Las islas de la Bahía (en inglés: Bay Islands) es un archipiélago caribeño, localizado en el golfo de Honduras, que políticamente es uno de los dieciocho departamentos de Honduras.
Con 236 km², es el departamento o provincia menos extenso de América Central. El archipiélago de Islas de la Bahía está formado por tres islas mayores que son Utila, Roatán y Guanaja, más las tres pequeñas islas de Barbareta, Morat y Santa Elena, y las islas del Cisne, ubicadas más al noreste y más de 60 cayos, situados a tan sólo 10 y 40 millas de la parte continental de Honduras en el Mar Caribe.
El archipiélago, habitado por los pech, fue descubierto por Cristóbal Colón en su cuarto y último viaje al continente americano el 30 de julio de 1502, quedando incorporado a la Capitanía General de Guatemala. La estratégica ubicación de las islas en la ruta de la Flota de Indias supuso que las islas, especialmente Roatán, fueran base de piratas ingleses desde el siglo . España desalojó en repetidas ocasiones a los británicos de sus enclaves en las islas de la Bahía, La Baliza y Moskitia, ratificando el tratado de París (1783) la soberanía española de los territorios.En 1859, Inglaterra por medio del Tratado de Comayagua finalmente cedió el control de la colonia de Islas de la Bahía a la República de Honduras. Sin embargo, hasta los procesos de descolonización de mediados del siglo , favoreció políticas para mantener influencia económica y cultural sobre las islas.
En la actualidad, las islas de la Bahía son uno de los principales destinos turísticos de Honduras.
Toponimia El nombre de Islas de la Bahía le fue dado a este archipiélago por el gobierno británico bajo el nombre de Colony of the Bay Islands, en referencia a Roatán, Guanaja, Elena, Morat, Barbareta y Utila en 1850.
El origen de los nombres proviene de los primeros habitantes de las islas. Según el historiador hondureño Alberto Membreño en Nombres geográficos indígenas de la república de Honduras (1901), «Utila. — Una de las islas que forman el departamento de las Islas de la Bahía. Es una contracción de Okotlillah, que significa en náhuatl "abundancia de negro de humo de ocote." Se compone de okotlilli, negro de humo de ocote, y tlah, abundancia. Esta tintura negra la hacían los indios en una especie de alambique.»Nombres geográficos indígenas de la república de Honduras Alberto Membreño, 1901. Consultado en el 15 de marzo de 2012.
Alberto Membreño define el nombre de la isla de Roatán así: «Ciudad, cabecera del departamento de las Islas de la Bahía, y nombre de la isla en que se encuentra la expresada ciudad. Significa en náhuatl "lugar de mujeres." Se compone de siwatl, mujer, y tlan, lugar». En el pasado a Roatán también se le llamó Ruatan o Rattán.
Por otro lado, el nombre la isla de Guanaja también proviene de los primeros habitantes de esta isla. Pero el almirante Cristóbal Colón, en su cuarto y último a América, la llamó Islas de los Pinos. Mientras tanto los ingleses la llamaban Bonacca y los españoles la conocían como Guanaja, nombre con el cual se le conoce en la actualidad.
Geografía thumb|izquierda|Ubicación de las islas respecto al continente
El archipiélago de Islas de la Bahía está situado en el mar Caribe en el entorno de los bancos oceánicos del Caribe Hondureño Central. Cuentan con una superficie total de aproximadamente 260 kilómetros cuadrados. Están localizadas en un arco de 29 a 60 kilómetros de la costa norte. Este departamento, está conformado por tres islas mayores, cinco islas menores y 65 cayos.
La más grande y predominante de estas islas, en términos de territorio y población, es Roatán. Está a 29 kilómetros (18 millas) al este de Utila. Esta isla tiene 33 millas de largo por 4 millas de ancho y representa un tercio del total de las islas. Está situada a los 16°23′ de latitud Norte, y los 86°24′ de longitud Oeste.
