El Douglas A-1 Skyraider (originalmente XBT2D-1, y más tarde AD) fue un avión embarcado, inicialmente diseñado como monoplaza de bombardeo en picado y torpedeo, según un requerimiento de la Segunda Guerra Mundial. El diseño se basó en una célula voluminosa, debido al empleo de un potente motor radial de 18 cilindros.
Se incluyen entre sus apodos: “Spad” (un avión biplano de la Primera Guerra Mundial), “Able Dog”, “Destroyer”, “Hobo” (señal de llamada por radio usada por el escuadrón de operaciones aéreas especiales de la 1 División de la USAF), “Fox”, “The Big Gun”, “Old Faithful”, “Old Miscellaneous”, “Fat Face” (versión AD-5/A-1E con dos asientos paralelos), “Guppy" (versión AD-5W), "Q-Bird" (AD-1Q/AD-5Q), “Flying Dumptruck” (A-1E), “Sandy” (escolta de helicópteros de búsqueda en combate y salvamento) y “Crazy Water Buffalo” (apodado por los survietnamitas).
Diseño y desarrollo miniatura|Prototipo del XBT2D-1. miniatura|Douglas A-1 Skyraider.
El A-1 fue originalmente desarrollado para satisfacer los requerimientos de la Armada de los Estados Unidos de una aeronave embarcada, monoplaza, de largo alcance y excelentes prestaciones como bombardero en la Segunda Guerra Mundial.
Diseñado por Ed Heinemann de la compañía Douglas, el Skyraider fue designado el 6 de julio de 1944 como XBT2D-1. En abril de 1945, un mes después de su primer vuelo el 18 de marzo de 1945, fue evaluado por el Centro Aéreo Naval de Pruebas (NATC). En diciembre de 1946, después del cambio de designación a AD-1, se entregó la primera aeronave de serie lista para volar al escuadrón VA-19A.
El AD-1 fue construido en la planta de Douglas llamada «El segundo» en el sur de California. En las memorias del piloto de pruebas Bill Bridgeman, tituladas The Lonely Sky, se describen las peligrosas rutinas en el trabajo de certificación del AD-1 en la línea de ensamblaje (citando una producción de dos aeronaves por día), para entregárselo a la Armada de los Estados Unidos entre 1949 y 1950.
El diseño del monoplaza con ala baja comenzó con un motor radial Wright R-3350, posteriormente actualizado en varias ocasiones. El motor Ciclón Wright R-3350-26WD era el mismo que utilizaban los B-29.
Su característica más distintiva fue su larga ala recta con siete puntos de anclaje (cada una). Esto le dio una excelente maniobrabilidad a baja velocidad; adicionalmente le permitió llevar una gran cantidad de carga, y tener un amplio radio de combate para su comparativamente reducido tamaño, igualando a muchos aviones subsónicos y supersónicos a reacción (de su época).
Su punto fuerte era la variedad y cantidad de armas que podía llevar y el blindaje en torno a la cabina del piloto, que lo hacía idóneo para enfrentarse al fuego antiaéreo en misiones de apoyo táctico cercano.
Debido a las necesidades de la guerra en Corea, fue optimizado para las misiones de ataque a tierra, adaptándolo para llevar bombas, y fue protegido contra el fuego antiaéreo en los puntos clave, a diferencia de aviones como el P-51 Mustang, que sufrió muchas pérdidas en Corea por fuego antiaéreo.
Su motor de pistón accionaba una hélice cuatripala de 4,08 m de diámetro, siendo diseñado en la Segunda Guerra Mundial, y se empleaba en otros aviones de la Armada estadounidense como el Helldiver y el Avenger.
El Skyraider fue reemplazado en los años sesenta por el A-4 Skyhawk como avión principal de ataque diurno.
Usado por los Marines y la Armada estadounidenses en Corea y brevemente sobre Vietnam del Norte, fue adoptado tras su retirada en la Armada como avión de apoyo a tierra por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Fuerza Aérea Survietnamita durante la guerra de Vietnam, siendo posteriormente sustituido por el avión a reacción A-37 Dragonfly en la USAF y VNAF, y por el A-7 Corsair II en el servicio de la USAF.
