El Boeing F/A-18 Super Hornet () es un caza polivalente, bimotor, de cuarta generación de origen estadounidense y con capacidad todo tiempo, diseñado para ser embarcado en portaviones. Fue desarrollado en los años noventa por la compañía McDonnell Douglas (desde 1997 integrada en Boeing), basándose en los F/A-18C/D Hornet, pero siendo una evolución de mayor tamaño y más avanzada.
Comparado con el Hornet original, el Super Hornet es más pesado, con más alcance y dispone de más capacidad para armamento. A pesar de ello, ha sido criticado por no tener prestaciones que sí tenían los aviones que ha reemplazado.
El Super Hornet dispone de un cañón automático interno de 20 mm y en los puntos de anclaje externos puede llevar misiles aire-aire, armamento aire-superficie y depósitos suplementarios de combustible. Además de poder ser reabastecido de combustible en vuelo, también puede ser configurado como avión cisterna añadiéndole depósitos suplementarios y el sistema para reabastecer a otros aviones.
Diseñado y producido inicialmente por McDonnell Douglas, el Super Hornet realizó su primer vuelo en el año 1995. Su producción en serie comenzó en septiembre de 1997, después de la fusión de McDonnell Douglas y Boeing el mes anterior. Este cazabombardero entró en servicio con la Armada de los Estados Unidos en el año 1999, reemplazando al F-14 Tomcat desde el año 2006, y sirve junto al Hornet original. En 2007, la Real Fuerza Aérea Australiana encargó aviones Super Hornet para reemplazar su antigua flota de aviones F-111. Australia compra a Boeing 24 cazas «Super Hornet» para su Fuerza Aérea
Está previsto que el Super Hornet sea reemplazado por el Boeing F/A-XX en el servicio de la Armada de los EE. UU. a partir de la década de 2030.
Diseño y desarrollo thumb|250px|Un F/A-18E "Super Hornet" (arriba) volando junto al F-14B Tomcat (en primer plano), del Escuadrón de Caza y Ataque VFA-143 de la Armada de los Estados Unidos, en el enero de 2005, cuando el "Super Hornet" comenzó a reemplazar al F-14. Antecedentes
El nuevo y mejorado caza "Super Hornet", es un avión de combate tipo caza polivalente totalmente nuevo, que sigue la continuación de producción en serie, de la generación de aviones caza McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, el caza naval de peso medio embarcado en los portaaviones clase Nimitz, demostrando este nuevo modelo que es más eficaz que el primer "Hornet" clásico.
El nuevo "Super Hornet" es, finalmente, lo que el primer "Hornet" estaba destinado a ser. El programa VFAX llevó a la producción del caza naval F/A-18A/B y se puso en marcha durante la década de 1970. El objetivo original de este proyecto era obtener un avión de combate embarcado en portaaviones de cuarta generación de cazas de reacción para poder reemplazar definitivamente a todos los aviones embarcados en portaaviones de la Armada estadounidense, como el Douglas A-4 Skyhawk, el avión de ataque A-7 Corsair II (que pertenecen a una generación anterior) y el caza pesado Phantom F-4, y poder reemplazar en el futuro al entonces nuevo caza pesado F-14 Tomcat. Pero con la catastrófica disminución de la financiación de la Armada, esta no podía comprar más aviones F-14D, el último modelo y más avanzado y capaz del Tomcat para equipar sus portaaviones, y necesitaba al mismo tiempo una plataforma más grande que el caza Hornet "clásico", que resultó ser un avión naval demasiado pequeño y limitado, como para ser verdaderamente eficaz en las misiones de patrulla de los portaaviones frente a la costa de la Unión Soviética en el mar de Japón, y operar en misiones de combate con la nueva función de reabastecimiento en vuelo de otros aviones de combate.
