thumb|250px|Un escorpión, emblema del LRDG.
El Grupo del Desierto de Largo Alcance, (en inglés, Long Range Desert Group o LRDG) fue una unidad del Ejército de Tierra Británico, de la Segunda Guerra Mundial especializada en reconocimiento territorial, obtención de inteligencia y avance terrestre por el desierto. Fue fundada por el mayor Ralph Alger Bagnold, en Egipto. Asistido por los capitanes Clayton y Shaw, bajo el mando del entonces general Archibald Wavell, como respuesta a la declaración de guerra por parte de Italia en junio de 1940.
La unidad fue disuelta al terminar la guerra. Wavell, lo apodó el Mosquito Army («Ejército de Mosquitos»), mientras que los miembros del SAS se referían a él como el: Libyan Desert Taxi Service («Servicio de Taxis del Desierto Libio»).
Durante las campañas norteafricanas, en Libia, y Egipto (1940-1943), el LRDG. Operó continuamente, a cientos de kilómetros detrás de las líneas enemigas. Aunque sus funciones principales eran el reconocimiento y la obtención de inteligencia, algunas unidades o patrols («patrullas») del grupo llegaron a realizar operaciones de ataque más incisivas, la más famosa de las cuales fue el ataque al poblado y aeródromo de Barca (Libia) en la noche del 13 de septiembre de 1942 (Operación Hyacinth, Operación Jacinto). El Mariscal de campo Erwin Rommel dijo: .O'Carroll, 2000, p. 189.
Formación y equipamiento En la Primera Guerra Mundial, ya se habían empleado fuerzas de reconocimiento y ataque ligero, conocidas como Light Car Patrols (LCP), contra los miembros de la tariqa sufí sanusí en Libia, y más tarde contra los turcos otomanos en Egipto y Palestina. Las patrullas estaban formadas con personal británico y australiano, y utilizaban automóviles Ford T modificados y estaban armados con ametralladoras Lewis.
En el período de entreguerras, el mayor Ralph Bagnold, un oficial de transmisiones, se destacó innovando en los campos de los viajes a larga distancia y la navegación terrestre. Recorriendo ampliamente Egipto y Libia en camiones Ford A, consiguió atravesar zonas hasta entonces tenidas por intransitables. Entre otros avances, Bagnold desarrolló un tipo de brújula solar considerablemente mejorada, que patentó y llegó a ser empleada por el LRDG. La experiencia de Bagnold con las fuerzas armadas italianas le convencieron de que suponían una amenaza grave para Egipto y el canal de Suez en caso de guerra. Teniendo esto presente, él propuso en 1939 formar una unidad similar a las LCP para espiar a los italianos. Sus propuestas fueron tajantemente rechazadas hasta que, gracias a una combinación afortunada de circunstancias, pudo exponerlas al general Wavell, al mando de las tropas británicas y de la Commonwealth en Oriente Próximo al declararle la guerra a Italia en junio de 1940. Wavell apreció de inmediato las ventajas del plan de Bagnold, al que le otorgó una carta blanca para buscar voluntarios entre las unidades disponibles.«LRDG Origins.» Consultado el 16 de marzo de 2008.
La unidad, conocida inicialmente como Long Range Patrol, fue creada el 3 de julio de 1940. Se pensó desde el principio que australianos y neozelandeses, con sus orígenes mayoritariamente rurales, serían más autosuficientes que sus compañeros británicos de tendencia más urbana. Sin embargo, el general Thomas Blamey estaba constreñido por el gobierno de Australia a mantener las tropas de este país en una misma fuerza (la AIF), impidiéndole fraccionarla con destino a otro tipo de unidades. Los neozelandeses fueron los siguientes en ser tanteados y pudieron seleccionarse 150 voluntarios con el permiso del general Freyberg, comandante neozelandés en el teatro de Oriente Próximo. Bagnold suponía que los neozelandeses, mayoritariamente granjeros, tendrían más habilidad para usar y mantener máquinas. Otras aportaciones tardías implicaron a unidades británicas y rodesianas. También se formó un escuadrón indio del LRDG, que operó en éste como formación semiautónoma.
