right|thumb|300px|Mapa de Virginia de John Smith utilizado en varias publicaciones, la primera en 1612. La historia de Virginia sobre la que existen registros comenzó hace miles de años con el asentamiento en la región geográfica ahora conocida como la Commonwealth de Virginia en los Estados Unidos, por los indios americanos. El establecimiento europeo permanente no ocurrió hasta el establecimiento de Jamestown en 1607, por colonos ingleses. Cuando el tabaco surgió como una exportación provechosa, Virginia importó trabajadores africanos para cultivarlo y endureció los límites legales de la esclavitud. La Colonia de Virginia se convirtió la colonia británica más rica y poblada de Norteamérica.
Virginia fue una de las Trece Colonias originales que consiguieron la independencia de Gran Bretaña durante la Guerra de Independencia. El estado vio nacer a más líderes nacionales que cualquier otro estado de la nación, incluidos cuatro de los cinco primeros presidentes: George Washington, Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, William Henry Harrison, John Tyler, Zachary Taylor y Woodrow Wilson.
Cuando la cuestión de esclavitud dividió la joven nación, el estado esclavista de Virginia era inicialmente reluctante a la secesión en 1861, pero tras la exigencia de tropas de Abraham Lincoln, el estado decidió separarse de la Unión (esta decisión provocó la división de Virginia en dos estados, Virginia y Virginia Occidental, esta última permanecería fiel a la Unión). Tras la secesión, Virginia se convirtió en el principal campo de batalla de la guerra civil estadounidense. Virginia compartió la recesión agrícola con otros estados del Sur después de la guerra y se esforzó por su reconstrucción. Como en otros antiguos estados Confederados, cuando los demócratas blancos recobraron el poder, aprobaron leyes para la segregación racial de instalaciones públicas y una Constitución que privaba de sus derechos civiles a las personas negras. La larga lucha por parte de los afroamericanos para ganar derechos protegidos a través de la educación, los litigios y el activismo no violento duró hasta bien entrados los años 1960, antes de que consiguieran una legislación pro derechos civiles que protegió a ciudadanos de la discriminación racial.
El 2007 se celebró el cuadringentésimo aniversario del primer establecimiento inglés permanente en Jamestown. Una celebración de 18 meses de duración denominada «Jamestown 2007» comenzó en 2006. Distintos eventos celebraron las contribuciones de los nativos americanos, los europeos y los africanos a la historia de Virginia.
Nativos americanos thumb|250px|right|Jefe indio de Virginia en un grabado de 1590, a partir de una acuarela de John White de 1585. La tierra de caza escasamente arbolada del fondo sugiere la región de las sabanas del este de los Estados Unidos, que no se corresponden con el actual estado de Virginia, sino a la antigua Colonia de Virginia. Investigaciones arqueológicas e históricas por antropólogos como Helen Rountree y otros han demostrado que la región del Nuevo Mundo denominada Virginia estaba habitada al menos desde entre 3.000 y 10.000 años por muchos grupos de indios americanos.
En el momento de la colonización inglesa de la región, a finales del , numerosos pueblos indígenas vivían en lo que actualmente es Virginia. Las tribus nativoamericanas del lugar incluían a los cheroqui, los chesepian, los chickahominy, los mattaponi, los meherrin, los monacan, los nansemond, los nottoway, los pamunkey, los powhatan, los rappahannock, los saponi y algunos otros. A menudo se divide a los nativos en tres grupos, basándose en gran medida en las diferencias lingüísticas. El grupo más numeroso es conocido como el algonquino, formado por unos 10.000 miembros. Los otros grupos son los iroqueses, con unos 2.500 miembros y los sioux.
Cuando los primeros colonos ingleses llegaron a Jamestown en 1607, las tribus algonquinas controlaban a la mayor parte de Virginia al este de la línea de caída continental.Linea de caída: (fall line, en inglés) zona límite entre las rocas más resistentes de los terrenos de mayor antigüedad y los estratos más nuevos y menos cohesionados de las llanuras de aluvión. Casi todos estaban unidos en lo que ha llamado históricamente la Confederación Powhatan. El investigador Rountree ha señalado que el imperio describe más exactamente su estructura política. A finales del y principios del XVII, un jefe llamado Wahunsunacock creó este potente imperio triunfando o aliándose con aproximadamente 30 tribus cuyos territorios cubrieron la mayor parte de Virginia del Este. Wahunsunacock llamó esta área «Tenakomakah» ("Tierra densamente habitada").c.f. Idioma ojibwa: danakamigaa: "activity-grounds", p.e. "tierra de muchos eventos (por la gente) " Este líder indígena era conocido como el Jefe Powhatan. El imperio era ventajoso para algunas tribus, que eran periódicamente amenazadas por otros indios americanos, como los monacan.
Los indios americanos tenían una cultura muy diferente de la de los ingleses. A pesar de un poco de interacción acertada, las cuestiones sobre la propiedad y el control de la tierra y de confianza entre los pueblos, hicieron que surgieran los conflictos. Virginia sufre periodos de sequía un promedio de cada tres años. Los colonos no entendieron que los nativos estaban mal preparados para alimentarlos durante los tiempos duros. En los años posteriores a 1612, los colonos despejaron la tierra para prepararla para granjas dedicadas la exportación de tabaco, su crucial cultivo con fines económicos. Cuando el tabaco agotó las tierras de cultivo, los pobladores continuamente tenían que despejar más zonas para reemplazarlas. Está reducida tierra arbolada era la que los indios podrían utilizar para cazar y así complementar sus cosechas de alimentos. Cuantos más colonos llegaban, más tierra demandaban.
