El Doctor Neo Cortex es un personaje y antagonista de la serie de videojuegos Crash Bandicoot. Ha aparecido en todos los juegos principales como archienemigo del protagonista homónimo, además de como jugable en varios títulos derivados. Es un científico loco ególatra que busca dominar el mundo mediante el uso del Evolvo-Ray, una máquina capaz de crear soldados genéticamente mejorados a partir de animales comunes. Crash era uno de esos sujetos, pero frustró el plan del científico; posteriormente, está decidido a eliminarlo como obstáculo para su dominación mundial.
Los fundadores de Naughty Dog, Andy Gavin y Jason Rubin crearon a Cortex, y Joe Pearson y Charles Zembillas lo diseñaron originalmente. Entre los actores de doblaje que lo han interpretado se encuentran Brendan O'Brien, Clancy Brown y Lex Lang. Cortex ha tenido una acogida positiva por parte de la crítica, y gran parte de los elogios se han dirigido a las actuaciones vocales de Brown y Lang, así como a la representación del personaje en Crash Twinsanity.
Concepto y creación Durante el desarrollo de Crash Bandicoot, los fundadores de Naughty Dog, Andy Gavin y Jason Rubin, concibieron la idea de Cortex mientras comían cerca de los Universal Interactive Studios. A Gavin se le ocurrió la de un «villano genio malvado con una cabeza enorme» que «se caracterizaba por su actitud y sus secuaces». A Rubin, que se había aficionado a la serie de televisión animada Pinky y Cerebro, imaginó una versión más malévola con sectarios parecidos a los personajes comadrejas de ¿Quién engañó a Roger Rabbit?. Después de que Gavin hiciera una imitación de la voz que representaba la actitud que tenían en mente para el personaje, a él y a Rubin idearon al instante el nombre de «Doctor Neo Cortex». Ambos lo describieron al diseñador Charles Zembillas como «[alguien que] tiene una cabeza enorme pero un cuerpo diminuto, es un científico loco y viste un poco como un nazi de Los Supersónicos». Rubin conserva los bocetos originales realizados por Zembillas.
Joe Pearson, uno de los dibujantes, escribió una historia de fondo completa sobre Cortex como parte de la biblia de producción. Narra su nacimiento en el seno de una numerosa familia de artistas de circo —se dice que surgió en una caravana gitana que huía de Peoria, Illinois—, el maltrato que sufrió al ser obligado a formar parte del número —que culminó con un gran «N», de «nerd», tatuado en su frente—, el asesinato de su linaje en una explosión de fuegos artificiales y un periodo de vagabundeo y huida con su secuaz y compañero de instituto Nitrus Brio. En un principio, se concibió como un personaje consciente de sí mismo al que le molestaban los clichés que encarnaba y que se dirigía al público a lo largo del juego. Eliminaron este aspecto después de que Naughty Dog decidiera que las escenas cinemáticas interrumpirían el ritmo.
En muchas de sus primeras apariciones, permanecía inmóvil porque su modelo no podía caminar correctamente debido a lo cortas que eran sus piernas. El artista Nicholas Kole ajustó las proporciones para su aparición en Crash Bandicoot 4: It's About Time, aunque, según Kole, el componente más «elegante» hizo que sus animaciones quedaran «demasiado guapas». En respuesta a ello, los artistas crearon una hoja de expresiones para mantener la caracterización cómica.
