método de alunizaje; por lo tanto, carecía de la capacidad de acoplamiento con el módulo lunar. Este fue incorporado en el diseño del denominado Bloque II, junto con la experiencia adquirida en el Bloque I. El vuelo del Bloque II sería usado en ensayos de vuelo con el módulo lunar (LM) cuando este estuviera listo, y posteriormente sería utilizado en los vuelos de aterrizaje de la Luna.
Deke Slayton, el astronauta del programa Mercury que se quedó en tierra por razones médicas y se convirtió en director de operaciones de tripulaciones de vuelo, seleccionó la primera tripulación del Apolo en enero de 1966, con Grissom como comandante, White como piloto sénior y el novato Donn F. Eisele como piloto. Pero Eisele se dislocó el hombro dos veces a bordo del avión de entrenamiento de ingravidez KC135 (apodado "el cometa vómito"), y tuvo que someterse a una cirugía el 27 de enero. Slayton lo reemplazó con Chaffee, y la NASA anunció la selección de la tripulación el 21 de marzo de 1966. James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart fueron nombrados como tripulación de reserva. El 29 de septiembre, Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham fueron nombrados como tripulación principal para un segundo vuelo del módulo de mando/servicio del Bloque I, AS-205. La NASA decidió seguir con esto con un vuelo de prueba sin tripulación del módulo lunar (AS-206), entonces la tercera misión tripulada sería un doble vuelo designado AS-278 (o AS-207/208), en el que la AS-207, que lanzaría la primera misión tripulada del módulo de mando/servicio del Bloque II, luego se reuniría con el adaptador y con el módulo lunar no tripulado que lanzaría la AS-208. En marzo, la NASA estaba estudiando la posibilidad de volar la primera misión Apolo como un encuentro espacial en conjunto con la última misión del programa Gemini: Gemini 12, en noviembre de 1966. Pero en mayo, los retrasos en el programa Apolo y el tiempo adicional necesario para incorporar la compatibilidad con el Gemini, lo hacían poco práctico. Esto se convirtió en irrelevante cuando la preparación de la nave espacial AS-204 causó que en el último trimestre de 1966 la "ventana" de lanzamiento se perdiera, y que la misión fuera reprogramada para el 21 de febrero de 1967. A Grissom se le permitió mantener su nave en órbita por un total de 14 días, si había alguna manera de hacerlo.thumb|left|El módulo de mando 012, etiquetado Apolo Uno, llega al Centro Espacial Kennedy el 26 de agosto de 1966. Un artículo de prensa publicado el 4 de agosto de 1966, se refiere al vuelo como "Apolo 1". La nave 012 llegó al Centro Espacial Kennedy el 26 de agosto, con la etiqueta "Apolo Uno" por North American Aviation en su cobertura de embalaje.
En octubre de 1966, la NASA anunció que el vuelo llevaría una pequeña cámara de televisión para la emisión en directo desde el módulo de mando. La cámara también se utilizaría para permitir que los controladores de vuelo inspeccionaran en tiempo real el panel de instrumentos de la nave en vuelo. Las cámaras de televisión se llevaron a bordo de todas las misiones Apolo tripuladas.
thumb|Chaffee, White, y Grissom entrenando en un simulador de su cabina del módulo de mando, 19 de enero de 1967. Para diciembre de 1966, el segundo vuelo del Bloque I, la misión AS-205 fue cancelada y considerada como innecesaria; y Schirra, Eisele y Cunningham fueron reasignados como el equipo de reserva para la tripulación del Apolo 1. McDivitt ahora fue ascendido al primer equipo de la misión Bloque II / LM, re-designado AS-258 debido a que el vehículo de lanzamiento AS-205 se utilizaría en su lugar de la AS-207. Una tercera misión tripulada fue planeada para lanzar el CSM y LM juntos en un Saturno V (AS-503) a una órbita terrestre media elíptica (MEO), a ser tripuladas por Frank Borman, Michael Collins y William Anders. McDivitt, Scott y Schweickart habían comenzado su formación para AS-258 en el CM-101 en la planta de North American Aviation en Downey, California, cuando se produjo el accidente de Apolo 1.
Insignia de la misión thumb|Medallón Apolo 1 Fliteline (más tarde voló en el Apolo 9 por Jim McDivitt). El equipo de Grissom recibió la aprobación en junio de 1966 para diseñar un parche de la misión con el nombre de Apolo 1. El centro de diseño representa el módulo de mando y servicio volando sobre el sureste de Estados Unidos con la Florida (el punto de lanzamiento) prominente. La Luna se ve en la distancia, destino simbólico de la meta final del programa. Un borde amarillo lleva el nombre de la misión y los astronautas con otro borde con barras y estrellas, adornado en oro. La insignia fue diseñada por la tripulación con la colaboración del empleado de North American Aviation, Allen Stevens. "A version of this article was published concurrently in the British Interplanetary Society's Spaceflight magazine." (June 2008; pp. 220–225).
Problemas de la nave espacial thumb|La tripulación del Apolo 1 expresó sus preocupaciones acerca de los problemas de su nave espacial mediante la presentación de esta parodia de su retrato oficial de la tripulación al Gerente de la Oficina del Programa Nave Espacial Apolo (ASPO), Joseph Shea, el 19 de agosto de 1966. La nave espacial Apolo, el módulo de mando/servicio, era mucho más grande y mucho más compleja que cualquier diseño de nave espacial construido y usado previamente. En octubre de 1963, Joseph F. Shea fue nombrado gerente de la Oficina del Programa de la Nave Espacial Apolo (ASPO, por sus siglas en inglés), responsable de la gestión del diseño y la construcción, tanto del CSM y el LM (módulo lunar). En una reunión de revisión de la nave espacial celebrada con Shea el 19 de agosto de 1966, la tripulación expresó su preocupación por la cantidad de material inflamable en la cabina (principalmente red de nailon y velcro), a lo que los técnicos encontraron conveniente para anclar herramientas y equipos en su lugar en la ingravidez del espacio. Aunque Shea dio la nave una calificación aprobatoria, después de la reunión, la tripulación obsequió a Shea un retrato de todos en actitud y manos juntas en oración con la inscripción: "No es que no confiamos en ti, Joe, pero esta vez hemos decidido ir por encima de tu cabeza".Murray & Cox 1989, p. 184 Shea dio órdenes al personal de North American Aviation para eliminar los materiales inflamables de la cabina, pero no supervisó el asunto personalmente.Murray & Cox 1989, p. 185
North American Aviation envió la nave espacial CM-012 al Centro Espacial Kennedy el 26 de agosto de 1966 bajo un certificado condicional de vuelo: 113 importantes cambios de ingeniería incompletos previstos tuvieron que ser completados en el KSC. Pero eso no fue todo: 623 órdenes de cambio de ingeniería adicionales se realizaron y terminaron después de la entrega. Grissom se frustró tanto con la incapacidad de los ingenieros de simuladores de entrenamiento para mantenerse al día con los cambios realizados en la nave espacial, que tomó un limón de un árbol cerca de su casa y lo colgó en el simulador en señal de protesta.