Dodgeball: A True Underdog Story (conocida como Cuestión de pelotas en España y Pelotas en juego en Hispanoamérica) es una película de comedia y deportes estadounidense de 2004, escrita y dirigida por Rawson Marshall Thurber en su debut como realizador, y protagonizada por Vince Vaughn y Ben Stiller. La película narra la historia de un grupo de inadaptados liderado Peter LaFleur (Vaughn) que participa en un torneo de balón prisionero (dodgeball) para salvar su modesto gimnasio, Average Joe's, de ser absorbido por la cadena corporativa Globo Gym, dirigida por el excéntrico y egocéntrico White Goodman (Stiller).
El proyecto se gestó a finales de la década de 1990, cuando Thurber escribió un guion inspirado en sus experiencias juveniles con el dodgeball. Tras ser rechazado por varios estudios, la productora de Stiller impulsó el desarrollo del filme, que finalmente fue aprobado por 20th Century Fox. El rodaje se realizó principalmente en Los Ángeles en 2003 e incluyó un periodo de intensivo entrenamiento para el elenco. La película combinó un guion mayormente estructurado con amplios espacios para la improvisación, especialmente por parte de Vaughn y Stiller.
Con un presupuesto aproximado de 18 millones de dólares, el filme se estrenó en Estados Unidos el 18 de junio de 2004 y debutó en el primer puesto de la taquilla. Recaudó más de 168 millones de dólares a nivel mundial, convirtiéndose en un éxito comercial inesperado y consolidándose como una «historia de desventaja» tanto dentro como fuera de la pantalla. La crítica ofreció opiniones mayoritariamente favorables, con un 72 % de aprobación en Rotten Tomatoes.
Trama Cuando Peter LaFleur no puede pagar la hipoteca de su deteriorado gimnasio Average Joe's, su rival White Goodman, propietario de Globo Gym, adquiere la deuda con la intención de embargar y demoler el local para construir un estacionamiento. Goodman intenta seducir a la abogada Kate Veatch, encargada del caso, pero ella rechaza sus avances alegando conflicto de interés.
Peter, junto a los empleados Dwight Baumgarten y Owen Dittman, y los miembros Steve «el pirata» Cowan, Justin Redman y Gordon Pibb, decide reunir el dinero necesario. Tras fracasar en un lavadero de autos improvisado, Gordon propone participar en un torneo de balon prisionero (dodgeball) en Las Vegas, cuyo premio asciende a cincuenta mil dólares. El grupo se entrena con una cinta protagonizada por la leyenda del deporte Patches O'Houlihan. Aunque son derrotados por un equipo de Girl Scouts, avanzan por defecto cuando sus rivales son descalificadas por dopaje.
Goodman, tras espiar a Average Joe's, forma su propio equipo, los Globo Gym Purple Cobras, y evita la clasificación gracias a sus contactos. Patches, ya anciano, se ofrece a entrenar a Average Joe's con métodos poco convencionales que incluyen esquivar llaves inglesas y vehículos. Kate, inicialmente reacia por el conflicto de interés, se une al equipo después de ser despedida injustamente por maniobras de Goodman.
El grupo alcanza la final contra Globo Gym, pero la víspera del partido Patches muere en un accidente. Goodman ofrece a Peter cien mil dólares por la escritura del gimnasio, lo que lo deja desmoralizado. Durante la final, Justin se ausenta para ayudar a su compañera Amber en una competencia de porristas, y el equipo queda incompleto. Tras un encuentro con Lance Armstrong, Peter recupera la motivación, aunque Average Joe's es eliminado por no presentarse. La decisión es revertida gracias a un voto de desempate de Chuck Norris.
En el partido decisivo, Peter derrota a Goodman en muerte súbita, obteniendo el campeonato y el premio. Revela que utilizó los cien mil dólares de Goodman para apostar por la victoria de Average Joe's, logrando cinco millones de dólares. Con ese dinero adquiere la participación mayoritaria de Globo Gym, despide a Goodman y asegura el futuro de Average Joe's. El desenlace muestra a los personajes en nuevas relaciones: Peter inicia una con Kate y Joyce, Justin se casa con Amber, y Owen comienza a salir con Fran Stalinovskovichdaviddivichski, integrante de Globo Gym.
Reparto
Producción Antecedentes Rawson Marshall Thurber, un amante del balón prisionero —dodgeball, en inglés— desde su juventud, tuvo la idea de escribir un guion para una comedia deportiva hacia finales de los años 1990, mientras se encontraba estudiando cine. El director y guionista se inspiró en sus recuerdos de su juventud para crear una historia sobre adultos jugando dodgeball. Según Thurber, «nadie podría tomarse esta película en serio», lo que le «permitiría hacer chistes extraños y ser raro de una manera divertida». En abril de 2001, mientras trabajaba como asistente del guionista John August, Thurber comenzó a escribir el primer borrador del guion, titulado Underdogs, de 154 páginas. Más tarde ese año, ya con un guion especulativo terminado, comenzó a enviar el guion e intentó vender la historia a los estudios más grandes, siendo rechazada en todas las ocasiones.
