thumb|300px|Monje masturbando a un laico que le saluda, en una escultura del templo Kandariya Mahadeva en Khajuraho, Madhya Pradesh. La relación de la homosexualidad y el hinduismo es compleja y no exenta de contradicciones. Por una parte en ningún texto religioso hay una condena expresa, y prácticas homosexuales están presentes en algún texto como el Kama-sutra y en la tradición existen numerosas esculturas y pinturas que la representan. Por otra parte, la práctica de la homosexualidad hasta fines del siglo XX era delito en la India, el principal país hinduista. El artículo 377 del código penal de la India que ya no permanece vigente desde el periodo colonial británico, a pesar de haber sido declarado inconstitucional en 2009 por la Corte Suprema de Delhi (que no es la Corte Suprema de la India),«La homosexualidad ya no es delito en la India», artículo publicado el 9 de julio de 2009 en el sitio web BBC Mundo (Londres). afirma que:
En la tradición religiosa hinduista no se ve una condena clara de las relaciones homosexuales, al menos hasta el siglo XIX, cuando se evidencia la influencia cultural británica (que había invadido la India dos siglos antes). Después, algunos hacen una interpretación condenatoria hacia la homosexualidad de algunos de los relatos de los antiguos textos, pero otros interpretan esos mismos textos en otro sentido y además constatan que en los tratados sobre sexualidad el tema está ilustrado con claridad y sin censura. En el Kama-sutra se describe tanto la lesbianidad como la homosexualidad masculina (con especial detalle de la práctica del sexo oral entre varones).
El tercer sexo hinduista
Algunas doctrinas hinduistas tienen el concepto del tercer sexo (tritiya-prakriti, literalmente: ‘tercera naturaleza’) en el que se creen mezcladas las naturalezas masculina y femenina. Esta categoría incluye a un amplio espectro de personas tales como intersexuales, transexuales, homosexuales y bisexuales.Pattanaik, Devdutt (2002): The man who was a woman and other queer tales from hindu lore (pág. 10). Binghamton (Nueva York): Harrington Park Press, 2002.Wilhelm, Amara Das (2003): Tritiya-prakriti: people of the third sex: understanding homosexuality, transgender identity, and intersex conditions through hinduism. Filadelfia (Estados Unidos): Xlibris, 2003.
En la tradición hinduista estas personas no son consideradas totalmente masculinas o femeninas, sino una combinación de ambas en distintas proporciones. Se considera que se pertenece al tercer sexo por naturaleza, desde el nacimiento,Buhler, G. (traductor): The Laws of Manu (verso 3.49). Nueva Delhi: Motilal Banarsidass, 2001. y no se espera que se comporten como los varones y las mujeres corrientes. En el hinduismo se considera a la creación universal dotada con una diversidad ilimitada y reconoce en el tercer sexo simplemente un aspecto más de esta diversidad.Wilhelm, Amara Das (2003): Tritiya-prakriti: people of the third sex: understanding homosexuality, transgender identity, and intersex conditions through hinduism (página 6). Filadelfia (Estados Unidos): Xlibris, 2003.
Las personas del tercer sexo viven en sus propios barrios y forman sus propios grupos, como los hijra [jíshra], los aravani o los jogappa [shogápa]. En la sociedad hinduista, tan consciente de la casta, tienen que desempeñar determinadas profesiones tales como vendedores de flores, masajistas, peluqueros, etc. tradicionalmente se les atribuye un estatus sagrado. Se cree que su participación en las ceremonias religiosas y familiares trae bendición y buena suerte. Es frecuente que participen bailando travestidos en las bodas o se consagren en determinados templos dedicados a algunas deidades. Algunos hinduistas creen que las personas del tercer sexo tienen el poder no solo de bendecir sino también de maldecir a los demás.
Relatos épicos tradicionales
180px|miniatura|El dios Shiva en su encarnación hermafrodita, Ardha Naríswara. Escultura en las grutas de Elefanta.
En la narrativa épica tradicional hinduista, se entremezclan las vidas de los dioses, reyes y héroes. En estas historias hay tanto dioses como mortales que cambian de sexo.Vanita, Ruth; y Kidwai, Salim (2000): Same-sex love in india: reading from literature and history (primera sección). Nueva York: Palgrave, 2001.Doniger O’Flaherty, Wendy (1980): Ancient indian materials y Medieval materials in the sanskritic tradition (secciones 1 y 2). 1980.Thadani, Giti (1996): Women, androgynes, and other mystical beasts (págs. 302-304). Chicago: University of Chicago Press, 1996.Sakhiyani: lesbian desire in ancient and modern India (pág. 65). Londres: Cassell.Pattanaik, Devdutt (2002): The man who was a woman and other queer tales from hindu lore (‘el varón que era mujer y otros cuentos gays). Haworth Press, 2002. ISBN 1-56023-181-5 Y algunas veces practican el sexo de acuerdo a este género opuesto que han adoptado.
