El Charles de Gaulle (R91) es el único portaaviones francés en servicio, y el buque insignia de la Marine Nationale. Es el décimo portaaviones francés, y su primer buque de superficie propulsado por energía nuclear, así como el primer portaaviones nuclear no estadounidense. Recibe su nombre en honor a Charles de Gaulle, que fuera general del ejército francés, jefe de las Fuerzas Francesas Libres durante la Segunda Guerra Mundial y presidente de la República.
El buque usa un complemento aéreo de Dassault Rafale M y E-2C Hawkeye. Es el tercer mayor portaviones de Europa tras los británicos de la clase Queen Elizabeth y el ruso Almirante Kuznetsov. Es un portaaviones tipo CATOBAR y usa el mismo tipo de catapultas que los portaaviones de la clase Nimitz, las catapultas de vapor C13. Está planificado que sea sustituido por el PANG en el año 2038.
Construcción Cuando se aprobó la clase Clemenceau se planeó la próxima clase, mucho más grande, conocida como PA58. La energía nuclear en Francia no estaba lo suficientemente avanzada como para equipar el nuevo portaaviones con una planta nuclear y, por lo tanto, la solución elegida fue turbinas de vapor.
thumb|250px|left|Maqueta del Charles de Gaulle.
En 1973 el Programa naval llamado Plan bleu buscaba dotar a la Marine Nationale para el año 1985 de dos porta-helicópteros PH-75 de 18.400 toneladas y propulsión nuclear para así sustituir al portaviones Arromanches (R95). El proyecto pasó a ser PA-75, con ski-jump y aviones V/stol, en 1976. Los retrasos llevaron a que se abandonara el PA-75 en 1980 para plantearse reemplazar los clase Clemenceau con dos portaviones de propulsión nuclear (PAN).
thumb|250px|left|Vista trasera del Charles de Gaulle (R 91) en 2009.
El 23 de septiembre de 1980 se autorizó la construcción de dos portaaviones nucleares por parte del gobierno de Francia. La orden de ejecución se retrasó por dificultades financieras hasta el 4 de febrero de 1986. Inicialmente se había previsto llamarlo Richelieu, en honor a Armand-Jean du Plessis, Cardenal y duque de Richelieu, pero en las elecciones de 1985 los gaullistas accedieron al poder y se cambió su nombre por el de Charles de Gaulle, en honor al que fue general y presidente de Francia. El 7 de febrero de 1987 el nombre fue oficialmente cambiado por decisión del nuevo primer ministro, el gaullista Jacques Chirac. Los retrasos se acumularon a medida que se discutía una asociación con la Armada de Reino Unido que tenía requisitos muy similares y buscaba equiparse con portaviones, aunque quería un portaviones de propulsión convencional. Al final, el Charles De Gaulle (R91) se apartó del proyecto conjunto franco-británico y el segundo portaviones fue finalmente cancelado en los recortes presupuestarios posteriores al fin de la guerra fría.
El portaaviones reemplazó al Foch en 2001, que fue vendido a Brasil. Fue puesto en grada en 14 de abril de 1989 en los astilleros de DCN en Brest. La construcción del buque sufrió varias paradas por motivos económicos. Fue botado el 7 de mayo de 1994 en presencia de la familia de Gaulle.
Efectuó sus pruebas de mar desde enero de 1999 hasta junio del 2000, y se entregó oficialmente a la marina en octubre de ese mismo año. Su coste total fue de 3.000 millones de euros.
Superó una serie de problemas inicialmente generados por su planta propulsora, similar a la que montan los submarinos estratégicos SNLE de la clase Le Triomphant, lo que obligó a destinar al portaaviones a varios especialistas en propulsión nuclear procedentes del arma submarina. Para cumplir con los estándares de seguridad mejorados para el nivel de radiación, hubo de añadirse blindaje adicional antirradiación. También se hubo de adaptar la longitud de la pista para poder operar los E2C Hawkeye.
Espionaje
En 1993, un grupo de oficiales del MI6 fueron descubiertos cuando se hacían pasar por ingenieros mientras inspeccionaban el navío durante su construcción. Se supone que evaluaban la protección de los reactores nucleares.
