El SMS Hessen fue el tercero de los cinco acorazados pre-dreadnought de la clase Braunschweig de la Kaiserliche Marine. Fue puesto en grada en 1902 y comisionado en 1905. Recibió su nombre en honor al Gran Ducado de Hesse y el Rin, precursor del actual estado homónimo. Sus buques gemelos fueron el Braunschweig, Elsaß, Preußen y Lothringen. Fue uno de los seis acorazados obsoletos que se le permitió conservar a Alemania bajo los términos del Tratado de Versalles.
La carrera del Hessen en tiempos de paz se centró en ejercicios de escuadra y flota, así como en cruceros de entrenamiento y se centró en el Mar del Norte y el Báltico. Estuvo involucrado en dos colisiones accidentales: con un vapor danés en 1911 y otra con un torpedero alemán en 1913. Estaba previsto que el Hessen fuera retirado del servicio en agosto de 1914, pero el inicio de la Primera Guerra Mundial en julio cambió repentinamente los planes y permaneció en servicio en la Flota de Alta Mar. Desempeñó diversas funciones durante los dos primeros años, sirviendo como buque de guardia en la desembocadura del Elba, patrullando los estrechos daneses y apoyando ataques en la costa británica, incluyendo el asalto a Scarborough, Hartlepool y Whitby en diciembre de 1914 y el bombardeo de Yarmouth y Lowestoft en abril de 1916. Al mes siguiente, el Hessen estuvo presente en la batalla de Jutlandia, la mayor batalla naval de la guerra. En la última acción diurna entre buques capitales el 31 de mayo, el Hessen y los otros pre-dreadnoughts del II Escuadrón de Batalla cubrieron la retirada de los maltrechos cruceros de batalla alemanes del escuadrón de cruceros de batalla británicos.
La batalla de Jutlandia de 1916 reveló la escasa efectividad de los pre-dreadnoughts como el Hessen frente a las armas más modernas, por lo que éste y el resto de los buques del II Escuadrón fueron retirados del servicio activo en la flota. Fue dado de baja en diciembre de 1916, desarmado y utilizado como buque de depósito durante el resto de la guerra. El Hessen fue uno de los seis acorazados obsoletos que se le permitió conservar a Alemania bajo los términos del Tratado de Versalles. Rearmado, sirvió en la nueva Reichsmarine durante la década de 1920 y principios de la de 1930, aunque fue retirado del servicio en primera línea ya en 1934. Al año siguiente, el Hessen fue reconvertido en buque objetivo radiocontrolado. Sirvió en esta función durante la Segunda Guerra Mundial, trabajando también como rompehielos en los mares Báltico y del Norte. El buque fue cedido a la Unión Soviética en 1946 tras la guerra, renombrado Tsel, y prestó servicio hasta su desguace en 1960.
Diseño
thumb|izquierda|Esquema del armamento en alzado y planta de la clase Braunschweig (1905)Con la aprobación de la Segunda Ley Naval, bajo la dirección del Vizeadmiral Alfred von Tirpitz en 1900, se asignaron fondos para una nueva clase de acorazados, que reemplazaría a los buques de la clase Wittelsbach, autorizados por la Ley Naval de 1898. Para entonces, Krupp, proveedor de artillería naval de la Armada Imperial Alemana (Kaiserliche Marine), había desarrollado cañones de de disparo rápido (SK); los cañones más grandes que habían incorporado esta tecnología anteriormente eran los de montados en la clase Wittelsbach. El Departamento de Diseño del Reichsmarineamt (Oficina Naval Imperial Alemana) adoptó estos cañones para los nuevos acorazados, junto con un aumento de para la batería secundaria, debido a la mayor amenaza de las lanchas torpederas a medida que estos se volvían más efectivos.
Aunque la clase Braunschweig representó una mejora significativa con respecto a los acorazados alemanes anteriores, su diseño se vio afectado por el rápido desarrollo tecnológico de principios del . El acorazado británico HMS Dreadnought, armado con diez cañones de , entró en servicio en diciembre de 1906, poco más de un año después de la entrada en servicio del Hessen. El diseño revolucionario del Dreadnought dejó obsoletos a todos los buques insignia de la armada alemana, incluyendo al Hessen y sus buques gemelos.
El Hessen tenía de eslora total, de manga y de calado a proa (Cpr). Desplazaba según su diseño y a plena carga. Su tripulación estaba formada por 35 oficiales y 708 entre suboficiales y marinería. El buque estaba propulsado por tres motores de vapor de triple expansión vertical de 3 cilindros que accionaban tres hélices. El vapor era proporcionado por ocho calderas navales y seis calderas cilíndricas escocesas, todas ellas de carbón. El motor del Hessen tenía una potencia nominal de , que generaba una velocidad máxima de . Podía navegar a una velocidad de crucero de .
El armamento principal del Hessen consistía en una batería de cuatro cañones SK L/40 de 280 mm en torretas gemelas, una a proa y otra a popa de la superestructura central. Su armamento secundario consistía en catorce cañones SK L/40 de 170 mm (6,7 ”) y dieciocho cañones de tiro rápido SK L/35 de 8,8 cm (3,5 ”). El conjunto de armamento se completaba con seis tubos lanzatorpedos de 450 mm (17,7 ”), todos montados en el casco por debajo de la línea de flotación. Un tubo estaba en la proa, dos en cada costado y el último en la popa. El Hessen estaba protegido con blindaje Krupp. Su cinturón blindado tenía un grosor de ; el blindaje más pesado de la ciudadela central protegía sus polvorines y maquinaria de propulsión, con un blindaje más somero en ambos extremos del casco. En cubierta tenía un espesor de . Las torretas de la batería principal tenían un blindaje de .
