La nutria de río de América del Norte (Lontra canadensis), también conocida como nutria de río del norte, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Mustelidae endémico del continente norteamericano se encuentra en y a lo largo de sus vías fluviales y costas. Una nutria de río adulta puede pesar entre 5,0 y 14 kg (11.0 y 30.9 lb). La nutria de río está protegida y aislada por una capa de pelaje gruesa y repelente al agua.
La nutria de río, miembro de la subfamilia Lutrinae, es tan versátil en el agua como en la tierra. Establece una madriguera cerca de la orilla del agua en el río, lago, pantano, litoral costero, plano de marea, o ecosistemas estuarinos. La guarida típicamente tiene muchas aberturas de túnel, uno de los cuales por lo general permite a la nutria para entrar y salir del cuerpo de agua. Las nutrias femeninas dan a luz en estas madrigueras subterráneas, produciendo camadas de uno a seis.
Las nutrias de río de América del Norte, como la mayoría de los depredadores, acechan a las especies más fácilmente accesibles. El pescado es un alimento muy apreciado entre las nutrias, pero también consumen diversos anfibios (como ranas"otter". Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online. Encyclopædia Britannica Inc., 2014. Web. Retrieved 20 Jan. 2014), tortugas y cangrejos. Las instancias de nutrias de río comiendo pequeños mamíferos y ocasionalmente aves han sido reportadas también.
El rango de la nutria de río de América del Norte se ha reducido de manera significativa por la pérdida de hábitat, a partir de la colonización europea de América del Norte. En algunas regiones, sin embargo, su población es controlada para permitir la captura y recolección de nutrias por sus pieles. Las nutrias de río son muy susceptibles a la contaminación ambiental, que es un factor probable en la continua disminución de su número. Una serie de proyectos de reintroducción han iniciado para ayudar a estabilizar la reducción de la población en general.
Taxonomía y evolución La nutria de río de América del Norte fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Johann Christian Daniel von Schreber en 1777. El mamífero fue identificado como una especie de nutria y tiene una variedad de nombres comunes, incluyendo la nutria de río de América del Norte, la nutria de río del norte, nutria común y, simplemente, la nutria de río. Otros nombres comunes documentados son la nutria americana, nutria Canadá, nutria canadiense, nutria pez, nutria de la tierra, nutria neártica de río, y nutria príncipe de Gales.
La nutria de río se clasificó primero en el género Lutra; Lutra era el nombre en latín. El nombre de la especie era Lutra canadensis. El epíteto canadensis de la especie significa "de Canadá".
En una nueva clasificación, la especie es llamada Lontra canadensis, donde el género Lontra incluye todas las nutrias de río del Nuevo Mundo. Técnicas de biología molecular se han utilizado para determinar cuando la nutria de río y la nutria gigante divergieron. Estos análisis sugieren que divergieron en el Mioceno de 23.03 a 5.33 millones de años (Mya), que es "mucho antes" de lo indicado en el registro fósil. Los fósiles de una nutria de río gigante se remonta a 3.5 Mya se han encontrado en el Medio Oeste de EE. UU., sin embargo fósiles de la nutria de río moderna no aparecieron en Norteamérica hasta aproximadamente 1.9 Mya. El fósil más antiguo conocido del Lontra canadensis, que se encontró en el centro de Estados Unidos, es de la etapa Irvingtoniano (hace 1.8 millones a 300.000 años). El registro del fósil más antiguo de una nutria de río del Viejo Mundo viene de finales de la época Plioceno (3.6 a 1.8 millones de años). Las nutrias de río del Nuevo Mundo se originaron de las nutrias de río del Viejo Mundo después de una migración a través del puente de tierra de Bering, que existía de vez en cuando, entre 1.8 millones y 10 000 años atrás. Las nutrias emigraron a América del Norte y hacia el sur de nuevo a través del puente de tierra panameña, que se formó hace 3 Ma.
