La llegada del hombre a América pudo haber sido de acuerdo a la teoría del poblamiento tardío o a la teoría del poblamiento temprano. Hasta el momento las investigaciones antropológicas solo han detectado presencia humana en el continente con antigüedades no mayores a la época del Pleistoceno.
Sobrevivientes de América
Muchos fueron los factores que influyeron en el desarrollo de los pueblos y también de las tribus en América, las características climáticas, las migraciones dentro del propio continente, la interacción de las culturas tanto por actividades militares o por comercio. Pero siempre aisladas del resto del mundo, sin tener influencia de las filosofías chinas o greco-romanas, sin los descubrimientos tecnológicos como la pólvora o el acero, con una concepción de la economía basada más en la fuerza humana y agricultura que en los metales preciosos. Debido a estos factores, el desarrollo de las civilizaciones humanas en el continente fue muy peculiar y su estudio se realiza de forma muy particular
Panorama de los pueblos americanos durante los siglos XV, XVI, y XVII Fue en los siglos XV, XVI y XVII cuando se realizó de manera contundente la exploración, invasión y colonización por parte de los estados europeos en el continente americano, en esa época los pueblos americanos se encontraban en desigual desarrollo cultural, desde nómadas cazadores-recolectores, hasta culturas más avanzadas que habían demostrado tener conocimientos en la arquitectura, astronomía, matemáticas y medicina.
Norte del continente El norte del continente americano era poco poblado por las severas condiciones climáticas, se encontraban en la mayoría pueblos nómadas, algunos practicaban agricultura en el verano y caza en el invierno como los ojibwa, micmac, los beothuk (posiblemente influenciados por los vikingos), los cree, los algonquinos, los otawas, los potawatomi, los iroqueses, los hurones, los pies negros, los assiniboine, los tingii, los kwakiutl, los haida, los tsimshiam, los salish, los siux, los mohawk y los chachapoyas.
Oasisamérica Es en la región conocida como Oasisamérica, (región desértica con pocos ríos y afluentes) fue en donde se desarrollaron las antiguas culturas mogollón, hohokam y anasazi (cultura Clovis, posiblemente la más antigua en el continente) que habían desaparecido antes del , sus descendientes quienes habitaban la zona eran los indios pueblo conformados por los zuñi, hopi, quienes se encontraban en constante disputa con los navajo; eran cazadores y agricultores sedentarios. Hacia el sur de la región los descendientes probables de la cultura mogollón fueron los pueblos yaqui, mayo, ópatas, tarahumaras, tepehuanes, conchos, jumanos de igual forma cazadores, recolectores y agricultores sedentarios. En la península de Baja California, región desértica, se encontraban los pericúes, guaycuras y cochimíes, quienes eran nómadas cazadores y pescadores.
Aridoamérica En la región conocida como Aridoamérica, se encuentra el desierto de Chihuahua, en donde se desarrolló la cultura Paquimé cuyos asentamientos fueron abandonados en el ; por las condiciones climáticas tan hostiles solo se encontraban pueblos compactos y aislados, qué fueron llamados con el nombre genérico de chichimecas, que en realidad estaban conformados por los pames, los guamares, los zacatecos y los guachichiles, los tecuexes, los caxcanes y los coahuiltecas, eran en su mayoría cazadores y recolectores, solamente quienes habitaban cerca de los ríos comenzaban a utilizar la agricultura.
Mesoamérica En el área conocida como Mesoamérica, con un clima más benigno florecieron diversas civilizaciones; aparentemente los más antiguos fueron los olmecas, cuyos indicios más antiguos datan del año 1200 a. C.
Se ha acreditado que esta cultura desarrolló la escritura, la epigrafía, la invención del cero, el calendario, y el juego de pelota. Se considera que esta fue la cultura madre de Mesoamérica y de ella emergieron las subsecuentes culturas teotihuacana, tolteca, y maya, dando paso al nacimiento de diversos pueblos como los totonacas, mixtecos, purepechas, huastecos, tlaxcaltecas, otomíes, cholultecas.
Hacia el existió una triple alianza, conformada por los mexicas (colhuas) de Tenochtitlan , los acolhuas de Texcoco y los otomíes de Tlacopan, quienes ejercían un fuerte poderío militar al centro de Mesoamérica.