Características thumb|250px|El Charles de Gaulle (R 91) en 2005.
La anchura máxima de su cubierta de vuelo es de 64.36 m, con un ángulo de 8.5° en su parte inclinada y una longitud de 200 m. Dispone de dos ascensores en voladizo por estribor, con unas dimensiones de 19 por 12.5 m y una capacidad de carga de 36 tn. El hangar tiene unas dimensiones de 138.5 m de longitud, 29.4 m de anchura y 6.1 m de alto, y 4.600 m² de superficie útil.
La maquinaria está formada por dos reactores nucleares refrigerados por agua modelo K15, con una potencia total de 300 megavatios, que mueven dos turbinas de gas GEC Alsthom. Estas mueven dos hélices de cuatro palas, que impulsan al navío a la velocidad máxima de 27 nudos. Puede operar ininterrumpidamente durante cinco años sin repostar su combustible nuclear. Sus dos reactores generan el vapor necesario para todos los servicios de a bordo, incluidas las dos catapultas de 75 m de origen americano.
En navegación es muy estable gracias al uso del SATRAP, un sistema basado en el desplazamiento de cuatro contrapesos transversales de 22 toneladas cada uno, encerrados en dos carriles de unos 60 metros de longitud, junto con cuatro aletas estabilizadoras activas y doble timón.
Cuenta también con 10 tanques para almacenar 3.000 m³ de JP-5 para sus aeronaves, 1.500 de DFM para trasvasar a las unidades de escolta, y capacidad para estibar 4.900 m³ de todo tipo de municiones en tres pañoles, distribuidos dos hacia proa y otro hacia popa. Para el acopio de víveres dispone de diversos pañoles, para un periodo máximo de un año.
Dispone de dos catapultas C13-3 de 75 m de origen norteamericano, del mismo tipo de las utilizadas en los de la clase Nimitz de la US Navy aunque adaptadas al menor tamaño del buque francés. Las catapultas son capaces de lanzar todo tipo de aviones de hasta 22 ton. de peso a la velocidad de 300 km/h., a un ritmo de un avión cada 30 segundos.
Está preparado para tripulación mixta con un máximo del 15%, y se compone de 1.250 personas más 610 del ala aérea embarcada. Temporalmente, además, puede alojar a bordo en caso de necesidad un contingente de infantería de marina de 800 efectivos.
Armamento thumb|250px|Vista de estribor del Charles de Gaulle (R 91) en 2019.
De acuerdo con las tendencias actuales, la defensa está confiada en cuatro lanzadores verticales Sylver con ocho celdas cada uno y que albergan el misil antiaéreo Aster 15. Cuenta con dos lanzadores verticales por banda, dos lanzadores séxtuples Sadral igualmente por ambas bandas, más cuatro lanzadores dobles Mistral, también en ambas bandas e isla. Actualmente no monta ninguno de los ocho montajes previstos del cañón Giat F2 de 20 mm, complementados con otros montajes sencillos de 12.7 mm.
Electrónica
Contramedidas y sistema de combate
Están formadas por montajes de señuelos antiaéreos Sagaie y LAD, montajes antisubmarino SLAT.
Su sistema de combate abarca tres funciones principales codificadas como: AIDCOMER, SDC y SYTEX, más dos secundarias denominadas AVIATION y SCEB. El control de fuego convencional se efectúa mediante dos directores optrónicos Sagem VIGY 105, situados en la isla por estribor.
Radares
Los radares de descubierta aérea son un tridimensional DRBJ11B, situado en un igloo hacia popa, más el DRBV26D mirando hacia proa, el de superficie un DRBV15C y el de control de tiro, el tridimensional Eurosam Arabel situado en otro igloo más pequeño, ambos en la plataforma superior y de la firma Thompson respectivamente.
En cuanto al de navegación, está compuesto por dos DRBN34 de la firma Racal. Cuenta también con un Tacan NRBP20, todos ellos situados en la isla.
Ala aérea embarcada thumb|250px|El Charles de Gaulle (R 91) en maniobras con helicópteros en 2022.