La sustitución de los cazas pesados de largo alcance F-14 Tomcat, que se lograron mantener en servicio como cazas de primera fila de la Armada por más de 20 años, era el nuevo proyecto de un caza de la misma, el Advanced Tactical Fighter, una variante naval derivada del caza de base en tierra F-22, de diseño furtivo. Pero este nuevo proyecto era demasiado caro para el reducido presupuesto de la Armada. El F-14 podría haber evolucionado y seguido en primera fila, pero los presupuestos menguantes y la falta de enemigos llevaron a retirar los mismos como medida de ahorro. Además el F-14 era muy caro de mantener, frente a los más baratos de operar y mantener F/A-18.
En paralelo la inevitable retirada del avión de ataque Grumman A-6 Intruder y sus derivados aviones cisternas KA-6D durante este período, y la cancelación de su sustituto por su alto coste, exacerbaron aún más los males de la Armada.
La situación era preocupante a medio plazo, y la falta de aviones modernos embarcados llevó incluso a evaluar "americanizar" el Dassault Rafale como medida temporal. Sencillamente, había que reemplazar a los aviones de caza y ataque embarcados y no había ningún proyecto de avión sustituto. Se convocó finalmente un concurso para comprar un nuevo avión polivalente de caza y ataque. El resultado fue un avión que se basaba oficialmente en el F-18, pero con el que compartía en realidad pocos componentes. Tras los fracasos anteriores, la Armada logró maniobrar políticamente, vendiendo al Congreso el nuevo avión como un rediseño del actual caza Hornet.
Los orígenes del caza "Super Hornet" se encuentran en el período posterior al fin de la Guerra Fría, ya que, cuando la Unión Soviética colapsó, cambió el papel de la Armada estadounidense, que quedó lejos de las operaciones de control marítimo en los océanos, debido a que disminuyó la amenaza soviética. Pero desde el ataque terrorista del 9/11, nuevamente el control del mar ha sido el papel dominante de la Armada, pero ahora en el mar frente a los países árabes y enfocado a proyectar el poder aéreo naval sobre tierra.
El "Super Hornet" es sustancialmente un nuevo avión caza de generación 4++, que comparte solamente algunas estructuras comunes con la familia del caza naval del F/A-18A-D Hornet. Mientras que el fuselaje delantero del nuevo F/A-18E/F se deriva de la concepción del anterior F/A-18C, el último de la serie "Hornet" el ala es más grande, el centro del fuselaje y el fuselaje trasero, las superficies de cola y los mandos de las centrales eléctricas de vuelo por cables fly-by-wire son totalmente nuevos. El sistema de aviónica de referencia es, sin embargo, en gran parte derivado del último F/A-18C, con un crecimiento previsto, a través de derivados, más evolucionado del nuevo radar, EW y el núcleo de los sistemas de aviónica, y sistemas completamente nuevos en su caso, para información al piloto.
La designación F/A-18E/F original refleja el hecho de que la aeronave se deriva de la familia del anterior caza F/A-18 desde el modelo A hasta el modelo D, incluso si se trata de un rediseño de fuselaje significativamente más grande, el programa se implementó oficialmente como una propuesta de mejoras del modelo D, para evitar un costoso programa de demostración de pruebas de vuelo y pruebas estacionarias, en un nuevo modelo. Un efecto secundario de esta iniciativa, en el modelo final, es que el F/A-18E/F es frecuentemente relacionado como cualquier otro "Hornet", aunque es un caza totalmente nuevo, muy diferente en muchos aspectos.
Desde una perspectiva de diseño, los cambios más notables en el nuevo caza "Super Hornet" son su tamaño, peso y capacidad de transporte de carga de armas y combustible, diseñado en torno a una mayor capacidad interna de transporte de combustible de 14 700 libras, esto es comparable a la capacidad de transporte de combustible del caza pesado de largo alcance F-15 Eagle. En total, transporta una carga de combustible interno 36 % mayor que el anterior F/A-18C, con el objetivo de aumentar su alcance en combate, aumentar el tiempo de patrulla en misiones de reconocimiento y escolta de la escuadra naval sobre el mar, pero al mismo tiempo, mantener el rendimiento y la agilidad en combate, establecida en el anterior modelo F/A-18C, que superaba a todos los aviones embarcados en los portaaviones clase Nimitz. Para mantener estas prestaciones de vuelo a media y baja altitud era necesario cambiar el diseño de la aeronave, con un ala principal más grande, con un aumento del 25 % en el área. El resultado de estos cambios de tamaño es un aumento del peso en vacío de la aeronave, pero que se logró controlar con el uso de materiales compuestos.