Historial de servicio Servicio antes de la I Guerra Mundial El Hessen fue puesto en quilla el en el astillero Germaniawerft de Kiel, con el número 100. Siendo la tercera unidad de su clase, se encargó con el nombre de contrato "L" como nueva unidad para la flota. El Hessen fue botado el 18 de septiembre de 1903; el buque fue bautizado por la princesa Irene de Hesse, y su hermano, Ernesto Luis, Gran Duque de Hesse, pronunció un discurso. El buque comenzó las pruebas de mar en el astillero el y fue puesto en servicio el 19 de septiembre. La Marina Imperial comenzó entonces sus propias pruebas de mar en el buque, que fue asignado al II Escuadrón de Batalla. Las pruebas duraron hasta el , momento en el que el Hessen se incorporó a su unidad, completando la dotación prescrita de ocho acorazados. Durante el año, se realizaron ejercicios de entrenamiento de escuadrón y flota, incluyendo un crucero de verano en julio y agosto a aguas noruegas. Durante las maniobras de la flota, que se celebraban cada otoño a finales de agosto y septiembre, se realizaron desembarcos en Eckernförde. En noviembre se realizaron más ejercicios en el Mar del Norte.
El 16 de febrero de 1907, la Flota Doméstica (Heimatflotte) pasó a llamarse Hochseeflotte (Flota de Alta Mar). A principios de 1907, se realizaron maniobras en el Mar del Norte, que incluyeron un crucero a Skagen y simulacros de ataques a la base naval principal de Kiel. En mayo y junio se realizaron más ejercicios, tras lo cual la flota realizó un crucero a Noruega. Tras regresar, el Hessen fue a Swinemünde a principios de agosto, donde el zar Nicolás II de Rusia se encontró con la flota alemana en su yate Standart. Posteriormente, la flota se reunió para las maniobras que se celebraban cada agosto y septiembre. Este año, las maniobras se retrasaron para permitir una gran revisión de la flota, que incluía 112 buques de guerra, para el Káiser Guillermo II en la rada de Schillig. En las maniobras de otoño que siguieron, la flota realizó ejercicios en el Mar del Norte y luego maniobras conjuntas con el IX Cuerpo de Ejército en los alrededores de Apenrade. El Hessen fue el ganador del II Escuadrón del Schießpreis (Premio de Tiro) del Káiser por su excelente puntería; en ese momento, su oficial de artillería era el entonces Kapitänleutnant Adolf von Trotha. En noviembre, el barco participó en el entrenamiento de unidad en el Kattegat.
El Hessen participó en maniobras de flota en febrero de 1908 en el mar Báltico y en más entrenamientos de flota frente a Heligoland en mayo y junio. En julio, el Hessen y el resto de la flota se adentraron en el océano Atlántico para realizar un importante crucero de entrenamiento. El príncipe Enrique, comandante de la Flota de Alta Mar, había insistido en la realización de dichos ejercicios el año anterior, argumentando que prepararía a la flota para operaciones en ultramar y rompería la monotonía del entrenamiento en aguas alemanas, a pesar de las fuertes tensiones con el Reino Unido por la creciente carrera armamentística naval anglo-alemana. La flota zarpó de Kiel el 17 de julio, atravesó el Canal del Káiser Guillermo hasta el mar del Norte y continuó rumbo al Atlántico. Durante el crucero, el Hessen hizo escala en Santa Cruz de Tenerife, en las Islas Canarias, arribando junto con el resto de la flota a Alemania el 13 de agosto. Las maniobras de otoño tuvieron lugar del 27 de agosto al 12 de septiembre. Más tarde ese mismo año, la flota visitó ciudades costeras alemanas como parte de un esfuerzo para aumentar el apoyo público a los gastos navales. El año siguiente, 1909, siguió un patrón similar al de 1908. Se realizó otro crucero por el Atlántico del 7 de julio al 1 de agosto, durante el cual el Hessen hizo escala en Ferrol. De regreso a Alemania, la Flota de Alta Mar fue recibida por la Marina Real Británica en Spithead. A finales de año, el almirante Henning von Holtzendorff asumió el mando de la Flota de Alta Mar. Su mandato como comandante de flota estuvo marcado por la experimentación estratégica, debido a la creciente amenaza que representaban las armas más modernas, como submarinos y minas navales, y al hecho de que los nuevos acorazados de la clase Nassau eran demasiado anchos para atravesar el Canal del Káiser Guillermo. En consecuencia, la flota fue trasladada de Kiel a Wilhelmshaven el 1 de abril de 1910.
En mayo de 1910, la flota realizó maniobras de entrenamiento en el Kattegat, entre Noruega y Dinamarca. Estas estaban de acuerdo con la estrategia de Holtzendorff, que preveía atraer a la Marina Real a las estrechas aguas del Kattegat. El crucero anual de verano fue a Noruega, y fue seguido por el entrenamiento de la flota, durante el cual se realizó otra revisión de la flota en Danzig el 29 de agosto. Un crucero de entrenamiento en el Báltico siguió a finales de año. En marzo de 1911, la flota realizó ejercicios en el Skagerrak y el Kattegat. El Hessen y el resto de la flota recibieron escuadrones navales británicos y estadounidenses en Kiel en junio y julio. Las maniobras de otoño del año se limitaron al Báltico y al Kattegat. Durante los ejercicios de la flota el 23 de agosto de 1911, el Hessen embistió accidentalmente y hundió al vapor danés SS Askesund. La tripulación del vapor fue rescatada y no se reportaron heridos; el propio Hessen salió indemne de la colisión. Se realizó otra revisión de la flota durante los ejercicios para una delegación austrohúngara de visita que incluía al archiduque Francisco Fernando y al almirante Rudolf Montecuccoli.