La caída del UH-60 Black Hawk en 1994, a veces llamado la caída del Halcón Negro, fue un incidente de fuego amigo que ocurrió en el norte de Irak el 14 de abril de 1994 durante la Operación Provide Comfort (OPC). Los pilotos de un avión de combate F-15 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), operando bajo el Sistema Integrado de Vigilancia Aérea (AWACS) de aeronaves, identificaron erróneamente dos helicópteros del Ejército de los Estados Unidos UH-60 Black Hawk como helicópteros iraquíes Mil Mi-24 "Hind", abriendo fuego sobre ellos y matando a 26 miembros del servicio militar y a todo el personal civil de Estados Unidos (EE. UU.), Reino Unido, Francia, Turquía y el pueblo Kurdo.
Una investigación posterior de la USAF culpó del accidente a varios factores. Los pilotos de los F-15 cometieron un error al identificar erróneamente los helicópteros como hostiles. Asimismo, los miembros de la tripulación del avión AWACS fueron culpados por su incapacidad de ejercer un control apropiado y por no intervenir en la situación. Además, la identificación amigo o enemigo (IFF) de los sistemas no había funcionado para identificar a los helicópteros por parte de los pilotos de los F-15. Por otra parte, los dirigentes de USAF habían fallado en integrar adecuadamente helicópteros del Ejército de los EE. UU. en la mayoría de las operaciones aéreas OPC. Como resultado de la investigación varios oficiales de la USAF recibieron disciplina administrativa, pero solo uno, Jim Wang, integrante de la tripulación del AWACS, fue juzgado por un tribunal militar de guerra, en el que fue absuelto.
Como resultado de las denuncias presentadas por familiares de las víctimas donde se acusaba al Ejército de haber fracasado en hacer responsable del hecho al personal militar que participó en el incidente, el Senado de los Estados Unidos y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos realizaron sus propias investigaciones del incidente y de la respuesta del Ejército ante éste. Por otra parte, Ronald Fogleman, el nuevo Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, llevó a cabo su propia revisión de las acciones tomadas por la USAF contra los oficiales involucrados en el incidente.
Antecedente thumb|Mapa de las zonas de exclusión aérea en Irak después de la guerra del Golfo. La operación "Provide Comfort" se llevó a cabo en la zona de exclusión norte, etiquetada como "NORTHERN NFZ" en el mapa thumb|Un avión AWACS operando desde la base aérea Incirlik durante la OPC
El 7 de abril de 1991, Irak aceptó las condiciones y resoluciones de cese al fuego de las Naciones Unidas (ONU), poniendo fin de manera oficial a la Guerra del Golfo. El mismo día comenzó un gran esfuerzo humanitario multinacional y de múltiples agencias bajo la autoridad de la Resolución n.º 688 del Consejo de Seguridad para a ayudar a los aproximadamente 500,000 refugiados kurdos que habían huido de las fuerzas militares iraquíes hacia las colinas del norte Irak. El 18 de abril, John Shalikashvili tomó el mando de la operación dirigida por Estados Unidos para garantizar la seguridad de las operaciones de ayuda de la ONU y a los refugiados kurdos, llamada operación Provide Comfort (OPC).Snook, Friendly Fire, p. 3–4, 27–29, Piper, Chain of Events, p. 143, Hall, Michael, My Son, pp. 78–81.
Esta operación se llevó a cabo en una zona al norte de Irak, por encima del paralelo 36. Esta área de aproximadamente 160 por 70 km (99 por 43 millas), fue designada zona de exclusión aérea por las fuerzas de coalición de la ONU, reforzada por una fuerza de tarea combinada (CFT) diaria de patrullas aéreas armadas de las naciones participantes, entre las que estaban el Reino Unido, Francia, Turquía, y los Estados Unidos. El Ejército de los Estados Unidos se encargó de apoyar a las agencias de ayuda civil a construir comunidades e instalaciones para los kurdos en el norte de Irak. Los siguientes tres años, se llevaron a cabo 27 000 vuelos de aviación, y 1400 vuelos de helicóptero de la coalición en la zona para apoyar las operaciones humanitarias sin la interferencia de aviones iraquíes u otras unidades militares.Schmitt, "Copter Deaths: Pentagon Finds Human Failure", Snook, Friendly Fire, p. 7–8, 29–30, Hall, Michael, My Son, pp. 78–81.
