miniaturadeimagen|Ejemplo de un sistema operativo moderno 100% «software libre» llamado Trisquel GNU/Linux-libre, ejecutando algunas aplicaciones representativas del «software libre». Se muestran el entorno de escritorio Xfce, el navegador web Abrowser basado en Firefox, el editor de imágenes GIMP y el reproductor multimedia VLC, la calculadora galculator y una terminal de Xfce ejecutando Screenfetch El software libre es un software que otorga a los usuarios la libertad de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar el código fuente del software cualquiera sea su propósito. Los términos en los que un software es libre están definidos en la licencia de software.
La definición de «software libre» está vinculada al surgimiento del movimiento de software libre, encabezado por el activista informático estadounidense Richard Stallman y la fundación que presidía en 1985, la Free Software Foundation, una organización sin ánimo de lucro que establece la libertad del usuario informático como propósito ético fundamental.
La expresión «software libre» proviene del inglés free software, término que en ese idioma genera ambigüedad entre los significados «libre» y «gratis». Por ello, software libre no significa necesariamente software gratuito. Aunque suele estar disponible sin costo, no es obligatorio que sea así, ya que el «software libre» puede distribuirse comercialmente. De manera análoga, el software gratuito puede no ser libre, ya que este puede ser gratuito pero no respetar las libertades del software.
El software de código abierto es un término que guarda ciertas similitudes con el «software libre». Sin embargo, el concepto de Código abierto se define principalmente por la disponibilidad del código fuente, sin hacer referencia a las libertades del usuario. Por ello, un software de código abierto puede no ser necesariamente libre.
Tampoco debe confundirse el «software libre» con «software de dominio público». Este último no requiere licencia, ya que sus derechos de explotación están disponibles para toda la humanidad, permitiendo el acceso y uso por igual. Cualquiera puede utilizarlo, siempre que se reconozca la autoría original. Este tipo de software incluye aquel cuya autoría se ha donado a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por más permisiva que sea, deja de ser dominio público. Por ejemplo, una licencia creative commons, aunque sea abierta (CC-BY), no constituye software completamente libre ni de dominio público.
Historia
Entre 1960 y 1970, el software no se consideraba un producto, sino un complemento que los vendedores de las grandes computadoras de la época (las mainframes) proporcionaban a sus clientes para que pudieran utilizarlas. En esa cultura, era común que programadores y desarrolladores de software compartieran libremente sus programas entre sí. Este comportamiento era particularmente habitual en ciertos grupos de usuarios de la época, como DECUS (grupo de usuarios de computadoras DEC). A finales de la década de 1970, las compañías comenzaron a imponer restricciones a los usuarios mediante acuerdos de licencia.
En 1971, cuando la informática aún no había alcanzado su gran auge, las personas que la utilizaban en ámbitos universitarios y empresariales, creaban y compartían software sin ningún tipo de restricciones.
Con la llegada de la década de 1980, la situación comenzó a cambiar. Las computadoras más modernas empezaron a incorporar sistemas operativos privativos, lo que obligaba a los usuarios a aceptar condiciones restrictivas que les impedían intercambiar, compartir o realizar modificaciones a dicho software.
En caso de que un usuario o programador detecta algún error en la aplicación, lo único que podía hacer era notificarlo a la empresa desarrolladora, la cual decidía si procedía o no a solucionarlo. Aunque el programador tuviera la capacidad y la disposición de corregir el problema sin pedir nada a cambio, el contrato le impedía que modificar el software.
En 1971, el estadounidense Richard Matthew Stallman, estudiante de Física de la Universidad de Harvard, se incorporó como hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés). Durante la década de 1980, la cultura hacker que formaba parte de la vida de Stallman comenzó a disolverse bajo la presión de la comercialización en la industria del software. Varios de sus compañeros del laboratorio, también hackers, fundaron la compañía Symbolics que sustituir el «software libre» desarrollado en las instalaciones por programas privativos de su propiedad.
Stallman contó, años después, que por aquellos años, en el laboratorio donde trabajaba, habían recibido una impresora donada por una empresa externa. El dispositivo, que era utilizado en red por todos los trabajadores, parecía no funcionar a la perfección, dado que cada cierto tiempo el papel se atascaba. Como agravante, no se generaba ningún aviso que se enviase por red e informase a los usuarios de la situación.
La pérdida de tiempo era constante, ya que en ocasiones, los trabajadores enviaban por red sus trabajos a imprimir y al ir a buscarlos se encontraban la impresora atascada y una cola enorme de trabajos pendientes. Richard Stallman decidió arreglar el problema, e implementar el envío de un aviso por red cuando la impresora se bloqueara. Para ello necesitaba tener acceso al código fuente de los controladores de la impresora. Pidió a la empresa propietaria de la impresora lo que necesitaba, comentando, sin pedir nada a cambio, qué era lo que pretendía realizar. La empresa se negó a entregarle el código fuente. En ese preciso instante, Stallman se vio en una encrucijada: debía elegir entre aceptar el nuevo software propietario firmando acuerdos de no revelación y acabar desarrollando más software propietario con licencias restrictivas, que a su vez deberían ser más adelante aceptadas por sus propios colegas, o comenzar un movimiento, el movimiento del «software libre».