Siendo aficionado de Swingers y The Ben Stiller Show, Thurber escribió los papeles de los protagonistas para Vince Vaughn y Ben Stiller. El director envió el guion a Red Hour, la productora de Stiller, y llegó a manos del los ejecutuvos Rhoades Rader y Stuart Cornfeld, a quienes les gustó la historia. Los productores se reunieron con Thurber e incluso practicaron balón prisionero. El director consideró que su cortometraje cómico sobre fútbol americano, titulado Terry Tate: Office Linebacker, que circulaba en ese entonces fue esencial para poder demostrar que era capaz de dirigir una película de comedia. Red Hour firmó un acuerdo con DreamWorks y durante los siguientes dieciocho meses, Thurber se dedicó a rescribir el guion siendo aconsejado por Stiller y Cornfeld. Ya con una versión del guion más pulida, Stiller se ofreció para interpretar el papel antagónico, mientras que el director Todd Phillips sugiró a Vaughn, sin saber que el personaje había sido escrito para él. Mientras tanto, la directora de DreamWorks se negó a financiar el proyecto, comentando: «En DreamWorks no hacemos películas sore balón prisionero. En DreamWorks hacemos películas ganadoras del Óscar». Al mismo tiempo, Sony Pictures se interesó en la historia y quería invertir tres millones de dólares en su producción, aunque no querían a Thurber como director y preferían que se tratase de fútbol.
Casting thumb|derecha|El peinado de Stiller en Dodgeball estuvo inspirado en el de Patrick Swayze en Road House.
Posteriormente, la productora Debbie Liebling de 20th Century Studios recibió el guion y propuso la idea a los ejecutivos, quienes estaban interesados en trabajar con Stiller, pero no les convencía que se tratase sobre balón prisionero, no entendían el guion y no querían a Vaughn como actor. El presidente de Fox Tom Rothman sugirió a Ashton Kutcher en lugar de Vaughn, pero el director quería a alguien mayor «que tiene la oportunidad de fracasar, no a alguien que esté en ascenso». No obstante Liebling insistió en la capacidad del actor para la comedia, hecho que se vio apoyado por su participación en Old School, estrenada en febrero de 2003. Aún con Stiller y Vaughn confirmados, el estudio no le dio luz verde a la producción y Liebling organizó una lectura del guion ante Rothman y otros ejecutivos, en la que participaron los dos protagonistas junto a Christine Taylor y Justin Long. La reunión terminó de convencer a los encargados del estudio.
Una vez aprobado el proyecto, la producción avanzó con el proceso de selección del elenco. Los siguientes en incorporarse fueron Missi Pyle y Jason Bateman. Para el papel de Patches O'Houlihan se barajaron nombres como Brian Cox, Roy Scheider y Bruce Dern, aunque finalmente se eligió a Rip Torn. Por su parte, Chris Williams consiguió el rol de Dwight tras participar en audiciones en las que realizó pruebas con otros candidatos para el personaje de Owen, entre ellos Rainn Wilson, Jason Segel y Joel David Moore, quien resultó seleccionado para dicho papel. Steve Carell asistió al casting para interpretar a Gordon Pibb, pero el director seleccionó a Stephen Root por la «dulzura» que le aportaba al personaje. El actor había actuado en la comedia Office Space y dudaba si sería posible interpretar el personaje sin ser encasillado, así que decidió hacerlo como un tributo a Rick Moranis. Nick Offerman se presentó a leer para el papel de Steve «el pirata», pero la mirada de Alan Tudyk convenció al director, quien recordó que «no podía ser alguien simplemente disfrazado». Con respecto a Justin Long, el estudio consideraba que el actor —de veintirés años— era demasiado mayor para interpretar a un personaje adolescente. A pesar de recibir otra oferta cinematográfica, el director insistió en mantenerlo en el proyecto, ya que había escrito el papel pensando en él y lo alentó a rechazar la propuesta alternativa.
Filmación Antes del inicio del rodaje, el elenco se reunió en un estudio de Hollywood, donde se organizó un campamento intensivo de dos semanas para entrenar a los actores en dodgeball y prepararlos físicamente para las escenas. El equipo llevó a cabo ejercicios diseñados para mejorar la agilidad y los reflejos, consistentes en desplazamientos rápidos hacia una marca y la evasión de pelotas lanzadas. Estas dinámicas formaron parte del entrenamiento técnico destinado a dotar al elenco de las habilidades necesarias para las secuencias de juego. El rodaje comenzó en Los Ángeles en septiembre de 2003 y se extendió durante aproximadamente tres meses. El elenco se volcó en la comedia física, aunque las escenas implicaron un nivel de exigencia particular para Justin Long. Gran parte de las tomas incluyeron el uso de una máquina de lanzamiento de pelotas a máxima velocidad, lo que generó tanto comicidad como riesgo, y convirtió a Long en el centro de numerosos impactos.
thumb|izquierda|Previo al rodaje, el reparto participó en un campamento intensivo de dos semanas para prepararse físicamente para las escenas deportivas.
Rip Torn dio vida al entrenador gruñón y veterano Patches O'Houlihan, en contraste con el elenco de actores cómicos que lo rodeaba. Varios compañeros de rodaje señalaron que Torn parecía distante respecto al proyecto y recordaron su participación como una mezcla de genialidad interpretativa y tensiones en el set. Christine Taylor comentó que cuestionaba líneas del guion. Al mismo tiempo, tuvo enfrentamientos verbales con Long, a quien acusó de interrumpir sus diálogos. Su trato con el resto del elenco fue descrito como poco sociable, centrado únicamente en cumplir con su trabajo. Esa misma dureza personal, sin embargo, resultó coherente con el personaje. Joel David Moore recordó que incluso en escenas de celebración evitaba la cercanía con sus compañeros, mientras que Williams subrayó que Torn mantenía una «energía visceral» que reforzaba la autenticidad de O'Houlihan. Según Williams, «no le importaba nada, salvo ir y hacer el trabajo. Era perfecto para Patches O'Houlihan».