En abril de 1994, la OPC fue comandada por el general de brigada Jeffrey Pilkington, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Las fuerzas aéreas combinadas de la OPC fueron comandadas por el coronel Curtis H. Emery (USAF). El coronel Douglas J. Richardson (USAF), fue el director de operaciones de las fuerzas aéreas combinadas.Piper, Chain of Events, p. 162, Snook, Friendly Fire, p. 30. The other OPC co-commander was a Turkish military general officer.
Incidente El 14 de abril de 1994, a las 07:36 hora local, un avión E-3 AWACS del 963er Escuadrón Aerotransportado despegó de la base aérea de Incirlik, Turquía, en apoyo a la OPC. El AWACS, con una tripulación de 19 miembros, bajo el mando del mayor Lawrence Tracy, era brindar apoyo aerotransportado ante amenazas y control aéreo para todos los vuelos del OPC durante el tiempo que estuviera en el aire. La tripulación del AWACS reportó a estación su altitud de órbita de vigilancia asignada de 32 000 pies (9750 m) ubicado dentro de Turquía, al norte de la frontera septentrional de Irak, a las 08:45. El clima ese día era limpio y claro sobre el norte irakí.Snook, Friendly Fire, p. 4, 46, 53–54, Piper, Chain of Events, p. 10–12, 51, Hall, Michael, My Son, p. 104.
A las 08:22, dos helicópteros Black Hawk UH-60 del ejército de E.U., pertenecientes al 6.º Batallón, del 159.º Regimiento de Aviación (con base en Giebelstadt, Alemania), llamado Eagle Flight, despegaron de Diyarbakır, cerca de la base aérea de Pirinçlik, Turquía, con destino al centro de coordinación militar (MCC) de la OPC, ubicado a 240 km (150 millas) de distancia en Zakhu, Irak. Ambos helicópteros estaban equipados con tanques de combustible externos de 230 galones (840 L) montados a lado de las puertas laterales. Cada helicóptero estaba claramente identificado con banderas estadounidenses en dichos tanques de combustible, además de las puertas laterales, nariz, y vientre del fuselaje. El helicóptero líder era pilotado por el capitán Patrick McKenna, comandante del destacamento Eagle Flight, compuesto por 6 helicópteros.Washington, "So, Who's to Blame?", Snook, Friendly Fire, p. 76, Hall, Michael, My Son, p. 81, 91, 103–104. Originally, four helicopters were planned for the mission, but Turkish military authorities would only authorize two (Hall). The helicopters' call signs were Chalk 1 and Chalk 2 and their tail numbers were #88-26060 and #87-26000 (Hall).
A las 09:21, los Black Hawk reportaron su ingreso a la zona de exclusión aérea por radio en la frecuencia en-ruta al controlador del AWACS, el teniente Joseph Halcli, y aterrizaron seis minutos después en el MCC. Halcli y su oficial superior, el capitán Jim Wang, director principal del AWACS, etiquetaron a los helicópteros como "amigos" en sus radares, notaron que ambos helicópteros desplegaban señales de identificador amigo-enemigo (IFF) en Modos I y II, y después suspendieron los símbolos en el radar cuando los Black Hawk desaparecieron del alcance al aterrizar en el MCC a las 09:24. A pesar de que los helicópteros estaban señalizando el código IFF Modo I incorrecto en la zona de exclusión (llamada Táctica de Responsabilidad o TAOR), ni Wang o Halcli se lo informaron a los pilotos de los Black Hawk (sin embargo, ambos helicópteros sí señalizaban correctamente los códigos Modo II). Wang y Halcli también omitieron ordenarle a los Black Hawk que usaran la radiofrecuencia TAOR en vez de la frecuencia en-ruta.Weiner, "Court-Martial Nears in Case of Helicopters Shot Down", Piper, Chain of Events, p. 6–21, 51, Snook, Friendly Fire, p. 4, 55, & 100–101, Hall, Michael, My Son, pp. 278–279. Six Eagle Flight helicopters were stationed at Pirinclik. This was Wang's 60th mission over OPC. The IFF systems in use by