Subespecies Lista alfabética L. c. canadensis (Schreber, 1777) – (este de Canadá, Estados Unidos, Isla de Terranova) L. c. kodiacensis (Goldman, 1935) – (Isla Kodiak, Alaska) L. c. lataxina (Cuvier, 1823) – (Estados Unidos) L. c. mira (Goldman, 1935) – (Alaska, Columbia Británica) L. c. pacifica (J. A. Allen, 1898) – (Alaska, Canadá, norte de Estados Unidos, sur a centro de California, Nevada del norte, and noreste de Utah) L. c. periclyzomae (Elliot, 1905) – (Columbia Británica) L. c. sonora (Rhoads, 1898) – (Estados Unidos, México)
Características físicas thumb|left|Cráneo thumb|El cuerpo hidrodinámico de la nutria le permite deslizarse por el agua. La nutria de río de América del Norte es un animal robusto de 5 a 14 kilogramos (11-31 libras), con las piernas cortas, un cuello musculoso no más pequeño que la cabeza, y un cuerpo alargado que es más amplio en las caderas. Un macho adulto promedio pesa unos 11.3 kilogramos (25 libras) en contra de la media de la hembra de 8.3 kilogramos (18 libras). Su longitud corporal varía de 66 a 107 centímetros (26-42 pulgadas). Alrededor de un tercio de la longitud total del animal consiste en una cola larga y afilada. las longitudes de la cola van de 30 a 50 centímetros (12 a 20 pulgadas). las grandes nutrias de río de América del Norte macho pueden exceder de un peso de 15 kilogramos (33 libras).Hill, Edward P. River Otters . Internet Center for Wildlife Damage Management Se diferencia de la nutria europea por su cuello más largo, rostro estrecho, el espacio más pequeño entre las orejas y su cola más corta.American Natural History, by John Davidson Godman, published by Hogan & Thompson, 1836
Un amplio hocico se encuentra en la cabeza plana de la nutria de río, y las orejas son redondas y poco visibles. El rhinarium está desnudo, con una proyección triangular obtusa. Los ojos del animal son pequeños y se colocan en sentido anterior. Una rostra corta y ancha para exhalar y un largo y amplio cráneo definen el cráneo relativamente plano. Las fosas nasales y los oídos de la nutria de río se cierran durante la inmersión, inhibiendo la entrada de agua en ellos. Su vibrisas (bigotes) son largas y gruesas , mejorando la percepción sensorial bajo el agua y en tierra.
El pelaje de la especie es corto (pelos promedio de 23.8 mm (0.94 pulgadas), con una densidad de aproximadamente 57.800 pelos / cm² (373.000 pelos / pelos/pulgada2) en la sección media de la espalda. El pelaje tiene un alto brillo y varía de marrón claro a negro. La garganta, la barbilla y los labios son más grises que el resto del cuerpo. El pelaje de las nutrias de río senescentes puede llegar a ser de punta blanca, y raramente pueden aparecer albinos.
Existe dimorfismo sexual entre las nutrias de río. Los machos son, en promedio, 5% más grandes que las hembras. En Idaho, los machos jóvenes, de un año y adultos promediaron 8, 11 y 17% más pesados, respectivamente, que las hembras de la misma edad. Una reducción clínica en tamaño puede existir de norte a sur a lo largo de la costa del Pacífico, pero no de este a oeste.
Las nutrias de río de América del Norte viven un promedio de 21 años de edad en cautiverio, pero pueden alcanzar los 25 años de edad. Sin embargo, normalmente viven alrededor de 8 a 9 años en la naturaleza, pero son capaces de vivir hasta 13 años de edad.