Durante las campañas de 1940-43, el LRDG adoptó diversas organizaciones. Más o menos en el primer año, la unidad básica eran las patrullas (Patrols) compuestas por dos oficiales, 28 suboficiales, una tropa y cuatro hombres de refuerzo, a lo que se añaden 11 vehículos. Después se encontró más flexible dividir cada patrulla en dos mitades o medias patrullas, cada una de las cuales contaba con un oficial, 15-20 suboficiales, una tropa más 5-6 vehículos. Cada vehículo era tripulado por un comandante, un conductor especializado también en el mantenimiento y estiba del vehículo, y un tirador responsable del mantenimiento de todas las armas y equipos asociados. Los camiones de comunicaciones llevaban también un navegante y radio en sustitución de uno de los tiradores.Jenner, List, Badrocke, 1999.
El LRDG se ganó una merecida reputación de expertos en navegación. Se le llamaba con frecuencia para transportar personal del SAS, la Francia Libre, el Popski's Private Army y otras unidades de comandos, así como agentes secretos británicos y árabes. También rescataba ocasionalmente prisioneros aliados o aviadores derribados, y capturaba personal enemigo.
Vehículos Al principio, el LRDG utilizó una mezcla de vehículos civiles, camiones Chevrolet WB de 30 cwt y Ford 01 V8 de 15 cwt (llamados Pilot Cars por ser empleados por los comandantes de patrulla para explorar el terreno por delante del grueso de la unidad). Desde mediados de 1941, los Chevrolet fueron reforzados y después sustituidos por los Ford F30 4x4 de 30 cwt. Estos últimos, aunque apropiados para terreno difícil por la tracción en las cuatro ruedas, consumían demasiado combustible;Nota: Cuanto más combustible había que cargar, menos espacio para otros equipos imprescindibles. además, el motor estaba montado en parte dentro de la cabina, con las consiguientes y elevadas molestias por calor para el conductor y el acompañante. Normalmente se retiraban las rejillas del radiador y ambas mitades del capó del F30 para ayudar al enfriamiento. Por su parte, los Ford 01 fueron reemplazados por Chevrolet 1131X3 4x2 "Indian Pattern" de 15 cwt.
Convertir los camiones para el uso en el desierto implicaba eliminar el techo, las puertas de la cabina, el parabrisas y añadir condensadores al radiador, brújulas solares Bagnold, rieles de acero para arena y alfombras de tela fuerte,Nota: Los rieles de acero y las alfombras se utilizaban para "desatascar" los vehículos entrados en terreno blando. Esto implicaba descargar el vehículo y cavar surcos de sección angular en donde se situaban los rieles y alfombras bajo las ruedas. El proceso podía ser agotador. también para arena, así como montajes para armas. Ciertos vehículos tuvieron también brújulas 'aeronáuticas' como las de los aviones de la RAF y otros brújulas magnéticas. Se montaron neumáticos especiales para el desierto, anchos y de baja presión, identificables por su dibujo en rombo o cuadrado. Las ruedas de repuesto se llevaban normalmente en montajes de acceso rápido en los lados del vehículo, y otras adicionales en una bodega. Se reforzaron los amortiguadores de ballesta con más láminas, ya que la carga al principio de las misiones llegaba a las 2,5 toneladas cortas.
En marzo de 1942 se empezó a recibir un lote de 200 Chevrolet 1533X2 4x2 de 30 cwt, fabricados en Canadá, y con una caja de acero Gotfredson 4BI (ammunition body). Estas cajas incorporaban cajones en la parte frontal y delante de las ruedas traseras. Las paredes de la caja se podían elevar instalando paneles de madera (greedy boards); los pilares en que éstos se montaban doblaban como montajes para ametralladoras ligeras. Hacia la mitad posterior de la bodega se instaló un pilar reforzado para la ametralladora trasera. Al pilar de la puerta izquierda se le añadió otro montaje para armas. Se instalaban frecuentemente soportes angulares para fusiles Lee-Enfield a ambos lados de la puerta trasera de la cabina abierta. Las brújulas solares Bagnold se encontraban en el centro del mamparo frontal, encima del panel de instrumentos. La mayoría de los vehículos disponían también de cajas para tres galoneras de combustible de dos galones en la parte posterior de cada estribo.
