Se conoce como los disturbios de la Noche White (en inglés: White Night Riots) a una serie de disturbios ocurridos a raíz de la sentencia impuesta a Dan White por el asesinato del alcalde de San Francisco, George Moscone y de Harvey Milk, un concejal abiertamente gay de la misma ciudad. White, un expolicía, exbombero y también exconcejal fue declarado culpable de "homicidio por emoción violenta" (voluntary manslaughter en inglés) y condenado a siete años de prisión, en lugar de ser condenado por "asesinato en primer grado" (first degree murder) que hubiera significado una pena de al menos 25 años pudiendo llegar a cadena perpetua o inclusive hasta pena de muerte.
El fallo fue considerado injusto por gran parte de la comunidad gay de la ciudad y demasiado "benévolo" para tratarse de un delito premeditado y con dos víctimas fatales. Las protestas comenzaron el 21 de mayo de 1979, la víspera del que hubiera sido el cumpleaños 49 de Harvey Milk. Todo se inició con una marcha pacífica desde el distrito de El Castro, uno de los primeros distritos gay de los Estados Unidos, hasta el ayuntamiento. Sobre las 8:00 p. m. una cantidad considerable de gente se había reunido frente al ayuntamiento. De acuerdo con el documental Los tiempos de Harvey Milk, la multitud comenzó a gritar a la policía pidiendo justicia.
La mayor parte de los manifestantes se comportaron de forma pacífica, pero otros detuvieron el tráfico, atacaron a los agentes de policía, a los que sobrepasaban en número y causaron daños materiales destrozando escaparates, ventanillas de coches, ventanas y puertas de cristal y quemando doce coches patrulla de la policía municipal. La alcaldesa Dianne Feinstein se dirigió a la multitud para intentar calmar la frustración causada por la decisión del juez de condenar a White a solo 7 años de prisión por el doble asesinato.
La comunidad LGBT de San Francisco venía sufriendo un largo conflicto con el Departamento de Policía de la ciudad y el estatus de White como expolicía, intensificó la ira de la comunidad contra dicho departamento policial. Al inicio, todo había comenzado como una marcha pacífica a través de las calles del Distrito Castro pero a la llegada de la multitud al Ayuntamiento, se desató un comportamiento violento. Los hechos causaron cientos de miles de dólares en daños al Ayuntamiento de la ciudad y al área circundante, así como lesiones a agentes de la policía y a manifestantes.
Varias horas después de que los disturbios cesasen, la policía hizo una incursión de represalia en el bar gay Elephant Walk, situado en el distrito Castro de San Francisco. Muchos ciudadanos fueron golpeados por la policía. Se realizaron dos docenas de arrestos durante la incursión, y varias denuncias se presentaron más tarde contra el Departamento de Policía de San Francisco.
En los días posteriores, destacados miembros de la comunidad LGTB se negaron a disculparse por los acontecimientos de esa noche reiterando su enojo hacia la sentencia del jurado, tachada de injusta por favorecer a White y evitarle una condena mayor. Esta demostración de fuerza de la comunidad gay condujo a que obtuvieran un mayor poder político, que culminó en la reelección de la alcaldesa Dianne Feinstein. En noviembre siguiente, en respuesta a una promesa de campaña, Feinstein había nombrado un jefe de la policía pro-gay, que aumentó la contratación de personas gay en las fuerzas de policía y alivió las tensiones.
Antecedentes Historia Gay de San Francisco Los colonos americanos que se mudaron hacia California en los siglos y fueron en gran parte hombres: buscadores de oro y mineros. Hechos tales como "la fiebre del oro de California", entre otros, crean una sociedad ampliamente masculina en esa región. Las relaciones más que amistosas eran comunes y a menudo toleradas.Katz (1976), pp. 508–510.
En San Francisco la proporción de población masculina frente a la femenina, siguió siendo desproporcionadamente alta, lo que motiva el crecimiento de una cultura con una mentalidad más abierta hacia la homosexualidad. El tristemente célebre burdel "Barbary Coast" (costa bárbara), hizo que la ciudad se ganase una reputación como anárquica y amoral. San Francisco recibió el apodo de "la Sodoma del mar".Stryker & Van Buskirk (1996), pp. 18.
El final de la "Ley seca", en 1933, promovió la apertura de varios bares gays a lo largo de la costa norte. Los más notables eran "Black Cat" (donde espectáculos de travestismo eran el reclamo principal) y Mona's (una bar exclusivo para mujeres).Stryker & Van Buskirk (1996), pp. 22–24.
Según Morgan Spurlock, quien filmó Hombre heterosexual en un mundo homosexual, en un episodio de su documental del año 2005 30 días 30 días, la Armada de Estados Unidos envió a San Francisco a miles de hombres de condición homosexual durante la Segunda Guerra Mundial tras ser descartados por su condición sexual. Muchos se establecieron en Castro y fue así que comenzó la influencia de la comunidad homosexual en ese lugar.
Activismo homosexual en San Francisco Durante la Segunda Guerra Mundial, San Francisco se convirtió en el punto de concentración principal para los soldados destinados en el Pacífico. El ejército estadounidense, que estaba preocupado por la homosexualidad masculina en sus filas, tenía una política de despedir a los soldados que fueran pillados en locales para homosexuales. Muchos de estos hombres cayeron en el ostracismo. Muchos de estos hombres, ante el ostracismo de sus comunidades, permanecieron en la ciudad. El número de hombres que quedaba era un factor importante en la creación de una comunidad homosexual de San Francisco.
