A partir de agosto de 1969, el llamado Ejército Republicano Irlandés Provisional (inglés: Provisional Irish Republican Army o Provisional IRA) llevó a cabo una campaña de lucha armada contra las autoridades del gobierno británico en Irlanda del Norte. El objetivo era terminar con la soberanía británica sobre Irlanda del Norte y crear una Irlanda unificada. El conflicto tuvo diversos altibajos, incluso un alto del fuego durante el otoño de 1975. A partir de 1976 los líderes del PIRA y del Sinn Féin Provisional (PSF/SF) llamaron a esa ofensiva la «guerra larga».

Hostilidades durante la guerra larga Cuando comenzaron los disturbios, los Provos se concentraron en proveerse del arsenal que necesitaban los alborotadores republicanos para defender sus barrios de los ataques de los paramilitares simpatizantes del lado unionista y policías. Las actividades de los Provos en favor del sector católico del norte les hicieron ganar simpatizantes para la causa entre la población católica-nacionalista. Estas actividades fueron además un tema de burla en círculos opositores, por ejemplo militantes oficialistas que llamaron a los Provos la «Brigada del Rosario».English, Richard. Armed Struggle - A History of the IRA. London: Macmillan, 2003; p.134-135

En los años 1971-94, los Provos montaron una ofensiva armada contra tropas, policías y paramilitares opuestos a ellos con el objetivo de unificar la isla. Otra de sus tácticas consistió en una guerra económica contra el comercio en el norte de Irlanda. En la primera mitad de los años 70 la campaña fue más sangrienta. Aunque PIRA nunca declaró enemigos a los protestantes norirlandeses, los asesinatos sectarios eran un rasgo común de la campaña republicana, produciendo ataques como la Matanza de Kingsmill (5 de enero de 1976), en la que murieron diez protestantes sin ninguna conexión con las fuerzas gubernamentales o paramilitares."1976: Ten Dead in Northern Ireland Ambush".BBC

Hasta principios de los años 1990, la mayoría de los actos perpetrados por PIRA fueron obra de la Brigada de South Armagh (SAB). Desde 1990 hasta 1997, francotiradores de SAB frustraron todos los esfuerzos de las fuerzas de seguridad de mantener la paz en el Condado de Armagh.Harnden, Toby. Bandit Country:The IRA and South Armagh. Coronet Books, 2000. p. 502-505 SAB también tuvo éxito en realizar otras tareas complicadas tales como atacar helicópteros militares.

Actividades fuera del Ulster

Aunque los asaltos de los Provos se concentraron en Irlanda del Norte, también hubo atentados y ataques aislados en Inglaterra, Holanda, y Alemania Occidental, figurando entre sus víctimas jueces, políticos, burócratas civiles y militares, y policías en todos los países citados. Unos sesenta civiles murieron en Inglaterra por ataques del PIRA.Lista de Sutton desde CAIN Partidarios de la exportación de la violencia han indicado que la estrategia ayudaba a convencer al gobierno de Londres sobre la necesidad de negociar con el Sinn Féin como consecuencia de los alto el fuego de agosto de 1994 y julio de 1997. El gobierno de John Major había tenido la esperanza de que la violencia norirlandesa quedara confinada en el Ulster (una creencia llamada Ulsterización, un retruécano de la política de los americanos de Vietnamización de 1968).

Alto al fuego y desarme

El 31 de agosto de 1994, PIRA decretó una cese del fuego indefinido. A partir del período 1995-97, la lucha armada se redujo paulatinamente. El relanzamiento en 1995-97 fue resultado de la actitud desagradable que sintieron en Sinn Féin-PIRA durante las conversaciones con el gobierno de John Major.

El camino entre la firma del Acuerdo de Viernes Santo hasta lograr aplicar efectivamente las condiciones negociadas en ellos, fue largo y lleno de discusiones entre las numerosas milicias y autoridades involucradas en el conflicto. Entre julio y septiembre de 2005 los Provos entregaron sus armas. El cuerpo que vigiló el desarme fue la IICD (Comisión Internacional Independiente de Desarme). La lista de armas destruidas en el proceso fue:

1.000 fusiles 3 toneladas de Semtex 20-30 ametralladoras 7 lanzamisiles antiaéreos (no usados) 7 lanzallamas 1.200 detonadores 20 RPGs. 100 pistolas 100+ granadas"IRA Guns: The List of Weapons". BBC. 26 de septiembre de 2005.