La isla de Guanaja localizada 16° 24′ de latitud Norte, 85° 54′ de longitud Oeste es la segunda isla en importancia del departamento por su tamaño. Tiene aproximadamente 9 millas de largo por 4 de ancho (16 kilómetros 668 metros por 9 kilómetros 260 metros). Esta isla, se encuentra a 70 kilómetros de la costa norte de Honduras y a 12 kilómetros de la isla de Roatán.
Utila es la más pequeña de las islas mayores. Tiene 14 kilómetros de largo por 8 o 9 de ancho en su mayor amplitud. De todas las islas es la más cercana a tierra firme. Está ubicada a unos 18 kilómetros del puerto de La Ceiba, (Honduras). East Harbor es el único asentamiento aglomerado de esta isla, sin embargo, doce cayos poblados se encuentran fuera del extremo suroeste de la isla.
Las islas menores del archipiélago son denominadas Islas del Cisne o Swan Islands.
Topografía thumb|izquierda|Mapa de las Islas de la Bahía thumb|derecha|Guanaja
La cadena de islas está formada por la Serranía de Bonaca, la cual es una extensión submarina de la sierra de Omoa. Esta cordillera continental, que se encuentra cerca de la escarpa sur de la Fosa de Bartlett, desaparece en el mar Caribe cerca de Puerto Cortés. No hay ríos en ninguna de las islas, y las fuentes de agua se encuentran en forma de arroyos temporales o acuíferos subterráneas. Cada una de las islas es única por su composición geológica y topográfica.
En la isla de Utila esta base geológica está cubierta con piedra caliza coralina, en algunos lugares esta piedra caliza se ha erosionado hasta el nivel del mar. Esta isla se caracteriza por sus pantanosos manglares y unas pocas y pequeñas colinas en su extremo oriental. Pumpkin Hill, situado cerca del extremo oriental de la isla, es el remanente de un antiguo volcán que crea el terreno desigual de esta áreaLos suelos de Utila son sorprendentemente fértiles, debido a la topografía plana de la isla y a los materiales volcánicos que conforman otra parte importante de la topografía de la isla.
Guanaja presenta una mezcla de los rasgos topográficos y geológicos que caracterizan las otras dos islas. Esta isla es más o menos dividido en tres secciones por una serie de colinas, la más alta se eleva a más de 350 metros sobre el nivel del mar, el cual es el punto más alto del departamento de las Islas de la Bahía. Estas cumbres son importantes yacimientos de granito, mármol y serpentina. En medio de estos cerros, llanuras aluviales de un tamaño moderado atraviesan estos depósitos. Además, en las partes más altas de la isla de Guanaja la vegetación y la fauna es más diversa, y la cantidad de agua fresca aumenta.<ref name="The Clash of Heritage and Development on the Island of Roatán, Honduras">Alejandro Figueroa[http://www.academia.edu/1914074/The_Clash_of_Heritage_and_Development_on_the_Island_of_Roatan_HondurasThe Clash of Heritage and Development on the Island of Roatán, Honduras"] University of South Florida, 2011. Consultado el 19 de enero de 2013.</ref>
thumb|West End, Roatán
Roatán, la mayor de las Islas de la Bahía, se caracteriza por su montañosa columna vertebral, compuesta de colinas que corren de oeste a este a través de toda la isla. Estas cumbres a menudo son coronadas por afloramientos de rocas metamórficas tales como mármol, anfibolita, serpentina. Las áreas planas son escasas por toda la cordillera central de la isla, estas se encuentran principalmente en las costas, aunque, limitadas en tamaño. La costa sureña de la isla, cuenta con una abundancia de puertos y ensenadas anchas y profundas, y protegidas por arrecifes. Mientras que la parte norte, salvo por unos pocos pasajes estrechos, es en gran parte inaccesible, debido al extenso arrecife coralino.
La isla de Santa Elena se ha descrito como una extensión de Roatán, ya que está separada solo por un tramo largo de manglares. Esta isla tiene una pequeña elevada colina en el centro. Se caracteriza por un gran número de cuevas, la mayoría de los cuales están ubicados a lo largo de un acantilado en el extremo occidental.