Los homosexuales y transexuales hinduistas comúnmente se identifican y adoran a estas deidades asociados con la diversidad sexual, tales como: Ardha Nari Ísvara, la forma de Shiva que tiene una naturaleza doble, masculina y femenina. Aravan (un héroe con el que el varonil dios Krisna se casó tras convertirse en mujer). Ayyappa, un dios nacido de la unión de Shiva y Mojini, una encarnación femenina de Visnú. Bajuchara, una diosa conectada con la transexualidad y los eunucos. Bhagavati, una diosa asociada al travestismo. Bhaguirata, un rey nacido de dos mujeres. Chaitania (1486-1534), santón bengalí que decía ser una encarnación dual del varonil dios Krisna con los sentimientos femeninos de su amante, la pastorcilla Radha. Gadadhara, compañero de Chaitania, una encarnación masculina de la diosa Radha. Chandi-Chamunda, diosas guerreras gemelas. Ganesha, el dios con cabeza de elefante. Gangamma, una diosa que frecuentemente se disfraza y traviste. Jari-Jara, Shiva y Visnú combinados. Kartikeia, bisexual varonil, dios de la guerra. Vállabha Vardhana Yellamma y otros más.Hasta 29 variantes de orientación sexual y género en las deidades hinduistas, descritas en Wilhelm, Amara Das (2003): Tritiya-prakriti: people of the third sex: understanding homosexuality, transgender identity, and intersex conditions through hinduism (capítulo 3). Filadelfia (Estados Unidos): Xlibris, 2003.
Existen festivales especiales para la adoración de las deidades en sus variantes de género, algunas son famosas en la India por sus participantes travestidos y por sus matices homosexuales. Entre estos festivales están el de Araván (en Tamil Nadú), el de Ayyappa y Chamaya-Villaku (en Kerala), el de Bajuchara Mata (en Guyarat y el de Ielama (en Karnataka), entre otros.
Majabhárata
En el Majabhárata el héroe Aryuna, para librarse de una maldición, hace una «promesa de castidad» consistente en vivir sin sexo adoptando el papel de alguien del tercer sexo durante todo un año:
Otro notable personaje es Sikhandi (‘cabeza-huevos’) que nació niña pero se crio como un varón. El padre de Sikhandi, el rey Drupada, le había rogado al dios Majadeva (Shiva) por un hijo varón, a lo que Mahadeva le replicó: «Tendrás un hijo que será hembra y varón. Desiste, oh rey: no será de otra manera». Cuando Sikhandi llegó a la edad del matrimonio y tomó esposa ―de la que el Majabhárata no indica el nombre―, la joven descubre que su esposo tiene genitales femeninos: es otra mujer. Entonces la joven esposa recurre a su padre. Huyendo del furioso suegro, Sikhandi se encuentra en el bosque con un iaksa (un espíritu masculino de la naturaleza), y se ponen de acuerdo para intercambiar sus sexos. Entonces, con su nuevo cuerpo, Sikhandi le muestra a su suegro que es un hombre, pero este desconfía y le hace probar su hombría obsequiándole varias niñas prepúberes de gran belleza, que atestiguan que es «un macho de gran potencia». Así Sikhandi se convierte en un hábil y famoso guerrero que desempeña un papel crucial en la guerra.Majabhárata, libro 5, capítulos 191-5.
Ramaiana
En algunas versiones del Krittivasa Ramaiana, el texto bengalí más popular de las aventuras de Ramachandra (una encarnación de Visnú), hay un interesante relato de dos reinas que concibieron un hijo juntas. Cuando murió el más famoso rey de la dinastía solar, Majarash Dilipa, los semidioses se dieron cuenta de que no había tenido un hijo varón que continuara su línea sucesoria. Entonces Shiva se apareció a las dos viudas del rey y les ordenó: «Haced el amor juntas y con mi bendición engendraréis un hermoso hijo».
Las dos esposas, que se tenían gran afecto, cumplieron la orden de Shiva y una de ellas se quedó embarazada. Sin embargo el niño nació sin huesos, pero por medio de la bendición de un sabio, Astavakra (‘ocho articulaciones’, cojo), el niño recobró la salud por completo para continuar la dinastía. Astavakra nombró al niño Bhagiratha, ‘el que nació de dos vulvas (bhaga)’. Bhagiratha más tarde se convertiría en uno de los más famosos reyes de la India y al que se recompensó su austeridad con la bajada del río Ganges a la Tierra.Vanita, Ruth; y Kidwai, Salim (2000): Same-sex love in india: reading from literature and history (págs. 100-102). Nueva York: Palgrave, 2001. Para más detalles de la historia, ver capítulo 6 ("Love’s Rite"), del mismo autor.
Textos sagrados
Los hinduistas tienen varios libros sagrados en los que basan sus normas de conducta y moral. Como en otras religiones hay diferentes interpretaciones sobre el significado de los distintos textos. Los Vedas —de mediados del II milenio a. C. aproximadamente, considerados los pilares del hinduismo— no hacen referencia explícita de la homosexualidad.
En cambio sí se menciona a personas del tercer género (tritiya-prakriti, no completamente hombres o mujeres), en algunos textos hinduistas más modernos como los Puranas (escritos entre el siglo I y el siglo XI) pero sin calificarlos. En general se los describe como hombres afeminados, a menudo cobardes, y que no tienen deseo por las mujeres. Algunos lectores modernos han establecido paralelismos entre esto y los modernos estereotipos de lesbianas, gays, bisexuals y transexuales.
Las historiadoras Ruth Vanita y Saleem Kidwai, en su libro, Same-Sex Love in India: Readings from Literature and History, hicieron la primera recopilación de menciones LGBT en los escritos indios, tanto de la antigüedad como de la era moderna. En el análisis del ensayo que los acompaña muestran que los comentarios y debates sobre el deseo homosexual que se hacían desde los tiempos más antiguos suelen tener un rango de tonos variado que va desde el crítico, al neutro, al jocoso y al celebratorio.
El historiador Devdutt Pattanaik resume el lugar de la homosexualidad en la literatura hinduista de la siguiente manera: «No siendo parte de lo establecido, su existencia era conocida aunque no aprobada».Pattanaik, Devdutt (2001): "Homosexuality in Ancient India" , en la revista Debonair, 2000 o 2001. Otros indólogos aseguran que la homosexualidad no era aprobada por los brahmanes pero sí por las castas inferiores.