Interpretación de voces Brendan O'Brien pone la voz a Cortex en el primer juego de Crash Bandicoot, y por Clancy Brown desde Crash Bandicoot 2: Cortex Strikes Back hasta Crash Nitro Kart. Al describir su interpretación, Brown afirmó que «se inspira en todos los villanos que he visto en la televisión, en todos los que he visto en el cine... en todos los científicos locos, como el Dr. Smith de Perdidos en el espacio; en todos esos "genios malvados"». Acabó abandonando la serie debido a su descontento con la remuneración que la industria de los videojuegos ofrecía a los actores. Para Crash Twinsanity, se convocó a Lex Lang a una audición para sustituirlo, y se le explicó que Vivendi Universal Games consideraba que su actuación era «demasiado cruel». Después de que el director de doblaje Chris Borders le describiera a Lang el personaje y le hiciera escuchar algunas muestras representativas de la interpretación de Brown, le animó a que lo hiciera de una forma más extravagante y egocéntrica. Lang creó una que era «el mal en estado puro, con un toque infantil y femenino que se trasluce en sus diatribas», lo que hizo que todo el mundo se riera de sus frases y del villano. Monty Python's Flying Circus tuvo una influencia adicional en su actuación como Cortex. Prestó su voz a Cortex a partir de Twinsanity. En un flashback sobre su infancia en Crash Twinsanity, corre a cargo de Debi Derryberry, mientras que Corey Burton lo expresó cuando este se convierte momentáneamente en un bebé en Crash Bandicoot N. Sane Trilogy.
Características Los rasgos físicos más característicos de Cortex son su cabeza grande y su piel amarilla, una perilla puntiaguda y la letra N tatuada en la frente. Está casi calvo, salvo por algunas zonas del cráneo; Andy Gavin y Jason Rubin explicaron en tono de broma que solo se aplica Rogaine en esas zonas concretas, mientras que la biblia de producción de Joe Pearson sugiere que había empezado a quedarse pelón prematuramente desde su infancia. Mide 1,6 m y pesa 59 kg.
Gavin y Rubin concibieron la caracterización básica como «un villano engreído, incapaz de plantearse hacer nada de la forma más sencilla, pero que se siente constantemente (a su modo de ver) traicionado por la incompetencia de sus secuaces». Es retratado como un científico loco que, impulsado de forma despiadada y obsesivo por el deseo de vengarse de una humanidad que lo rechazó y humilló, aspira a dominar el mundo. Posee un cociente de inteligencia desmesuradamente alto, lo que, en su opinión, lo convierte en la opción lógica para gobernar, y a menudo se siente frustrado por la mentalidad inferior y los fracasos de sus subordinados. Consciente de su complexión diminuta, evita el combate físico y racionaliza su cobardía al alegar que ese tipo de enfrentamientos están por debajo de su dignidad. Es excepcionalmente hábil en los campos de la ingeniería y la mecánica, lo que le permite crear una amplia variedad de dispositivos y máquinas. Aunque es propenso a sufrir cambios de humor bruscos, su determinación inquebrantable le permite seguir funcionando. Tiene una gran confianza en sí mismo y se considera perfecto, lo que le convence de no someterse al rayo Evolvo. Es un solitario de toda la vida cuyo único amigo ha sido su asistente y compañero de la infancia, el doctor Nitrus Brio, a quien trata con un afecto despectivo. Como resultado de sus traumáticas experiencias infantiles, entra en un ataque de ira histérica ante imágenes de payasos, risas enlatadas, botellas de agua con gas y plátanos. El dibujante de Crash Twinsanity, Daniel Tonkin, señaló que es «tremendamente egocéntrico» y tiene «un auténtico complejo de inseguridad», mientras que el actor de doblaje Lex Lang lo describió como un «narcisista maníaco».