En la zona norte de Mesoamérica se encontraban otras etnias como los huicholes, los tepecanos, los tarascos, los coras, los totonacas.
Península de Yucatán La Península de Yucatán, era una zona influenciada por frecuentes migraciones donde se desarrolló la conocida cultura maya; sin embargo, debido a pugnas y guerras internas, las grandes ciudades fueron abandonadas y la zona se encontraba en decadencia y dividida en jurisdicciones (cacicazgos). Sus grupos más importantes, dependiendo de la época, fueron los itzá, tutul xiúes, cocomes, chontales, cheles, cupules, los couohes, lacandones, entre otros.
Mar Caribe En el Mar Caribe, las islas se encontraban habitadas por taínos, arahuacos, y caribes, quienes eran pescadores,cazadores y recolectores.
Sudamérica En el sur de América.
Estrategia de la conquista
No fue difícil para los europeos detectar las pugnas existentes entre los pueblos, lo más frecuente fue realizar alianzas y contralianzas para vencer a las civilizaciones dominantes, pero en muchas regiones el proceso de sometimiento de los pueblos indígenas duró más de doscientos años.
Cronología de la conquista de América 982 a 1509 982 - 1430; Asentamientos en Groenlandia, siendo el primero Erik el Rojo ¿?-1020; Asentamientos en L'Anse aux Meadows en Terranova 1492; Primer viaje de Cristóbal Colón a Bahamas, Cuba, "La Española" (Haití y República Dominicana): dividida en cinco cacicazgos, fue recibido por Guacanagarix jefe del cacicazgo de Marién quienes ayudaron a la expedición cuando se hundió la nao Santa María y se fundó el Fuerte de Navidad con 39 españoles. 1493; los españoles del fuerte de Navidad pretendieron tomar oro y mujeres de los territorios del cacique Caonabo de los caribes; el cacique enojado atacó y mató a Diego de Arana junto con los españoles del Fuerte de Navidad. 1493; Colón regresó a la Española, y al ver el daño causado, prefirió trasladar la guarnición fundando la Villa Isabela. 1495; Nuevamente en la isla la Española, Caonabo nativo caribeño, atacó la fortaleza de Santo Tomás, pero fue derrotado por Alonso de Ojeda. 1496; Bartolomé Colón fundó Santo Domingo en la Española, se someten a los taínos. 1497; Sebastián Caboto navegó bajo bandera inglesa a la costa de Terranova. 1498; Tercer viaje de Cristóbal Colón, llegó frente al Delta del Orinoco, tornó a la Península de Paria y navegó entre Margarita y Tierra Firme, viendo por primera vez América continental. 1501; Rodrigo de Bastidas, junto con Juan de la Cosa y Vasco Núñez de Balboa partiendo de Cádiz navegaron hasta la costa de Santa Martha, Cartagena y Cispatá (Colombia), después el actual litoral de Panamá y el Golfo de Urabá, regresando a La Española. 1502; Cuarto viaje de Colón visitó Portobelo en Panamá. 1502-1504; Nicolás de Ovando con una flota de 30 embarcaciones llegó a la isla La Española, aliado con el cacicazgo de Marién, atacó al cacicazgo de Jaragua que era gobernado por Anacaona (viuda de Caonabo), la capturó y la mandó ahorcar. 1508; Juan Ponce de León es recibido por Agüeybaná cacique taíno en Puerto Rico de forma pacífica, Ponce de León tomó el control de la isla. 1509; Juan de Esquivel tras largas luchas logró someter a los arahuacos en la actual isla de Jamaica.
