Un supuesto «platillo volador» fotografiado sobre Passaic, Nueva Jersey, en 1952.|miniatura
Un platillo volador o platillo volante es un supuesto tipo de objeto volador no identificado (ovni) con forma de disco. El término fue acuñado en 1947 por los medios de comunicación estadounidenses para referirse a los objetos que, según el piloto Kenneth Arnold, volaron junto a su avión sobre el estado de Washington. En realidad, Arnold los describió con forma de búmeran, moviéndose "como platillos lanzados contra el agua", lo que fue malinterpretado y descrito por los reporteros como "platillos voladores". Los periódicos informaron sobre la historia de Arnold con estimaciones de velocidad inverosímiles para las aeronaves de la época. La historia precedió una oleada de cientos de avistamientos en todo Estados Unidos, incluyendo el Incidente de Roswell y el Avistamiento OVNI del vuelo 105. Un piloto de la Guardia Nacional murió en 1948 persiguiendo un platillo volador, y surgieron grupos de investigación civil y teorías conspirativas sobre el tema. El concepto se extendió rápidamente a otros países. Los primeros informes especulaban sobre tecnología militar secreta, pero los platillos voladores se asociaron con extraterrestres ya para 1950. Los términos militares más generales, objeto volador no identificado (OVNI) y fenómenos anómalos no identificados (FANI), han reemplazado gradualmente el término con el tiempo.
alt=Fotografía en blanco y negro con una forma circular reflectante|miniatura|Fotografía aérea tomada sobre el Lago Cote, Costa Rica, por Sergio Loaiza (1971).
En la ciencia ficción, los avistamientos de OVNIs, las teorías conspirativas sobre OVNIs y la cultura popular en general, los platillos suelen estar pilotados por seres no humanos. La mayoría de los avistamientos reportados describen los platillos en la distancia y no mencionan tripulación. Las descripciones de las naves varían considerablemente. Los primeros informes destacaban la velocidad, pero con las décadas las descripciones se centraron en objetos que flotaban mayormente. Generalmente se dice que son redondos, a veces con una protuberancia en la parte superior, pero los detalles de la forma varían entre los informes. Los testigos describen los platillos voladores como silenciosos o ensordecedores, con luces de todos los colores, volando solos o en formación. Las estimaciones de tamaño varían desde lo suficientemente pequeños para caber en una sala de estar hasta más de 609,6 m de diámetro. Los avistamientos son más frecuentes por la noche. El astrónomo Donald Howard Menzel concluyó que los informes eran demasiado variados para describir el mismo tipo de objetos. Los expertos han identificado la mayoría de los platillos reportados como fenómenos conocidos, incluyendo objetos astronómicos como Venus, objetos aéreos como globos sonda y fenómenos ópticos como parhelios.
La cultura popular de los años 50 abrazó los platillos voladores. Los discos aparecieron en cine, televisión, literatura, música, juguetes y publicidad. Sus informes influyeron en movimientos religiosos y fueron objeto de investigaciones militares. La forma se convirtió en un símbolo visual de invasores alienígenas. Durante los años 60, la popularidad de los platillos disminuyó, ya que los OVNIs se reportaban y representaban en otras formas. Los discos dejaron de ser vistos como la forma estándar para naves alienígenas, pero aún se representan, a veces por su valor retro para evocar la era de inicios de la Guerra Fría.
Historia Precursores miniatura|alt=revista, texto completo en el enlace|Un «platillo volador» en la portada de un número de 1929 de Science Wonder Stories.
Los informes de aeronaves fantásticas preceden a los primeros platillos voladores. En la antigüedad, luces misteriosas en el cielo se interpretaban como fenómenos sobrenaturales. A finales del , muchos periódicos estadounidenses informaron sobre enormes dirigibles con luces brillantes y motores zumbantes. Estos se consideran a menudo precursores de los avistamientos de platillos voladores y OVNIs. El 25 de enero de 1878, el Denison Daily News publicó un artículo en el que John Martin, un agricultor local, informó de un objeto parecido a un globo volando «a una velocidad maravillosa». El periódico dijo que parecía del tamaño de un platillo desde su perspectiva, uno de los primeros usos de la palabra «platillo» en asociación con un OVNI. Una serie de avistamientos de dirigibles misteriosos ocurrió en Estados Unidos en 1896 y 1897. Durante la Segunda Guerra Mundial, los pilotos aliados informaron de bolas de luz que seguían a sus aviones. Llamaron a estas luces «cazas de fuego» y creían que eran aeronaves avanzadas del Eje.
Muchos aspectos del típico platillo volador aparecieron primero en la ciencia ficción. El sociólogo francés Bertrand Méheust señaló, por ejemplo, la novela de 1908 de Jean de La Hire, La Roue fulgurante . En la novela, una máquina voladora en forma de disco secuestra a los protagonistas mediante un rayo de luz. La revista de ciencia ficción Amazing Stories comenzó a publicar The Shaver Mystery en 1945. Escrito por Richard Sharpe Shaver y editado por Raymond A. Palmer, eran relatos de ciencia ficción sobre «robots perjudiciales» tecnológicamente avanzados que secuestraban humanos, pero se presentaban como un relato verídico de la vida de Shaver. Hasta que la revista dejó de publicar The Shaver Mystery, la columna de cartas de Amazing Stories estaba regularmente llena de lectores que compartían sus supuestos avistamientos de los robots.
