Melocactus paucispinus es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del noreste de Brasil, específicamente del estado de Bahía. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.
Descripción Melocactus paucispinus es una especie de cactus de crecimiento solitario. El tallo es muy mucilaginoso y presenta una forma fuertemente comprimida, hemisférica o discoidal. Generalmente se encuentra parcialmente enterrado en la arena. La epidermis es de color verde grisáceo claro y nunca presenta tonalidades glaucas, ni siquiera durante la etapa juvenil. El tallo mide de 7 a 11,5 cm de altura y de 15 a 19 cm de diámetro. miniaturadeimagen|Planta inmadura sin cefalio El tallo presenta de 9 a 10 costillas, de hasta 2,5 cm de altura y de 3,7 a 5 cm de anchura cerca de la base. Sobre ellas se disponen areolas de aproximadamente 3,5 a 7 mm de largo y de 2,5 a 5,5 mm de ancho, separadas hasta 2,5 cm entre sí. Cada areola posee de 3 a 6 espinas recurvadas, de color gris pálido con las puntas de color marrón oscuro. Todas son radiales y la inferior alcanza el mayor tamaño, con una longitud de 2 a 3,2 cm y un grosor de 1,2 a 2 mm. Las 1 a 3 espinas superiores son mucho más pequeñas y miden hasta 1 cm de largo y 1 mm de grosor.
Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, los ejemplares adultos desarrollan en el ápice un cefalio. Esta estructura es lanosa y está formada por numerosas areolas densamente dispuestas, cubiertas de lana blanca cremosa y cerdas finas de color rojo rosado. Alcanza de 3 a 6 cm de altura y de 7 a 8 cm de anchura. Con la edad, el cefalio no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años.
Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa intenso y miden de 1,8 a 2,6 cm de largo y de 0,9 a 1,5 cm de ancho. El pericarpelo mide 4 mm de largo y 2 mm de grosor. La cámara nectarífera mide hasta 4,4 mm de largo y 4,6 mm de ancho, mientras que el resto del tubo floral mide 7 mm de largo y 4 mm de grosor. El perianto está formado por aproximadamente 25 segmentos visibles desde arriba, cada uno de hasta 5,5 mm de largo y 2,2 mm de ancho. El estigma presenta 5 lóbulos de 1,3 mm de longitud, de color blanquecino. miniaturadeimagen|Planta con frutos maduros Los frutos son de color rosa lila pálido y miden de 1,4 a 1,9 cm de largo y de 5,5 a 7,5 mm de diámetro. Las semillas miden de 1,3 a 1,6 mm de largo y de 1,2 a 1,5 mm de ancho.
Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en el noreste de Brasil, concretamente en la Chapada Diamantina y el norte de la Sierra del Espinhaço, desde el norte hasta el sur del estado de Bahía.
Habita en zonas de clima tropical con una marcada sequía estacional, a altitudes comprendidas entre los 1000 y 1550 m s. n. m.. Crece sobre suelos arenosos o gravillosos ricos en cuarzo, así como en formaciones de cerrado de altitud y áreas de campo rupestre.
Ecología El tallo fuertemente deprimido de Melocactus paucispinus constituye una posible adaptación al fuego periódico que afecta a su hábitat de cerrado y campo rupestre. La planta permanece parcialmente enterrada en la arena y expone únicamente la mitad superior del tallo aplanado, lo que reduce su exposición a las altas temperaturas durante el paso del fuego. Además, el aire más fresco que circula a nivel del suelo proporciona cierta protección térmica, aunque los bordes de las costillas pueden sufrir quemaduras. Esta adaptación también aparece en especies del género ecológicamente comparable Discocactus, cuyos ejemplares juveniles pueden confundirse con los de M. paucispinus.
La especie es autocompatible y puede reproducirse mediante autogamia. Sin embargo, la autofecundación produce una fructificación menor que la polinización cruzada, posiblemente como consecuencia de una depresión por endogamia. Las flores, con colores llamativos, estructura tubular y abundante néctar, presentan características compatibles con la ornitofilia. El colibrí Chlorostilbon lucidus y otros colibríes figuran entre sus visitantes florales más frecuentes, aunque algunas especies de mariposas también visitan sus flores.
En algunas zonas de su área de distribución, M. paucispinus crece junto a Melocactus glaucescens y Melocactus pruinosus. La coincidencia de los periodos de floración y la similitud de los polinizadores pueden favorecer la hibridación natural entre estas especies.
Taxonomía Melocactus paucispinus fue descrita por los botánicos Gerhard Heimen y Rainer Jürgen Paul, y publicada por primera vez en la revista científica Kakteen und Andere Sukkulenten 34: 229 en 1983. Etimología
Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. paucispinus: epíteto específico derivado de los términos latinos paucus (que significa ‘pocos’ o ‘escasos’) y spīnus (que se traduce como ‘espina’). El nombre hace referencia al reducido número de espinas que presenta cada areola de la especie.
Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, categoría que indica un bajo riesgo de extinción. Aunque no es abundante en su hábitat, su población alcanza varios miles de individuos y presenta una distribución amplia. La especie afronta algunas amenazas, como la recolección y la extracción de arena, pero estas tienen un carácter localizado. Además, parte de su área de distribución se encuentra dentro de un área protegida.
La principal amenaza es la extracción de arena. En algunas zonas agrícolas, los campesinos eliminan ejemplares de la especie para evitar que el ganado sufra heridas por sus espinas.
Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes.
Referencias
paucispinus Categoría:Flora endémica de Brasil Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1975