Las tribus trataron de luchar contra la invasión de los colonos. Los principales conflictos ocurrieron con la masacre indígena de 1622 y otra en 1644, ambas bajo el mando del hermano más joven del fallecido Jefe Powhatan, el Jefe Opechancanough. A mediados del , los powhatan estaban en seria decadencia. Los colonos europeos se habían extendido de tal modo que controlaran prácticamente toda las tierras al este de la línea de caída en el río James. Cincuenta años antes, este territorio había sido el imperio de la potente Confederación Powhatan.
Los miembros de muchas tribus se asimilaron a la población general de la colonia. Algunos retuvieron su identidad y herencia. En el , los pamunkey y los mattaponi mantienen reservas en el condado de King William. Grupos activos de otras tribus han conservado parte de su herencia y han renovado el interés en buscar el reconocimiento estatal y federal desde la celebración del aniversario de «Jamestown 2007». Las celebraciones estatales dieron a las tribus indígenas papeles formales prominentes para celebrar sus contribuciones al estado.
Período colonial
Revolución: Virginia declara su independencia Antecedentes Los primeros sentimientos revolucionarios comenzaron a aparecer en Virginia poco después de que la Guerra Franco-india terminara en 1763. El mismo año, los gobiernos británico y de Virginia se enfrentaron en caso de la llamada «Parson's Cause» (Causa de los Predicadores). La legislatura de Virginia había aprobado la «ley de los Dos Peniques» para detener el incremento de los salarios del clero anglicano. El rey Jorge III vetó la medida, y el clero reclamó los sueldos atrasados. Patrick Henry fue el primero en discutir la prominencia de la medida argumentando en el caso contra el veto, que él declaró de tiránica.
thumb|150px|left|El discurso de Patrick Henry durante las Resoluciones de Virginia. El gobierno británico había acumulado grandes deudas a causa de los gastos derivados de sus guerras. Para ayudar al pago de esta deuda, el Parlamento inglés aprobó la «Ley del Azúcar» (Sugar Acta) en 1764 y la «Ley del Timbre» (Stamp Act) en 1765. La Asamblea General se opuso a la aprobación de la ley del azúcar bajo el lema de «No a los impuestos sin representación». Patrick Henry se opuso a la Stamp Act en la Cámara de los Ciudadanos con un famoso discurso aconsejando a Jorge III que "César tuvo su Bruto, Carlos I su Cromwell..." y el rey «puede aprovecharse de su ejemplo». La Legislatura aprobó las Resoluciones de Virginia oponiéndose al impuesto. El gobernador Francis Fauquier respondió destituyendo a la Asamblea.
La oposición continuó después de las Resoluciones. El tribunal del condado de Northampton revocó la Ley del Timbre el 8 de febrero de 1766. Varios grupos políticos, incluidos los «Hijos de la Libertad» convocaron y promovieron protestas contra la Ley. Richard Bland publicó un panfleto titulado Una Investigación en los Derechos de Colonias Británicas. Este documento se convertiría en uno de los principios políticos básicos de la Revolución declarando que Virginia era una parte del Imperio Británico, no el Reino de Gran Bretaña, por lo que sólo debía lealtad a la Corona, no al Parlamento.
La Ley del Timbre fue anulada, pero impuestos adicionales a la «Ley del Azúcar» y la tentativa en 1769 de trasladar a alborotadores bostonianos a Londres para su proceso, incitó más protestas de Virginia. La Asamblea emitió resoluciones condenando en el traslado de los alborotadores, pero el gobernador Botetourt, aunque simpatizante con las propuestas, disolvió la Legislatura. La Cámara de Ciudadanos se reunió de nuevo en la Raleigh Tavern y llegaron a un acuerdo para prohibir las importaciones británicas. Gran Bretaña abandonó su tentativa de extraditar a los presos y revocó todos los impuestos excepto el impuesto sobre el té en 1770.
En 1773, debido a una nueva tentativa de extraditar americanos a Gran Bretaña, Richard Henry Lee, Thomas Jefferson, Patrick Henry, George Mason y los otros líderes crearon un «comité de correspondencia» para tratar los problemas con Gran Bretaña. A diferencia de otros comités de correspondencia, éste era parte oficial de la Legislatura.
Después del cierre del puerto de Boston, Massachusetts, en respuesta al motín del té, la Cámara de Ciudadanos aprobó nombrar el 1 de junio de 1774 como un día de «Ayuno, Humillación y Rezo» como muestra de solidaridad con Massachusetts. El gobernador, Lord Dunmore, disolvió la Legislatura. La primera Convención de Virginia se celebró del 1 al 6 de agosto en respuesta a la crisis creciente. La convención aprobó un boicot a los productos británicos, expresar su solidaridad con Massachusetts y eligió a delegados para el Congreso Continental donde el virginiano Peyton Randolph fue seleccionado como presidente del Congreso.
thumb|300px|Lord Dunmore huyendo al Fowey. El 20 de abril de 1775, un día después de las Batallas de Lexington y Concord, Dunmore ordenó que infantes de marina reales quitaran la pólvora del polvorín de Williamsburg y la llevarán a un barco británico. Patrick Henry condujo un grupo de la milicia de Virginia del condado de Hanover en respuesta a la orden de Dunmore. Carter Braxton negoció una resolución del «Incidente de la Pólvora» transfiriendo fondos reales como pago por la pólvora. El incidente disminuyó la ya decreciente popularidad de Dunmore, y finalmente huyó lel palacio del gobernador al buque británico Fowey en Yorktown. El 7 de noviembre, Dunmore publicó una proclamación declarando que Virginia estaba en un estado de rebelión y que cualquier esclavo que luchara por los británicos sería liberado. Para estas fechas, George Washington había sido puesto a la cabeza de las fuerzas americanas por el Congreso Continental y Virginia estaba bajo el mando político de un Comité de Seguridad creado por la tercera Convención de Virginia en ausencia del gobernador.