No obstante, es probable que PIRA no se desarmase totalmente, IICD reclamó que el arsenal fuese destruido, debido a sus comparaciones entre las cantidades de armas destruidas y los cálculos del tamaño del arsenal republicano según las fuerzas armadas británicas. Muammar Al-Gaddafi, como parte de sus propias negociaciones con el Reino Unido, había entregado una lista detallada de las armas que él había enviado a los Provos en los años 70-80, un documento que llegó a las manos de Londres en 1995.Bell, 578. Pero en los últimos años elementos del MI5 (la contrainteligencia del Reino Unido) y el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (heredero del RUC) informaron a la prensa que el desarme no había sido completo.Cámara de los Comunes, 8 de febrero de 2005 A pesar de estas declaraciones, el Comité Internacional de Observación (en Irlanda del Norte; IMC), en su informe de abril de 2006, dijo que no tenía ninguna razón para no creer en el IRA, ni informaciones para sospechar que PIRA estuviese armado. Con respecto a las armas que quedaron en acción, IMC ha dicho que ellas quedan en posesión de militantes fuera del control del IRA.Informe decena del IMC .

Arsenal thumb|left|300px|El Armalite AR-18 - obtenido por los provos de los Estados Unidos en la década de 1970, es un símbolo de los Troubles. Al comienzo del conflicto norirlandés (conocido en inglés como The Troubles o «Los Problemas») en los años 1969-71, el grupo no poseía suficientes armas. Para resolver este problema, los "Provos" (o miembros del IRA Provisional) adquirieron armas y municiones de sus partidarios estadounidenses, del dictador libio Muammar al-Gaddafi,Taylor, p156 de tráficantes de armas en Europa, América, el Medio Oriente, y de varias otras fuentes.

Ataques El uso de emboscadas contra los desplazamientos de superficie de las fuerzas británicas obligó a éstas, a partir de mediados de los '70s, a depender exclusivamente de helicópteros para abastecer sus bases y así desplegar sus tropas en el sur de Armagh, una estratégica zona fronteriza. La más eficaz de estas acciones armadas contra los británicos tuvo lugar el 27 de agosto de 1979, cuando dos artefactos de alto poder explosivo fueron detonados al paso de una nutrida caravana de vehículos militares cerca de Warrenpoint, una franja de tierra en la desembocadura de un río. La zona, en el extremo sur del condado de Down, limita con Armagh y con la República de Irlanda. Un total de 18 paracaidistas y soldados de infantería perdieron la vida, en lo que fue el peor ataque contra las fuerzas armadas en todo el conflicto.

Finalmente el Ministerio de Defensa del Reino Unido se vio obligado a construir costosas torres de vigilancia electrónica en la frontera con la República de Irlanda, cuando los guerrilleros comenzaron a desarrollar morteros para atacar las instalaciones militares a mediados de los años '80s. Aun así, el peligro para las patrullas de a pie no cesó, en gran medida debido al uso por parte del IRA de rifles de alta velocidad, operados por al menos dos equipos de expertos francotiradores. Uno de estos equipos fue capturado por el SAS pocas semanas antes del segundo y definitivo alto el fuego decretado por la organización. Entre ambos grupos, dieron muerte a nueve soldados y policías entre 1992 y 1997.

Paralelamente al desarrollo de las acciones armadas en el norte de Irlanda, el IRA inició a partir de 1972 una serie de atentados con explosivos en distintas ciudades inglesas, especialmente en la capital, Londres. Estos ataques iban desde el uso de pequeños artefactos incendiarios hasta devastadoras bombas de más de una tonelada de explosivo. Las bombas, varias veces con trágicos efectos y con costos en algunos casos cercanos a los mil millones de libras esterlinas, continuaron estallando hasta 1996, cuando un camión bomba destruyó el centro comercial en Mánchester.