En el se sopesó recuperar algunos Skyraider para su uso en Irak y Afganistán. Se descartó por su elevado coste. El A-1 ha quedado como referente en las fuerzas armadas estadounidenses de lo que debe esperarse de un avión de apoyo cercano y ataque, habiendo influido en el diseño de los aviones posteriores que han ejercido esa misión.
Historia operacional miniatura|Patrulla de AD-3, usando el freno de picado. miniatura|A-1H de Vietnam del Sur. miniatura|Douglas AD-4B en vuelo. miniatura|Douglas EA-1F.
Entrada en servicio
Cuando el AD-1 apenas había entrado en servicio, fue elegido como avión de ataque monoplaza estándar embarcado y la Armada estadounidense solicitó versiones mejoradas. Para 1950, el torpedero Grumman TBM Avenger, el bombardero en picado Curtiss SB2C Helldiver y el Martin AM Mauler habían sido reemplazados en la misma por el AD Skyraider, el avión de ataque estándar de la flota. No se preveían compras más allá de 1950, pero entonces llegó la guerra de Corea.
Corea
Aunque el Skyraider fue producido demasiado tarde como para tomar parte en la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en la espina dorsal de la Armada estadounidense como aeronave de ataque embarcada, y de los Marines estadounidenses. En este papel participó en las misiones de apoyo aéreo cercano a las tropas aliadas en la guerra de Corea. En Corea, los A-1 se ganaron la reputación de ser el mejor avión de ataque. Realizaron misiones de ataque diurno, ataque nocturno, contramedidas y misiones de alerta temprana. El A-1 era el único avión en Corea capaz de lanzar 3 toneladas de bombas contra búnkeres, puentes y presas con la precisión del bombardeo en picado.
El primer AD entró en acción desde el USS Valley Forge, con el Escuadrón VA-55, el 3 de julio de 1950. Su pesada carga de armamento y sus 10 horas de vuelo superaban de lejos a los reactores que estaban operativos en su época. El 16 de junio de 1953, un AD-4 del Escuadrón VMC-1 del USMC, pilotado por el mayor George H. Linnemeier, derribó un Polikarpov Po-2 biplano soviético, que se convirtió en la única victoria documentada del Skyraider en la guerra. Los AD-3N y AD-4N portaban bombas y bengalas para los ataques nocturnos.
Durante la guerra de Corea (1950-1953), los A-1 Skyraider volaron solo con la Armada y los Marines de los Estados Unidos, pintados normalmente de azul oscuro. Los A-1 demostraron ser muy superiores en apoyo aéreo a aviones más modernos como el Grumman F-9F Panther.
En 1951, varios A-1 Skyraider atacaron con torpedos la presa de Hwacheon, dañándola. Fue la única vez que se emplearon torpedos en Corea y la última vez que se lanzó un torpedo contra un blanco en tierra.
Un total de 101 Skyraider se perdieron en combate durante la guerra de Corea, y 27 por causas operacionales, para dar un total de 128 Skyraider perdidos en la citada guerra.
Armada de Estados Unidos
Además de versiones de ataque AD, otras versiones fueron adquiridas por la Armada estadounidense: La versión AD-N de ataque nocturno de tres asientos. La versión AD-W de alerta temprana; también tenía tres asientos y en su radomo ventral llevaba un radar. La versión AD-Q de guerra electrónica contaba con dos asientos. La versión ASW de cuatro asientos AD-5 tenía un fuselaje alargado y ensanchado para permitir asientos de lado a lado para dos pilotos y tres tripulantes en el fuselaje. Se produjo finalmente como avión multifunción con kits de conversión para uso como transporte (12 asientos), carguero, ambulancia o remolcador de blancos. La versión de ataque fue mejorándose, hasta llegar al AD-7.
Los Skyraider estuvieron en servicio activo durante más de 20 años. En 1947 equipó los primeros escuadrones y, antes de la guerra de Corea, 16 escuadrones de ataque de la Armada y 2 de los Marines lo empleaban. En Corea operaron tanto desde portaviones como desde bases terrestres. Después de Corea siguió siendo el avión de ataque estándar, y a mediados de la década de 1950 servían en 29 escuadrones de la Armada y 13 de los Marines. En 1956, la llegada de los A-4D supuso el inicio de su retirada, que duró hasta principios de la década de 1960. El Cuerpo de Marines retiró su último Skyraider en 1959.