1510-1519 1510 - 1512; Diego Velázquez de Cuéllar conquista la isla de Cuba, el cacique taíno Hatuey es quemado vivo. 1511-1513; Vasco Núñez de Balboa fundó Santa María la Antigua del Darién, posterior capital de Castilla del Oro (Panamá). Dominó al cacique Careta lo bautizó y lo hizo su aliado para luchar contra el cacique Ponca y vencerlo. Encontró al cacique Comagre, que lo recibió pacíficamente. El cacique Ponca se unió a Nuñez de Balboa para vencer al cacique Torecha. Finalmente cruzó el istmo de Panamá y descubrió el Océano Pacífico bautizándolo como el "Mar del Sur". 1511; naufragio del Darién, llegan a la costa oriental de la Península de Yucatán, 10 náufragos, de los que solo sobreviven Jerónimo de Aguilar quién posteriormente es rescatado por Hernán Cortés, y Gonzalo Guerrero, que se integró a la civilización maya y combatió a los conquistadores españoles. 1513; Ponce de León viajó a la península de la Florida. 1517; Francisco Hernández de Córdoba, descubridor de Yucatán, partió de la isla de Cuba y llegó a la costa oriental de la península de Yucatán, fue emboscado por los mayas cocomes en Ekab, fue expulsado por los mayas putunes de Chakán Putum al occidente de la península, escapó a la Florida donde también fue atacado. Murió al poco tiempo en Cuba, a consecuencias de las heridas recibidas durante su expedición. 1518; Juan de Grijalva, descubrió Cozumel, viajó a Chakán Putum, para tomar venganza y sostuvo un fuerte enfrentamiento con los mayas putunes, matando al Halach uinik maya de los couohes, llamado Moch Couoh. Continuó su navegación por el litoral del Golfo de México descubriendo Tabasco y San Juan de Ulúa, donde se enteró de la existencia del Imperio azteca y sus riquezas en oro. 1519; Pedro Arias Dávila fundó la Ciudad de Panamá (Panamá la Vieja) 1519; Hernán Cortés, viajó a Cozumel e hizo alarde de su fuerza militar, los mayas lo recibieron pacíficamente; en la batalla de Centla venció a los mayas chontales fundando Santa María de la Victoria (estado mexicano de Tabasco); fundó la Villa Rica de la Vera Cruz, fue recibido por embajadores aztecas, de forma pacífica, pronto descubrió que los totonacas estaban sometidos por los mexicas (aztecas), y rápidamente hizo una alianza con los totonacas prometiéndoles ayuda para liberarse del yugo de los aztecas. 1519;Cortés avanzó hacia Tenochtitlan, sometiendo a los tlaxcaltecas y cholultecas, a quienes una vez vencidos también convirtió en sus aliados contra los aztecas, fue recibido pacíficamente en México-Tenochtitlan por Moctezuma II quién consideró al conquistador un semidiós.
1520-1529 1520; Desde Jamaica, Francisco de Garay envió cuatro embarcaciones al mando Alonso Álvarez de Pineda quién navegó el litoral del Golfo de México hasta la Florida. Cortés capturó a un puñado de sus hombres en Veracruz. Intentó establecerse un poco más al norte en la desebomcadura del río Pánuco pero fue atacado por los huastecos y regresó a Jamaica. Garay envió una segunda expedición al mando de Diego de Camargo, la cual volvió a fracasar y los sobrevivientes se unieron a las fuerzas de Cortés. 1520; Diego Velázquez de Cuéllar envió a Pánfilo de Narváez para someter a Cortés, fracasando rotundamente, sus fuerzas se unieron a las de Cortés. 1520; Cuitláhuac expulsó a los conquistadores en el episodio conocido como Noche Triste. 1521; Hernán Cortés se reabasteció, con una gran fuerza aliada regresó realizando campañas militares hasta Tenochtitlan para vencer a los aztecas. 1522; Pascual de Andagoya incursionó en el Perú, pero su intento de conquista fracasó. 1522; Cristóbal de Olid bajo las órdenes de Cortés, marchó al actual estado mexicano de Michoacán donde Tangaxoantzíntzicha jefe de los purépechas juró obediencia a la Corona española sin resistencia. 1522-1523; Juan Rodríguez de Villafuerte intentó conquistar el actual estado mexicano de Colima, pero fue repelido por Colímotl jefe de los colimas, ese mismo año Cristóbal de Olid realizó un segundo intento y de igual forma fue repelido; en 1523 Gonzalo de Sandoval logró someter a Colímotl. 1522-1523; concluida la conquista de Tenochtitlan, Cortés marchó al río Pánuco para tomar venganza de las expediciones de Garay, quién en 1523 llegó con refuerzos y pactó con Cortés. Garay murió repentinamente de muerte natural.