En este momento, el nuevo y mejorado "Super Hornet" solamente es utilizado por la Armada estadounidense, Kuwait y Australia (Canadá lo encargó y luego canceló ), aunque fue ofrecido a otros países como un nuevo caza pesado de largo alcance de base en tierra, generación 4++, ideal para defender la costa del país y los territorios de ultramar, islas, golfos, mar territorial, canales, rutas marítimas, plataformas petroleras. Dispone de más de 2000 km de alcance en combate, con capacidad de transportar hasta 5 depósitos de combustible externos, 4 bajo las alas y 1 bajo el fuselaje central, y capacidad adicional para reabastecimiento aéreo de combustible, con un nuevo depósito de combustible instalado bajo el fuselaje central, con el sistema de canasta y manguera flexible, para aumentar más el alcance de otros aviones "Super Hornet", siendo esta nueva función su principal ventaja frente a otros aviones de combate.
Su bautismo de fuego fue durante la Operación Southern Watch y durante la invasión americana de Irak, principalmente en la defensa de la escuadra naval y la interdicción aérea, volando sobre el campo de batalla y realizando las funciones de apoyo aéreo cercano, complementando al caza pesado de base en tierra F-15E Strike Eagle.
Desarrollo thumb|Toma de aire angular del Super Hornet y toma de aire ovalada del Hornet. thumb|right|250px|"Contenedor de información" LITENING en un McDonnell Douglas F/A-18 Hornet. thumb|300px|Contenedor de información LANTIRN a bordo de un F-15E, similar al que puede transportar el nuevo "Super Hornet".
El nuevo Super Hornet es una versión mejorada del caza McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, más grande y pesado, con mayor capacidad para transportar armamento pesado, ideado para el ataque a tierra y naval, con nuevas tomas de aire a los motores más grandes y de forma rectangular, proyectadas más hacia adelante de la aeronave, en forma parecida al afamado caza naval pesado bimotor de largo alcance F-14 Tomcat, para poder aumentar la potencia de los motores y su capacidad para reabastecer de combustible a otros aviones de caza, con un nuevo depósito de combustible externo, instalado bajo el fuselaje central de la aeronave, del tipo canasta y manguera flexible.
El Super Hornet se convertirá en el avión de combate base para defender la flota de la Armada estadounidense, como uno de los aviones más potentes que se han construido y permanecerá en producción durante muchos años más. También es muy probable que se analice cuidadosamente, como un reemplazo potencial, para equipar a la Fuerza Aérea de otros países, que necesitan modernizarse con un nuevo avión de combate generación 4++.
El primer prototipo del avión de combate F/A-18 se inició en los años setenta, junto con el caza Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon. En este momento, los portaaviones clase Nimitz de la Armada estaban equipados con varios aviones de combate para diferentes propósitos, como el caza McDonnell Douglas F-4 Phantom II, el bombardero Grumman A-6 Intruder, los aviones de ataque LTV A-7 Corsair II y el Douglas A-4 Skyhawk, y el nuevo caza pesado F-14 Tomcat, bimotor, de diseño biplaza y de largo alcance, que nace en la década de 1960, con el programa VFX/VFAX, que inicialmente iba a ser el reemplazo programado del F-4 Phantom en los portaaviones, mientras se cubría la brecha en la capacidad de defensa aérea de la flota por el fracaso del programa Fénix, para tratar de equipar a los portaaviones de la Armada con una variante naval del bombardero de base en tierra F-111B.