En 1962, los Skyraider en servicio dejaron de ser AD y se volvieron a designar:
AD-5 = A-1E. AD-5W = EA-1E. AD-5Q = EA-1E. AD-5N = A-1G. AD-6 = A-1H. AD-7 = A-1J.
Los A-1 estuvieron presentes en varias de las crisis en que la Armada estadounidense desplegó sus portaaviones: crisis de los misiles en Cuba, intervención en Líbano, intervención en República Dominicana, crisis en Taiwán, etc. en julio de 1954, dos A-1 Skyraider del portaviones USS Philippine Sea derribaron dos aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF).https://www.wilsoncenter.org/sites/default/files/media/documents/event/2012_10_24_Norris_Cuban_Missile_Crisis_Nuclear_Order_of_Battle.pdf
Vietnam miniatura|Douglas A-1 Skyraider del 6th Special Operations Squadron en Pleiku, octubre de 1969. miniatura|Douglas A-1E Skyraider del 1st Special Operations Squadron. miniatura|Douglas A-1H Skyraider survietnamita.
En 1964, el A-1 Skyraider era aún el avión de ataque en muchos portaaviones, aunque estaba previsto que fuera reemplazado por el A-6 Intruder, como en algunas funciones ya había hecho el A-4 Skyhawk. El A-1 era un anacronismo en un servicio donde las funciones de combate las realizaban reactores. Para 1968, el fortalecimiento de la defensa aérea norvietnamita, la cada vez mayor presencia de MiG-17 y MiG-21 y la amenaza de los misiles SA-2, hicieron que los A-1 hubieran sido retirados de primera fila. Hasta ese momento se habían equipado algunos aviones con contenedores ECM cuando realizaban misiones sobre Vietnam del Norte.
El Skyraider participó en los primeros ataques contra Vietnam del Norte antes de ser sustituido. Durante la guerra, los Skyraider de la Armada estadounidense derribaron dos aviones Mikoyan-Gurevich MiG-17 de fabricación soviética; uno el 20 de junio de 1965, que fue una victoria compartida entre el LT Clinton B. Johnson y LTJG Harles W. Hartman III del VA-25, y otro el 9 de octubre de 1966, por el LTJG William T. Patton del VA-176. Mientras, en la primera misión del piloto Dieter Denler, se dañó su A-1H sobre Vietnam y terminó estrellándose en territorio de Laos el 1 de febrero de 1966.
En Vietnam, la Fuerza Aérea necesitaba un avión especializado de ataque a tierra y apoyo aéreo cercano. La USAF empleaba sus reactores en este tipo de cometidos, con resultados poco satisfactorios y muchas quejas por parte de las tropas en tierra. La insuficiente eficacia en proporcionar apoyo aéreo adecuado por parte de los caros aviones de superioridad aérea como el F-4 condujeron al empleo por parte de la USAF del A-1 Skyraider y a la creación de aviones cañoneros (AC-47, AC-119 y finalmente el AC-130). Cuando los A-1 fueron retirados del servicio en la Armada, fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF). También el A-1 fue adoptado por la USAF, que empleó el Skyraider en uno de sus más famosos roles: la escolta de helicópteros de rescate de pilotos derribados, “Sandy”.
El mayor Bernard F. Fisher, pilotando un A-1E el 10 de marzo de 1966, fue galardonado con la Medalla de Honor por rescatar al mayor “Jump” Myers del campo de las fuerzas especiales en el Valle A Shau. El mayor Fisher aterrizó su avión para rescatar a su camarada derribado, ya que el helicóptero de rescate tardaría 30 minutos y el enemigo a menos de 200 m. Bajo la cobertura del resto de A-1, consiguió aterrizar, cargar al mayor Myers y despegar.
El coronel William A. Jones III de la USAF, pilotando un A-1H el 1 de septiembre de 1968, fue galardonado con la Medalla de Honor, por volver a la base con su avión seriamente dañado y sufriendo importantes quemaduras, e informando de la posición de un tripulante caído.