Forma y función thumb|Los bigotes sensibles de la nutria de río le permiten detectar a sus presas en aguas turbias. Note las orejas discretas. La nutria de río está físicamente bien equipada para la vida acuática. Las orejas son cortas, el cuello es del mismo diámetro que la cabeza, las patas son cortas y de gran alcance, los dedos de las patas son totalmente palmeados, y la cola (un tercio de la longitud del cuerpo) es cónica. Estas cualidades dan la nutria de río le dan un perfil aerodinámico en el agua, pero reducen la agilidad en la tierra. Las habilidades de olfato y oído de la nutria de río son agudos. La nutria tiene un delicado sentido del tacto en las patas, además de una gran destreza. Las nutrias de río se acercan característicamente dentro de unos pocos pies de un barco o una persona en tierra porque son miopes, una consecuencia de la visión adaptada para vista bajo el agua. Las nutrias de río tienen membranas nictitantes transparentes para proteger sus ojos al nadar.
El pulmón derecho de la nutria de río es más grande que el izquierdo, tiene cuatro lóbulos en comparación con dos en el izquierdo. La lobulación reducida de los pulmones se piensa que es adaptable para nadar bajo el agua. Además, la longitud de la tráquea de la nutria es intermedia entre la de los carnívoros terrestres y mamíferos marinos. La longitud media de la tráquea de la nutria de río es de 15.3 cm (6.0 pulgadas), o 23.2% de la longitud del cuerpo. Una tráquea más corta puede mejorar el intercambio de aire y aumentar la ventilación pulmonar en los mamíferos de buceo.
La mayoría de los mustélidos, incluyendo a las nutrias, tienen dientes especializados, incluyendo colmillos afilados y muelas carniceras que causan picaduras letales para la presa. También, las nutrias de río tienen grandes molares utilizados para la trituración de objetos duros, como las conchas de los moluscos. Una nutria de río adulta tiene un total de 36 dientes. Premolares adicionales pueden estar presentes. La fórmula dentaria es.
Comportamiento Las nutrias de río son activas todo el año, y son más activas durante la noche y durante las horas crepusculares. Se convierten mucho más nocturnas en la primavera, el verano y temporadas de otoño y más diurnas durante el invierno. Pueden migrar como consecuencia de la escasez de alimentos o condiciones ambientales, pero no migran anualmente.
Movimiento Las nutrias nadan remando de manera cuadrúpeda, remando con las extremidades anteriores, remando al alternar las extremidadades posteriores, remando simultáneamente con las extremidades posteriores, o con ondulaciones dorsoventral con el cuerpo y la cola . La cola, que es fuerte y más grande en superficie que las extremidades, se utiliza para la estabilidad mientras la natación y para las explosiones cortas de propulsión rápida. Mientras que la natación en la superficie, la parte dorsal de la cabeza de la nutria de río, incluyendo la nariz, las orejas y los ojos, se exponen por encima del agua. Debe permanecer en movimiento para mantener su posición en la superficie. thumb|left|Deslizarse por el hielo es un medio eficiente para viajar. Note la cola larga y cónica. En tierra, la nutria de río puede caminar, correr, saltar o deslizarse. El pie cae al caminar y correr y sigue la secuencia de la extremidad izquierda, extremidad derecha, extremidad derecha, extremidad izquierda. Mientras camina, las extremidades se mueven en un plano paralelo al eje largo del cuerpo. Sus saltos son el resultado del levantamiento simultáneo de las extremidades de la tierra. Como las patas delanteras hacen contacto con el suelo, las patas traseras se levantan y caen donde las patas delanteras primero estuvieron en contacto con el suelo, produciendo un patrón de pisadas en pares típicos de la mayoría de los mustélidos. El deslizarse ocurre sobre todo en superficies planas de la nieve o el hielo, pero también puede ocurrir en las laderas cubiertas de hierba y los bancos fangosos. Deslizándose por la nieve y el hielo es un medio rápido y eficaz de los viajes, y las nutrias que viajan por puertos de montaña, entre los drenajes, o que descienden de los lagos de montaña a menudo se deslizan de forma continua durante varios cientos de metros. Remar con las piernas traseras permite continuidad al deslizánrse donde la gravedad es insuficiente o una fuerza de oposición. Durante el invierno, las nutrias de río en utilizan mucho las aberturas en el hielo, y pueden excavar pasajes en presas de castores para acceder a aguas abiertas. thumb|Senda en la nieve.