Bajas

En el transcurso de casi 30 años de conflicto, unos mil efectivos de diversas fuerzas de seguridad británicas perdieron su vida combatiendo al IRA y otros grupos armados republicanos. El IRA perdió 276 miembros, a los que hay que sumar unos 100 más de distintas organizaciones nacionalistas. Las víctimas atribuidas directamente a los provos según la base de datos CAIN (Conflict Archive on the Internet) contabilizan 1.822 personas del total de 2.056 víctimas de grupos republicanos, y 3.524 en todo el conflicto.Índice de Muertos - CAIN De ellos fueron:

621 civiles. 656 soldados en las fuerzas armadas: 466 del ejército británico, y 190 del Regimiento en Defensa del Ulster (UDR). 272 policías de la Real Policía del Ulster (RUC), 14 expolicías RUC, 6 policías en Bretaña, 20 carceleros del servicio de prisiones norirlandés, y dos ex-carceleros norirlandéses. 35 paramilitaries lealistas (21 UDA, 3 ex-UDA, 11 UVF). 6 policías del Garda Síochána y un soldado irlandés. 180 paramilitares republicanos, de ellos 12 militantes oficialistas, 1 de OLPI, 63 provos condenados de haber sido informantes, y 103 provos que murieron en detonaciones prematuras.

Actividades secundarias

Los provos, como un grupo que buscaba tomar poder en el nuevo estado, no solo peleó contra la autoridad militar en Ulster en el período 1969-97, sino también perpetró robos para recaudar fondos, mantuvo una fuerza policial en sus zonas de control, y secuestró personas para pedir rescate.

Patrulleros del IRA

Durante la Guerra Anglo-irlandesa (1919-1922) se había producido una situación similar a los Troubles, en cuanto a la presencia de una fuerza policial en áreas en que los agentes del RUC no eran deseados. Los militantes provos y otros republicanos como los de OIRA, tomaron la iniciativa de patrullar en zonas nacionalistas de Irlanda del Norte en reemplazo del RUC. La razón básica de esta situación fue la desconfianza que sentían los residentes católicos-nacionalistas con respecto al RUC, ya que ellos consideraban que era una fuerza que más que protegerlos los oprimía. Hasta tal punto que, según investigaciones gubernamentales tales como los informes Stevens y BennettRiply, Tim y Mike Chappell. Security Forces in Northern Ireland 1969-92; p. 48Sitio de CAIN los paramilitares del UDA, el UVF y otros lealistas recibieron mucha ayuda de inteligencia de policías de RUC y soldados del Regimiento en Defensa del Ulster (UDR), y luego de agentes de MI5 y el Special Air Service (SAS). Un informe de 1972 expuso las «relaciones especiales» entre soldados y policías y paramilitares en Ulster.Sitio de CAINFisk, Robert. In Time of War. Gill & Macmillan, 1983; p.189.

Un obstáculo adicional para las autoridades fue la renuencia de la policía de entrar a patrullar zonas nacionalistas a menos que contaran con carros blindados tales como jeepes Land Rover en convoy. Las estaciones de policía debieron ser fuertemente blindadas, a causa de repetidos ataques del IRA, tomando el aspecto de fortalezas. Con frustración, los residentes amenazados por el crimen debieron recurrir a los militantes republicanos para poner freno a actividades delictivas."Punishment beatings: A grip of fear". BBC. 25 de enero de 1999.

El PIRA tomó medidas para disuadir el crimen, para ello llevó a cabo asesinatos y otros actos violentos contra narcotraficantes y otros delincuentes. El sistema comenzaba con una advertencia al sospechoso para que detuviera sus actividades, y era seguido por una «paliza de castigo». Las ejecuciones de los sospechosos fue un último recurso, pero de todos modos el proceso de probar la inocencia o culpabilidad de los infractores sospechados nunca era transparente y solo fue una parte del objetivo de mantener el control por parte del IRA en las áreas bajo su dominio.