El Charles de Gaulle está equipado con un hangar para 20-25 aviones, con lo cual se estima que su grupo aéreo embarcado podría llegar hasta a unas 40 aeronaves. En el diseño original el Ala Aérea embarcada estaba compuesta por unas 40 aeronaves: 24-28 Rafale M F3, 2 Grumman E-2C Hawkeye y 5 helicópteros de diferentes modelos, dos Eurocopter AS565 Panther y otros dos AS-322 Cougar y NH90 Caïman Marine. Se han ido sustituyendo los veteranos Super Etendard, durante el último tercio de su vida operativa de estos, por los más modernos y capaces Rafale M, en la medida que han ido entrando en servicio.
En 1999, en una excepción en su política de compras de productos nacionales, la marina francesa adquirió dos Grumman E-2 Hawkeye C Grupo II para operar desde el Charles de Gaulle. Más tarde se adquirió otro aparato más, aunque la Armada hubiera querido otro más. Las catapultas, previstas para operar aviones de combate (Super Étendard, Rafale y F/A-18C/D) debieron ser adaptadas para que los E-2C pudieran despegar. Sin embargo no se ha podido solucionar el que los aviones puedan despegar y aterrizar simultáneamente, debido al relativamente pequeño tamaño de la pista.
En la medida de lo posible el ala embarcada se entrena con la US Navy, siendo la única otra marina occidental que opera portaaviones CATOBAR, fomentando la interoperatividad. Así aviones F/A-18E/F de la US Navy aterrizan y despegan del Charles de Gaulle y lo mismo hacen los Rafale en los portaaviones estadounidenses. En 2011 la US Navy ha prestó dos C-2 Greyhound al Grupo Naval para apoyar las operaciones en Libia. También estaba previsto que si los F-35C entraran en servicio en la Royal Navy estos también entrenaran con el portaviones.
Capacidades thumb|250px|Cubierta de vuelo del Charles de Gaulle en 2005.
Este nuevo tipo de portaaviones está preparado para un uso polivalente tanto en tiempo de paz como de guerra, pudiendo lanzar sus aviones con una mar de fuerza 5/6. Su capacidad máxima operativa es de 100 salidas de combate por día, empleando un promedio de 20 a 24 aviones o varias olas de cuatro u ocho aparatos, básicamente en dos tipos de misiones: la principal dedicada al ataque de objetivos militares, industriales o navales, más control y protección de áreas marítimas; la secundaria en apoyo de misiones terrestres, cooperación con otras armas en operaciones helitransportadas y de ayuda humanitaria en zonas de desastre.
Como insignia de un grupo de combate puede lanzar cinco oleadas de aviones, compuestas entre 20 y 24 aparatos en 24 horas a 400 millas del objetivo y a una distancia comprendida entre 150 –200 millas, sucesivas olas de cuatro u ocho aparatos cada hora y media.
La tripulación dispone de una interesante habitabilidad, con camaretas de capacidad variable, entre nueve y 21 personas, dos cocinas polivalentes capaces de servir 4.000 comidas diarias, tres cafeterías, cuatro cámaras independientes para jefes, oficiales, suboficiales y marinería, una gran cámara de recreo, un hospital autónomo para 60 plazas, equipado con dos quirófanos, cámara para deportes, oficina de correos, dos peluquerías y supermercado, todo pensado para poder permanecer un año en la mar, sin necesidad de aprovisionarse.
Historial Pruebas y problemas técnicos
El Charles de Gaulle inició sus pruebas de mar en 1999. En ellas, se identificó la necesidad de extender su cubierta de vuelo para poder operar E-2C Hawkeye. Esta operación, generó una gran cantidad de publicidad negativa, ya que las mismas pruebas, fueron pasadas en su día con éxito por los portaaviones Foch y Clemenceau cuando los cazas F-8E Crusader (FN) fueron introducidos. Los 5 millones de francos de costo de la extensión, supusieron un 0.025% de incremento sobre el costo total del proyecto del Charles de Gaulle.
El 28 de febrero de 2000, una prueba del reactor nuclear inició la combustión de elementos del aislamiento, lo que produjo gran cantidad de humo.