En los camiones radio se construyó un compartimento especial en la parte delantera derecha de la caja Gotfredson, en el que se colocaron un transmisor radio Army n.º 11 y un receptor Philips 635. Los postes de madera para la antena "Wyndom" se sujetaban mediante angulares al panel de madera inmediato. También se tenía una antena aislada en la parte frontal de la caja. El compartimento estaba protegido por una cubierta abatible que servía también de mesa al ser bajada. El transmisor n.º 11 estaba cubierto por una puerta deslizante en sentido longitudinal.
Aunque estos vehículos poseían tracción sólo en dos ruedas, una caja de cambios con relaciones de transmisión muy bajas y el potente motor de seis cilindros en línea le permitían afrontar con confianza los terrenos característicos del LRDG. En terrenos llanos y firmes podían alcanzar y mantener los 100 km/h; y, lo que es más importante, su consumo de combustible era la mitad del de los F30, factor vital para el éxito en las misiones de largo alcance.«Ford vs Chevrolet.» Consultado el 20 de marzo de 2008.
Por otra parte, los Chevrolet 1131 Pilot Cars fueron siendo reemplazados desde principios de 1942 por Jeeps Willys a medida que éstos se encontraban disponibles. Durante algunos meses el SAS dispuso de prioridad sobre el LRDG en su asignación, aunque paradójicamente los primeros dependían en sus primeras misiones de los segundos para su transporte. Por su lado, el LRDG se complacía en recuperar Jeeps del SAS abandonados y ponerlos de nuevo en servicio, esta vez destinados a sus propios comandantes de patrulla. El armamento típico de los Jeeps del LRDG era un montaje simple o doble de ametralladoras Vickers K o Browning .303.«LRDG vehicles.» Consultado el 16 de marzo de 2008. Desde principios de 1943, los Jeeps se convirtieron en el vehículo principal de la unidad a medida que los Chevrolet y Ford se iban desgastando. Para mayo, con la campaña del desierto libio en sus últimas etapas, el equipamiento estándar de las medias patrullas era de 6 Jeeps.
Hay que destacar que el mantenimiento de los vehículos del LRDG era de calidad muy elevada y contaba con talleres bien equipados en su base principal de El Cairo (The Citadel, la ciudadela) y en las avanzadas de Kufra y (más tarde) Yalo. Cada patrulla incorporaba un camión de «operarios», esto es, un camión de patrulla normal pero provisto de las herramientas y repuestos (ballestas, correas para el ventilador, carburadores, embragues, bujías, etc.) suficientes para realizar reparaciones de campaña. Este camión siempre era el último de la columna. El operario que formaba parte de la tripulación era siempre un mecánico de automoción totalmente cualificado. Los conductores de los vehículos también eran capaces de llevar a cabo reparaciones. Muchos vehículos fueron recuperados gracias a improvisaciones ingeniosas: en una misión, un vehículo rompió la caja del diferencial y estrelló la placa de cubierta contra una roca, perdiendo todo el aceite. Era imposible remolcar el camión 1600 km de vuelta a la base. Al final, se selló la grieta de la caja del diferencial con chicle y se atiborró el espacio alrededor del diferencial con plátanos. Una vez que la placa de cubierta fue devuelta a su forma original a martillazos y atornillada en su sitio, el viaje de 1600 km se realizó sin problemas.O'Carroll, 2000, pp 41-42.
Al fin de cada misión se revisaban los camiones, y cada 4-6 meses se enviaban a los talleres de la base para prácticamente reconstruirlos.
El pelotón «pesado» del LRDG