thumb|Acolhuacan-Tetzcoco como aparece en el Códice Mendocino thumb|Acolhua Los acolhuas (náhuatl ahcolhuahqueh 'los esforzados') eran una división tribal del centro de México, en las cercanías de Tenochtitlan; a la región ocupada por ellos se la llamó Acolhuacan y la ciudad principal fue Tetzcoco.
Etimología del nombre Según las crónicas del su significado es el derivado de sus raíces más claras y simples; así, para Juan Bautista Pomar se compone de acolli (hombro), que al entrar en composición queda la raíz acol-, a ésta se le agrega el sufijo posesional -hua, formando así la palabra acolhua (el que tiene hombros). Pomar lo muestra en plural, "acolhuaque" y lo traduce como hombrudos.Acuña, 1986: 49. El sentido figurado es el de nombrar a un "hombre esforzado". La manera de pronunciarlo no afecta su escritura, es totalmente independiente, así aunque lingüísticamente sea /a'kolwa'ke'/, en los documentos es común encontrarlo como "acolhuaque".
Una teórica interpretación a partir de sus raíces puede hacerlo derivar como ā-cōl-huah (ā- 'agua', cōl- 'abuelo, antepasado', -huah ‘poseedor’) significaría literalmente 'los que tienen antepasados [procedentes] del agua'. Sin embargo, el glifo empleado para la ciudad es un brazo doblado con el signo de agua (náhuatl ā-) arriba (para representar el valor fonético /a/), este glifo proviene del cuasi-homófono ahcol- 'hombro'.
Una tercera interpretación desde la semiología puede considerar la palabra «acolhua» como una variante de «(a)ahcolhuah» —o «a(ah)colhuah»El glifo contiene las dos raíces, que aluden al «agua» y al «brazo», aunque por razones de eufonía una queda omitida.— y también puede significar «señores del lago» o «moradores del lago». La raíz recuerda a la que encontramos en otros términos como «colhuia»«Culhuia, nitetla-» en Fray Alonso de Molina, Vocabulario en Lengua Castellana y Mexicana y Mexicana y Castellana, Editorial Porrúa. con el sentido de «rodear». Designando en su literalidad a «aquel que posee un brazo»,La palabra «ahcolli» designa al brazo en «ahcolehua, nitla-» palabra que recoge el diccionario de Molina. e indirectamente a «aquel que abraza, rodea o domina (algo)», aplicado en su literalidad a «aquel cuyos brazos rodean el agua» o «aquel que tiene sus brazos en el agua». Como se trata de un gentilicio, la palabra «atl» (agua) se refiere al lago.
Orígenes De acuerdo con el cronista Ixtlilxóchitl, primero se habrían establecido en la región los chichimecas de Xolotl y posteriormente se habrían otorgado tierras a los “verdaderos acolhuas”. Sin embargo, existe evidencia de que esta versión de la historia no es correcta: varios señoríos les preceden siglos antes, entre ellos los de Coatlichan (una cabecera de la Triple Alianza de 1047 a 1272), Huexotla, Otompan y Chimalhuacán.
Lo que las fuentes designan como la “raza” acolhua, en realidad es el resultado del desarrollo de diferentes grupos étnicos asentados en la región oriental del Estado de México y la parte colindante de Hidalgo con este, siendo principalmente las tradiciones otomíes y nahuas las dominantes. Con el tiempo desarrollan una conciencia “tolteca” declarándose descendientes de chichimecas y nahuas; este proceso tiene por resultado que en las fuentes las relaciones con otros grupos o los sucesos sean mitificados, provocando que los datos a primera vista parezcan improbables y confusos, siendo necesario en nuestros tiempos revisiones más cuidadosas de los documentos que conocemos.
Aunque su antigüedad es exagerada en algunas fuentes ( o , refiriéndose al asentamiento en Tenayuca), lo más razonado es aceptar la cronología que los coloca en el (con su posible origen a finales del ). La importancia de esta etnia radica en que el linaje de los señores de Tenayuca-Tetzcoco, años antes de su alianza con los mexicas logran el control de una amplia zona que incluye la ruta comercial hacia el Golfo de México (zona huasteca), incluso se considera que habían alcanzado el mayor refinamiento cultural del Altiplano Central a la llegada de los españoles.