El día 27 de septiembre de 1983, Stallman anunció en varios grupos de noticias de Usenet el inicio del Proyecto GNU, que perseguía crear un sistema operativo completamente libre. En 1984, Stallman renunció a su empleo al MIT para evitar que la universidad exigiera derechos sobre el software que estaba desarrollando en el marco del Proyecto GNU, viviendo de realizar programas libres y vender las copias en cintas.
En 1985, Stallman fundó la Free Software Foundation (FSF) y publicó el Manifiesto GNU para describir el propósito del proyecto y explicar la importancia del software libre. Luego, en 1986 publicó la definición de «software libre» véase aquí por la definición actual e introdujo el concepto de copyleft, que desarrolló para otorgar libertad a los usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
En 1989 publicó la primera versión de la Licencia Pública General GNU (General Public License - GPL) codificando las ideas del «software libre» en un documento legal.
Las cuatro libertades del «software libre»
miniatura|Mapa conceptual del Software Libre. De acuerdo con la definición establecida por Richard Stallman, un software es "libre" cuando garantiza las siguientes libertades:
Libertad Descripción 0 La libertad de «ejecutar» el programa como se desee, con cualquier propósito. 1 La libertad de «estudiar» cómo funciona el programa, y cambiarlo para que haga lo que se desee. El acceso al código fuente es una condición necesaria para ello. 2 La libertad de «redistribuir» copias para ayudar a otros. 3 La libertad de distribuir copias de sus versiones «modificadas» a terceros. Esto le permite ofrecer a toda la comunidad la oportunidad de beneficiarse de las modificaciones. El acceso al código fuente es una condición necesaria para ello.
La Free Software Foundation, mantiene un listado de las licencias que cumplen la definición de «software libre». Por su parte la Open Source Initiative mantiene su listado de licencias que cumplen la definición de código abierto.
Ciertos teóricos usan la libertad 3 para justificar la característica de la licencia GNU GPL que impide privatizar el software libre, frente a otras licencias de software libre como la licencia MIT que permiten la privatización.
La definición de software libre no contempla la cuestión del precio, ya que el software libre puede ser comercial y de pago, siempre que se respeten las cuatro libertades. Por ejemplo, antes era habitual la venta CD de software libre como distribuciones Linux. Sin embargo, en este caso, el comprador del CD tiene el derecho de copiarlo, modificarlo, y redistribuirlo.
Para evitar la confusión, algunas personas utilizan los términos «libre» (software libre) y «gratis» (software gratis) para evitar la ambigüedad de la palabra inglesa free.
El término software propietario se emplea para referirse al software distribuido bajo una licencia de software más restrictiva que no garantiza estas cuatro libertades. Las leyes de la propiedad intelectual reservan la mayoría de los derechos de modificación, duplicación, y redistribución, para el dueño del copyright; el software dispuesto bajo una licencia de software libre rescinde específicamente la mayoría de estos derechos reservados.
Formatos abiertos
Los formatos abiertos permiten al software libre mantener sus cuatro libertades y la libre difusión de todo el código y formatos utilizados, su distribución y estudio, debido a esto, los creadores de software libre desarrollan a la vez de programas libres, formatos libres para estos programas o utilizan formatos libres ya creados anteriormente.
Los formatos libres permiten a los usuarios poder trabajar con programas libres aunque al ser libres pueden ser implementados y utilizados en cualquier programa sea cerrado o no. Algunas compañías, como Microsoft, no suelen utilizar formatos libres en sus programas, no por impedimento sino por falta de voluntad de implementar formatos abiertos en sus programas, aun así los usuarios pueden instalar software libre en sus sistemas para trabajar con estos formatos.
Tipos de licencias de software libre
Copyleft
Copyleft es el término que se utiliza en el ámbito informático (y se aplica de manera análoga a la creación literaria y artística) para designar el tipo de protección jurídica que confieren determinadas licencias que garantizan el derecho de cualquier usuario a utilizar, modificar y redistribuir un programa o sus derivados, siempre que se mantengan estas mismas condiciones de utilización y difusión.
Hay que hacer constar que el titular de los derechos de autor (copyright) de un software bajo licencia copyleft puede también realizar una versión modificada bajo su copyright original, y venderla bajo cualquier licencia que desee, además de distribuir la versión original como software libre. Esta técnica ha sido usada como un modelo de negocio por una serie de empresas que realizan software libre (por ejemplo MySQL); esta práctica no restringe ninguno de los derechos otorgados a los usuarios de la versión copyleft.
En España, toda obra derivada está tan protegida como una original, siempre que la obra derivada parta de una autorización contractual con el autor. En el caso genérico de que el autor retire las licencias copyleft, no afectaría de ningún modo a los productos derivados anteriores a esa retirada, ya que no tiene efecto retroactivo. En términos legales, el autor no tiene derecho a retirar el permiso de una licencia en vigencia. Si así sucediera, el conflicto entre las partes se resolvería en un pleito convencional.
Ventajas del software libre Desarrollo y mejoramiento continuo: el hecho de que se pueda acceder al código fuente permite que muchas personas revisen y prueben el código y, como consecuencia no solo hay un mejor resultado sino que además la seguridad es muy superior al software privativo.