Antes de que se acuñara el término platillo volador, las ilustraciones de fantasía en revistas pulp mostraban discos voladores. El físico escéptico Milton Rothman señaló la aparición de los llamados platillos voladores en las ilustraciones de fantasía de las revistas de ciencia ficción de los años 30, por artistas como Frank R. Paul. Una de las primeras representaciones de un platillo volador de Paul apareció en la portada del número de noviembre de 1929 de la revista de ciencia ficción de Hugo Gernsback, Science Wonder Stories. El ilustrador de ciencia ficción Frank Wu escribió:
Orígenes thumb|right|alt=typed report with side and top view sketches plus handwritten annotations |Informe de Kenneth Arnold de julio de 1947 a la inteligencia de las Fuerzas Aéreas del Ejército con bocetos. El concepto moderno de platillo volador, incluida la asociación con extraterrestres, se remonta al avistamiento OVNI de Kenneth Arnold. El 24 de junio de 1947, el empresario y piloto aficionado Kenneth Arnold aterrizó en la pista de Yakima (Washington). Contó al personal y amigos que había visto nueve objetos aéreos inusuales. Arnold estimó su velocidad en 1,700 millas por hora, más allá de las capacidades de las aeronaves conocidas. Los periódicos pronto contactaron a Arnold para entrevistas. El East Oregonian describió sus supuestas aeronaves como «parecidas a platillos». En una entrevista radiofónica del 26 de junio, Arnold los describió como «algo como un plato de pastel cortado por la mitad con una especie de triángulo convexo en la parte trasera». Los escritores de titulares acuñaron los términos «platillo volador» y «disco volante» para la historia. Arnold más tarde le dijo a CBS News que la cobertura inicial «no me citó correctamente cuando describí cómo volaban, dije que volaban como si tomaras un platillo y lo lanzaras sobre el agua. La mayoría de los periódicos malinterpretaron y citaron erróneamente eso también. Dijeron que dije que eran como platillos; yo dije que volaban de manera parecida a un platillo». La forma circular de los típicos platillos voladores puede deberse a que los reporteros confundieron la descripción de Arnold de un movimiento «parecido a un platillo».
La historia de Arnold precedió una oleada de cientos de informes de platillos voladores. El vicegobernador de Idaho Donald S. Whitehead afirmó haber visto un objeto en rápido movimiento parecido a un meteoro alrededor del momento del avistamiento de Arnold. A principios de julio, el jefe del Comando de Material Aéreo Nathan F. Twining dijo a los reporteros que «cualquiera que viera los objetos» debía contactar con Wright Field. El siguiente informe ampliamente publicitado fue el avistamiento por una tripulación de United Airlines el 4 de julio de nueve objetos más parecidos a discos que seguían a su avión sobre Idaho.
El público estaba dividido sobre el posible origen de los platillos. Arnold dijo a los oficiales de inteligencia militar que sospechaba que los discos eran aeronaves experimentales, y los primeros periódicos informaron que Arnold dijo, «No sé qué eran, a menos que fueran misiles guiados». Los medios de comunicación especularon sobre un origen soviético, y muchos veteranos de guerra los conectaron con los «cazas de fuego» vistos durante la Segunda Guerra Mundial. Una encuesta de Gallup en agosto de 1947 encontró que el 90% de los estadounidenses estaban al tanto de las historias de los platillos, y el 16 por ciento creía que eran armas militares secretas, probablemente estadounidenses. La explicación más común se decantaba por algún tipo de ilusión o espejismo. Menos del uno por ciento creía que eran naves extraterrestres. Un informe desde Seattle (Washington), describió una hoz y martillo pintada en un disco volante. Las historias se extendieron a otros países, donde se vieron influenciadas por preocupaciones políticas y sociales locales. En Europa, que aún se recuperaba de la Segunda Guerra Mundial, los platillos a menudo se reportaban con características similares a cohetes. Los periódicos alemanes informaron de platillos voladores que explotaban o tenían colas de fuego. Los nombres para los discos derivaban en gran parte del inglés «», incluyendo el francés «», el español «platillo volador», el portugués «», el sueco «», el alemán «» y el italiano «».
Los avistamientos de 1947 alcanzaron su punto máximo en los días posteriores al festivo cuatro de julio y disminuyeron rápidamente a mediados de julio. Varias organizaciones ofrecieron recompensas de 1,000 dólares por pruebas concretas. En el muy reportado Engaño del platillo volador de Twin Falls, cuatro adolescentes en Idaho fabricaron un disco estrellado con partes de una máquina de discos. El 8 de julio, la base de las Fuerzas Aéreas del Ejército en Roswell, Nuevo México, emitió un comunicado de prensa diciendo que habían recuperado un «disco volante» de un rancho cercano; el llamado Incidente OVNI de Roswell fue noticia de primera plana. Los medios internacionales cubrieron el anuncio militar de un disco estrellado, pero en 24 horas informaban la retractación del ejército y la explicación de que el material eran restos de un globo meteorológico. Para el 11 de julio, la historia más reportada fue la afirmación de un residente de North Hollywood de que un disco de hierro galvanizado de 76 cm con tubos de radio de vidrio se había estrellado en su jardín. Los periódicos citaron la evaluación del jefe de batallón de bomberos Wallace Newcombe: «No me parece que pudiera volar».
Las Fuerzas Aéreas recolectaron más de cien informes en Wright Field, ahora Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson (Ohio). El general de las Fuerzas Aéreas Nathan Twining estableció el Proyecto SAUCER, más tarde renombrado Proyecto Signo, el primero de una serie de investigaciones sobre OVNIs por el gobierno de EE. UU.. Otros gobiernos nacionales siguieron el ejemplo. Canadá comenzó el Proyecto Magnet y el Reino Unido lanzó el Grupo de Trabajo de Platillos Voladores en 1950, que atribuyó los informes de platillos a fenómenos meteorológicos, astronómicos, identificaciones erróneas, ilusiones ópticas o engaños.
Desarrollo miniatura|alt=Perfil vago de un OVNI con forma similar al retrovisor de un coche|Ampliación de la segunda fotografía OVNI de McMinnville de 1950.