Primeros tiempos thumb|300px|Xolotl (derecha) y su hijo Nopaltzin (izquierda) en la lámina 2 del Códice Xolotl. Según las fuentes, los orígenes de esta cultura inician con la salida de su caudillo Xólotl del legendario Chicomoztoc. Teniendo un asentamiento provisional en Xoloc para posteriormente establecer su capital en Tenayocan (Tenayuca). Al revisar cuidadosamente los documentos coloniales resulta notorio que la participación de Xolotl, más que ser histórica, es parte de un contexto mítico, de un discurso en el cual se establecen las bases que validan su derecho a gobernar.La fuente más referida es Fernando de Alva Ixtlilxóchitl, que dice que Xolotl gobernó 112 años de 964 a 1076. Durante su regencia dice que nacieron sus descendientes hasta Quinatzin y que aconteció la guerra contra Yacanex, que como veremos en realidad sucedió mucho después. La existencia física de un caudillo trascendente que sería mitificado, tal vez habría ocurrido a partir del año 1130; por otra parte, siguiendo los indicios de las fuentesIxtlilxochitl, p.71; es la única cantidad de años que asocia a Xolotl, aunque textualmente se refiere a otra cosa. Chimalpahin ofrece un cálculo parecido (1998:99) a partir de la aparición de Xolotl en 1130 y el ascenso de Nopaltzin (1998:195) en 1178, la diferencia son 48 años. pudo haber sido gobernante durante 47 años, de 1157 a 1204, si es que en realidad existió.
El segundo señor (considerado ya plenamente como tlatoani) de nombre Nopaltzin, gobernó de 1204 a 1236. Aunque las fuentes y pictografías del presentan a los acolhuas como chichimecas bárbaros y poco civilizados, en realidad ya realizaban censos, demarcaban territorios, tenían una organización política clara y creaban obras hidráulicas complejas; todo esto denota una cultura superior a la tradicionalmente atribuida a "los bárbaros", que para entonces eran ya agricultores. Por otro lado –según el estudio de Charles Dibble del Códice Xólotl– la propuesta de que al iniciar su reinado este segundo tlatoani su territorio abarcaba de poniente a oriente desde el Nevado de Toluca hasta el Pico de Orizaba en Veracruz, y de norte a sur desde el señorío de Metztitlan en Hidalgo hasta Izúcar en Puebla, es exagerada. Ya que de ser así, deberían existir pruebas arqueológicas y documentos que demuestren la superioridad e influencia que generaría tal centro rector, que de alguna manera tendría que dejar huella y que de hecho, no existe.
El gobierno de Nopaltzin no es sobresaliente, pues en su tiempo los tepanecas junto a los colhuas ejercían mayor influencia. El territorio que dominaba este chichimeca-acolhua probablemente se ceñía a la Sierra de Guadalupe y las estribaciones correspondientes, de alguna manera limitados por el “Tepanecapan” hacia el sur y por la alianza de Xaltocan-Tepotzotlán-Cuauhtitlan por el norte. Nopaltzin se casó con Azcaxochitzin, hija de Pochotl y nieta de Topiltzin de Tula,Ixtlilxochitl, p. 73. La mayor parte de los datos provienen de este autor, sobre todo los de parentesco y las fechas en meses y días. tuvieron tres hijos, Cozanatzin-atencatl que fue a gobernar a Zacatlán; Huixaquentochin que gobernó en un lugar denominado Tenamitec, y Tlotzin Pochotl que fue elegido como sucesor en Tenayocan.
TlotzinPor la importancia que alcanza es considerado por algunas fuentes como el primer tlatoani, desechando a Xolotl y a Nopaltzin, véase Histoire du Mechique y Sahagún se casó con Pachxochitzin, hija de un señor de Chalco llamado Cuahuatlal; tienen seis hijos, Xiuhquetzal, Tochin, Nopaltzin Cuetlachihuitzin, Quinatzin Tlaltecatzin, Malinalxochitl (quien se casa con Tlacotzin señor de Coatlichan, de donde se desprende el derecho para gobernar el Acolhuacan) y la sexta fue una mujer cuyo nombre se desconoce.