Provide Comfort coalition aircraft used four identification signals, modes I, II, III, and IV. Mode III was not used in the TAOR (Hall). izquierda|miniaturadeimagen|Un Black Hawk del Eagle Flight con tanques externos. En el MCC, los helicópteros recogieron a 16 miembros del equipo de liderazgo de la coalición OPC, que incluían a 4 civiles kurdos, y un cristiano caldeo, así como militares oficiales: tres turcos, dos británicos, y un francés, además de 5 civiles y oficiales militares estadounidenses. A las 09:54, los helicópteros partieron del MCC hacia Erbil, Irak, a 190 km (120 millas). Los Black Hawk reportaron por radio su salida, ruta de vuelo, y destino, lo cual fue reconocido por Halcli. Este último reinició el rastreo amigo del helicóptero en su radar. Entre los pasajeros de los helicópteros estaban el coronel del ejército Jerry Thompson, comandante del MCC, y su reemplazo, el coronel Richard Mulhern. Thompson planeaba presentarle a Mulhern a dos prominentes líderes kurdos, Masud Barzani y Yalal Talabani, así como a representantes de la ONU. Halcli colocó las etiquetas en la pantalla de su radar para mostrar el rastro de los Black Hawk y le notificó a Wang el movimiento de los helicópteros. Además de la pantalla de Halcli, los símbolos de los helicópteros amigos eran visibles en las pantallas de radar de Wang, Tracy, y el mayor de la Fuerza Aérea, Doug Martin. Martin era el elemento de comando "Duke" o "ACE" en el AWACS, lo que significaba que era un miembro calificado de la tripulación para asegurarse de que todos los mandatos de combate fueran seguidos y ejecutados tal y como estaban escritos en las políticas de la OPC.Piper, Chain of Events, p. 6–22, 42, 51, 157, Weiner, "Court-Martial Nears in Case of Helicopters Shot Down", Snook, Friendly Fire, p. 4, 55, & 100, Hall, Michael, My Son, p. 105. Martin was a rated navigator with 2,000 flying hours, mainly in General Dynamics F-111 aircraft and had flown in the 1986 Bombing of Libya. The lead helicopter's crew and passengers included: Patrick McKenna (27), pilot, John Garrett (32), co-pilot, Jeffrey Colbert (22), crewman, Mark Ellner (21), crewman, Jerald Thompson (48), MCC commander, Richard Mulhern (43), new MCC commander, Paul Barclay (24), US Army special forces soldier, Barbara Schell (50), US State Department advisor, Harry Shapland, British military officer, Hikmet Alp, Turkish military officer, Salid Said, Kurdish representative, Barlas Gultepe, Turkish military officer, Bader Mikho, Kurdish representative, and Ahmad Mohammad, Kurdish representative (Hall, pp. 97–103). The trail helicopter's crew and passengers included: Michael Hall (28), pilot, Erik Mounsey (28), co-pilot, Cornelius Bass (22), crewman, Michael Robinson (23), crewman, Laura Piper (25), US Air Force officer, Benjamin Hodge (32), US Army intelligence specialist, Ricky Robinson (33), medic, Jonathan Swann, British military officer, Guy Demetz, French military officer, Ceyhun Civas, Turkish military officer, Abdulsatar Arab, Kurdish representative, Ghandi Hussein, Kurdish representative (Hall, pp. 93–97).
En camino hacia Arbil, a las 10:12, los Black Hawk entraron a terreno montañoso y su reflejo en el radar desapareció en las pantallas del AWACS. El capitán Dierdre Bell, oficial de vigilancia en el AWACS, advirtió que el reflejo de radar y del IFF habían desaparecido y envió una "flecha de atención" a la pantalla de Wang, que no tomó ninguna acción y la flecha de atención desapareció automáticamente de su pantalla después de un minuto.Snook, Friendly Fire, p. 56, 101, Piper, Chain of Events, p. 23–24, Weiner, "Court-Martial Nears in Case of Helicopters Shot Down". miniaturadeimagen|Un caza F-15 despegando de la base aérea de Incirlik, durante la OPC