Morat es la más pequeña y más plana de Islas de la Bahía y se compone de una sola cresta con dos colinas pequeñas, que se componen principalmente de rocas sedimentarias, con algunas intrusiones de serpentinas.
Barbareta, aunque también es una isla pequeña, es sin embargo muy diferente ya que contiene varias cumbres, la más alta alcanza una altura de 143 metros sobre el nivel del mar. Barbareta también tiene el mayor depósito de serpentina de todas las Islas de la Bahía. Cubre aproximadamente un tercio de la isla.
Clima thumb|200px|left
De acuerdo con la clasificación de Koopen, las islas tienen un clima tropical monzónico en general, mientras que Guanaja presenta un clima ecuatorial lluvioso.Honduras - Pueblo Negros de habla inglesa UNESCO. Consultado el 6 enero de 2013
Se trata de un clima es más suave que en el territorio continental, con fuertes precipitaciones. La temperatura media mensual suele situarse entre 20 y 27 °C. La amplitud térmica anual es inferior a los 3.º La humedad relativa es muy alta, más de 2000 mm anuales, Las mayores precipitaciones coinciden con los equinoccios, mientras que los mínimos se producen en los solsticios.
La duración día/noche y la posición de los rayos solares varía mínimamente a lo largo del año, lo que unido al elevado grado de humedad produce un calor asfixiante. Es en las últimas horas de la tarde o primeras de la noche, cuando refresca un poco, en el momento en que se producen las lluvias termo convectivas características de este tipo de climas, y que son prácticamente diarias.
Historia Los vestigios arqueológicos encontrados en la zona como los de la isla de Guanaja dan testimonio de la presencia de los indígenas pech y maya hasta mediados del siglo .
Época española thumb|izquierda|Cuarto viaje de Colón
Las Islas de la Bahía fueron descubiertas por Cristóbal Colón en su cuarto y último viaje al continente americano el 30 de julio de 1502. Más precisamente, Colón descubrió la isla de Guanaja a la que llamó Isla de los Pinos. Evidencia histórica revela que Cristóbal Colón y su tripulación desembarcaron en Guanaja en busca de agua y provisiones durante este, su último viaje a Las Indias. Mientras Colón y sus hombres se encontraban en Guanaja, llegó una canoa remada por veinticinco indios. A bordo de esta canoa iban un cacique con sus esposas e hijos, cubiertos con un toldo de hojas de palma.
miniaturadeimagen|Primer desembarco de Cristóbal Colón en América, tomando posesión de la isla de San Salvador para la Corona de Castilla. Pintura de Dióscoro Puebla, (Exposición Nacional (1862), Medalla de Primera clase)
El almirante llegó a la conclusión que estos "indios eran más civilizados que los de las Antillas descubiertas en sus expediciones anteriores, y lo juzgó así, "porque los indios no mostraron "ningún asombro á la vista de los buques, por la clase de vestidos que usaban y por el tráfico que hacían de hachas de cobre, cascabeles, láminas de metal, armas, telas y utensilios superiores á los de sus vecinos." Asimismo, el almirante informó, que estos indios venían de un país muy rico. Después de este descubrimiento, el almirante Colón reclamó el territorio para España y siguió con rumbo hacia Punta Castilla en tierra firme.
Al momento de su descubrimiento, las Islas de la Bahía se encontraban pobladas de indios Pech. La esclavitud de los indígenas fue prohibida en todo el imperio español en 1512 por las leyes de Burgos, sin embargo la narrativa historicista inglesa del siglo como la de G.W. Bridges (autor de la historia de la colonia de Jamaica) difundió las ideas de la leyenda negra española sobre la esclavitud, comercio y extinción por enfermedades de los indígenas de las islas de la Bahía. Así, en obras del siglo se afirma que en 1516 Diego de Velásquez, Gobernador de Cuba, autorizó a compañías privadas para el comercio de indígenas de las islas del Caribe para su venta en México y Cuba.
Siglo : expulsión de los piratas thumb|200px|Pirata inglés Henry Morgan (siglo )