Asciende en 1236Algunos investigadores manejan una cronología más corta, Tlotzin 1293-1318, Quinatzin 1318-1377, Techotlalatzin 1377-1409; incluso manejan para este último las fechas de 1323-1355. Por el contrario el cronista Ixtlilxochitl da una cronología manipulada; Xolotl 964-1076 (112 años), Nopaltzin 1076-1108, Tlotzin 1108-1142, Quinatzin 1142-1254 (112 años), Techotlalatzin 1254-1358 (104 años), Ixtlilxochitl 1358-1418. centrando su regencia en mejorar la calidad de vida, construyendo grandes obras hidráulicas, mejorando los caminos, estableciendo relaciones cordiales con sus tributarios, esto provoca un aumento demográfico y un Estado bien organizado. Para 1240 llegan los mexitin que piden permiso a Tlotzin para fundar el poblado de Huixachtitlan, que se volverá su primera capital. En 1245 acontece el enfrentamiento entre el señorío de Tenayocan y el de Colhuacan, donde los primeros –con ayuda de los mexitin– son los vencedores, y aprovechando el momento obtienen mujeres colhua-toltecas con las que “mejoran” sus linajes. El resto de su reinado continua progresando y realizando alianzas, sobre todo con la región oriente del lago de Tetzcoco, al momento de su muerte ya se considera su territorio como un tlahtocayotl fuerte, sólido, con muchos recursos, tanto que es capaz de participar en la guerra que se ciñe sobre la sucesión al trono de Coatlichan en 1272.
Consolidación y auge Poco antes de morir Tlotzin, en 1270 se desatan conflictos internos en el Acolhuacan, en donde la capital –Coatlichan– es reclamada por Yacanex, señor de Tepetlaoztoc, pretendiendo usurpárselo a Huetzin, legítimo heredero.Alva Ixtlilxochitl plantea un problema doméstico como causa del conflicto Con el ascenso de Quinatzin en 1272 el conflicto llega a su clímax; Yacanex forma alianza con los señoríos otomíanos de Metztitlan, Tototepec y Tepepolco (gobernados por Ocotoch, Coacuech y Zacatitechcochi respectivamente), mientras tanto Huetzin es apoyado por sus tíos, Quinatzin y Nopaltzin, además interviene un contingente guiado por el hijo del tlatoani de Cuahuacan, de nombre Tochinteuctli (no se confunda con el otro tío de Huetzin).
La batalla final se daría en cuatro frentes distintos: en Chiucnauhtlan (Chiconautla) defendido por Yacanex y atacado por Tochinteuctli quien mata al instigador de la revuelta; en Patlachiuhcan (Pachuca) se atrinchera Coacuech y Huetzin rompe el cerco alcanzando la victoria; en Zoltepec se fortificó Ocotoch pero fue capturado y muerto por Nopaltzin quien emocionado persiguió al reducto de enemigos casi hasta Tolantzinco , cayendo en una emboscada sin poder salir con vida de ella; y en Cuaximalco lugar muy cercano a Tepepolco, fue arrasado por Quinatzin.
Con el triunfo Quinatzin aprovecha la oportunidad, y decide cambiar la capital a la orilla oriente, sobre un poblado ya existente de nombre Catlenihco, donde residía desde antes del conflicto, a la vez, designa a esta ciudad –llamada a partir de entonces Tetzcoco– como la capital y sucesora en la Triple Alianza, hecho aceptado por las otras dos sedes, Azcapotzalco y Colhuacan. En Tenayocan queda como señor Tenancacaltzin, que era medio hermano de Tlotzin. Por su valor y desempeño Tochinteuctli es declarado tlatoani del poblado de Huexotla, iniciando un nuevo linaje,Según diversos documentos este personaje es considerado el primer señor y fundador del lugar se casa con la princesa Tomiyauh (nombre tal vez mítico pues también es el nombre de la mujer de Xolotl) con la que engendra a Yaotl, Quiauhtzin, Matzicoltzin, Nenetzin (que se casa con Acolmiztli, hijo de Huetzin), Cuauhcihuatzin (que se casa con Quinatzin).
De este matrimonio de Quinatzin nacieron, Tochpilli, Matzicoltzin, Memexoltzin, Chicomacatzin y el último de ellos Techotlalatzin en 1323.