Apariciones Serie principal En Crash Bandicoot, Cortex y Brio preparan a Crash, un bandicoot mejorado, para el Cortex Vortex, una máquina que supuestamente le lavará el cerebro para convertirlo en el general de su ejército, los «Cortex Commandos», y que lidere una campaña para dominar el mundo. Después de que lo rechace, Cortex lo expulsa de su castillo y prepara a una bandicoot llamada Tawna para realizar experimentos con ella. Acaba enfrentándose a Crash, quien lo derrota y huye con su novia en la aeronave. En Crash Bandicoot 2: Cortex Strikes Back, aterriza en una caverna donde descubre un gran cristal que cree que le ayudará a controlar el mundo. Con este fin, crea una estación espacial armada con una versión más grande del Cortex Vortex, capaz de lavar el cerebro a toda la población de la Tierra. Sin embargo, su nuevo secuaz, el Doctor N. Gin, le informa de que se necesitan veinticinco más pequeños junto con este «Cristal Maestro» para que el nuevo sea funcional. Para remediar esta situación, Cortex secuestra a Crash y le engaña haciéndole creer que está trabajando para salvar al mundo de un inminente flujo solar mediante la recolección de los cristales. Más tarde, Cortex se ve obligado a huir cuando Coco, la hermana de Crash, descubre su verdadero plan y se lo revela, y su estación espacial es destruida por Brio, quien se ha vuelto contra él. En Crash Bandicoot 3: Warped, las ruinas de la estación espacial se estrellan contra la Tierra y liberan a su amo, Uka Uka. Cortex participa en su plan para reunir los cristales en sus lugares originales en el tiempo al utilizar la máquina de retorcimiento temporal del doctor Nefarious Tropy. Tras la derrota de Cortex, el aparato implosiona, atrapando a Cortex, Tropy y Uka Uka en una prisión fuera del tiempo y el espacio.
En Crash Bandicoot: la venganza de Cortex, Cortex crea a Crunch Bandicoot como parte de otro plan para acabar con Crash, y lo presenta en una reunión celebrada en su nueva estación espacial. Cuando no consigue derrotarlo, Cortex y Uka Uka huyen en una cápsula de salvamento después de que Uka Uka provoque accidentalmente un fallo catastrófico en la estación espacial. Su cápsula aterriza en un páramo helado de la Antártida, donde ambos quedan varados en una gran placa de hielo durante tres años. En Crash Twinsanity, Cortex regresa e intenta acabar con Crash. Tras otro fracaso, ambos se topan con un par de loros interdimensionales llamados los Gemelos Malvados, quienes anuncian sus planes de destruir la isla y arrasar la Tierra. Cortex se alía temporalmente con Crash para vencerlos con la ayuda del Psychetron, una máquina que les permitirá viajar entre las infinitas dimensiones. Finalmente se da cuenta de que son sus mascotas de la infancia, Victor y Moritz, quienes fueron enviados a la Décima Dimensión tras su primer experimento con el Rayo Evolvo. Cortex parte con Crash y su sobrina Nina Cortex hacia la Décima Dimensión, donde combaten y ganan a los Gemelos Malvados. Tras regresar el trío a su propia dimensión, Cortex intenta desterrar a Crash, pero el Psychetron, que funciona mal, lo teletransporta a su cerebro, donde queda atrapado con una multitud de duplicados de Crash que bailan.
En Crash of the Titans, Cortex secuestra a Coco y roba una gran cantidad de Mojo de un antiguo templo, con la intención de emplearlo para crear un ejército de «Titánes» que le ayuden a construir el Doominator, un robot gigante capaz de destruir las Islas Wumpa. Tras fracasar una vez más en su intento de acabar con Crash, es reprendido por Uka Uka, quien lo sustituye por Nina. Incapacitado durante gran parte del juego, a Cortex se le niega la oportunidad de ver su Doominator en acción. Al final, rescata a Nina del Doominator que se derrumba y la elogia por su traición, pero, no obstante, promete venganza. En Crash: Mind over Mutant, Cortex envía a Nina a su Escuela Pública del Mal y luego se reconcilia con Brio para inventar el NV, un asistente digital personal que controla a quien lo usa transmitiendo Mojo negativo; es extraído a la fuerza de Uka Uka después de que Cortex lo capture. Más tarde, se enfrenta a Crash en su nueva estación espacial Space Head, al potenciarlo a sí mismo con la fórmula mutante de Brio. Al perder la pelea, Cortex monta una rabieta, lo que provoca que caiga en picado hacia la Tierra. Vuelve a la normalidad y escapa en una nave más pequeña.