En 1951, la Corte Suprema de California ratificó en "Stoumen contra Reilly" (37 Cal.2d 713) el derecho de los homosexuales a reunirse pacíficamente, sentencia que enfureció al Departamento de Policía. Para ayudar a los homosexuales con problemas legales, en 1951 el activista sindical Harry Hay creó la Sociedad Mattachine en Los Ángeles. Unos años más tarde, Phyllis Lyon y Del Martin fundaron "The Daughters of Bilitis" con otras seis mujeres en San Francisco, inicialmente para tener un lugar para socializar sin temor de acoso o detención.Katz (1976), pp. 406–433. En unos pocos años, ambas organizaciones compartieron sinergías y crecieron por un fin común: ayudar a asimilar a los homosexuales en la sociedad en general, trabajando para que una reforma jurídica que derogue las leyes de sodomía y a asistir a aquellos que fueron arrestados. Ambos grupos tuvieron sede en San Francisco por el año 1957.Stryker & Van Buskirk (1996), p. 41.
La policía continuó deteniendo a gran número de homosexuales; por rutina acudían con furgones a hacer redadas a bares gays. Los detenidos eran normalmente puestos en libertad, pero a menudo perdían su anonimato cuando la prensa publicaba sus nombres, lugar de residencia y lugar de trabajo. Los oficiales, también notificaban a la familia y jefes de los acusados, causando graves daños en su reputación.
En 1964, se celebró un acto benéfico de fin de año en beneficio del "Consejo sobre la religión y la homosexualidad". La policía aguardaba fuera con grandes focos y, en un esfuerzo para intimidar a los asistentes, tomó fotografías de cualquier persona que entraba en el edificio. Más tarde, varios oficiales exigieron que se les dejase entrar. Tres abogados les explicaron que, en virtud de la ley de California, el evento era una fiesta privada y que no podían entrar a menos que compran la correspondiente entrada. A continuación, arrestaron a los abogados. A la mañana siguiente, varios de los organizadores celebraron una rueda de prensa, comparando al Departamento de Policía de San Francisco con la Gestapo. Incluso, el arzobispo católico condenó enérgicamente las acciones de la policía. En un intento para reducir tal acoso, dos oficiales fueron encargados de mejorar la relación del departamento de policía con la comunidad homosexual.
La Mattachine Society y la Daughters of Bilitis promovieron la educación no conflictiva para homosexuales y heterosexuales, con la esperanza de demostrar que los homosexuales eran personas normales y respetables. La forma de vida más allá de la mayoritariamente clase media blanca, era una comunidad activa de travestis; chaperos y "reinas de la calle" que se desarrollaba principalmente en el distrito de Tenderloin de la ciudad. Después de haberles sido negada la atención en la cafetería de Gene Compton, unos cuantos activistas protestaron en el restaurante en 1966. Unos días más tarde, por la mañana temprano, la policía llegó a la cafetería para arrestar a clientes travestidos. Se produjo un motín cuando una drag queen arrojó el contenido de una taza de café en la cara de un oficial de policía en respuesta a que este le estaba agarrando del brazo. Vasos, platos y ventanas se rompieron en la refriega, aunque pocos días después ya habían sido reemplazados. A pesar de que los disturbios de Stonewall se producirían tres años después y que tendrían un impacto mucho más significativo, los disturbios de la cafetería Compton's fueron los primeros en la historia de Estados Unidos donde la nueva comunidad de homosexuales y transexuales se defendió contra los abusos de la autoridad.
Influencia política San Francisco siguió creciendo como un paraíso para los homosexuales. North Beach y Polk Street habían sido barrios tranquilos cada uno con una gran población homosexual, pero en la década de 1960 el crecimiento del distrito El Castro superó a cualquiera de ellos. Miles de hombres gay emigraron a San Francisco, convirtiendo el tranquilo estilo de vida irlandés predominante en el barrio en un centro bullicioso de actividad. En 1972, el neoyorquino Harvey Milk se mudó a la Calle Castro, y abrió el local Castro Cámara al año siguiente. Insatisfecho con el nivel de apatía burocrática y la indiferencia hacia la comunidad gay, Milk decidió postularse para supervisor (concejal) de la ciudad. A través de sus varias campañas se convirtió en la voz política de la comunidad gay, promocionándose a sí mismo como el "Alcalde de la Calle Castro". En 1977, el 25 por ciento de la población de San Francisco era homosexual.
El Día del Trabajo de 1974, las tensiones entre la comunidad gay y la policía de San Francisco llegó a lo más alto cuando un hombre fue golpeado y detenido mientras caminaba por la calle de Castro. Refuerzos de la policía aparecieron de repente en la calle con sus números de placas ocultas, y golpearon a docenas de hombres homosexuales. Catorce de ellos fueron arrestados y acusados de obstaculizar la acera.Shilts (1982), pp. 92–93 Harvey Milk los denominó "Los 14 del Castro", y se presentó una demanda de 1,375 millones dólares contra la policía .