Melocactus ernestii es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del este de Brasil, específicamente de los estados de Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Bahía y Minas Gerais. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.

Descripción Melocactus ernestii es una especie de cactus de crecimiento solitario. El cuerpo varía de casi esférico a cilíndrico corto y puede presentar un tejido mucilaginoso o carecer de él. Mide de 9 a 45 cm de altura y de 7 a 35 cm de diámetro. La epidermis es de color verde amarillento claro a verde oscuro. miniaturadeimagen|Porte de la planta El tallo presenta de 9 a 13 costillas, de hasta 3 cm de altura y 7 cm de anchura cerca de la base. En sección transversal, son más o menos redondeadas, aunque en ocasiones presentan un borde agudo. Sobre ellas se disponen las areolas, de hasta 1,3 cm de longitud y 1 cm de anchura, separadas entre sí por hasta 2,8 cm. Cada areola presenta de 13 a 21 espinas, con bandas rojas y amarillas o de color rojizo mate a parduzco. Se distinguen de 3 a 8 espinas centrales. Las inferiores son rectas o ligeramente curvadas hacia arriba y miden de 3,2 a 9 cm de longitud. También presenta de 7 a 13 espinas radiales, de las cuales la inferior es la más larga, con una longitud de 4,5 a 15 cm, y puede ser recta o curvada hacia el exterior.

Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio, una estructura lanosa formada por numerosas areolas densamente dispuestas y cubierta de lana blanca y cerdas de color rosa rojizo, desde tonos pálidos hasta intensos. En ocasiones, el ápice permanece cubierto de lana blanca. El cefalio alcanza hasta 18 cm de altura y 8 cm de anchura. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Planta en floración Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa magenta, desde tonos claros hasta oscuros, miden de 1,95 a 2,9 cm de longitud y de 0,9 a 1,8 cm de diámetro, y no sobresalen completamente de la superficie del cefalio. El estigma presenta lóbulos de color blanco a rojizo, que en ocasiones sobresalen de la flor. Las flores aparecen anualmente a mediados del verano, agrupadas en un anillo sobre el cefalio. Son diurnas y permanecen abiertas durante unas horas alrededor del mediodía. La floración comienza cuando la planta alcanza entre 6 y 10 años de edad.

Los frutos presentan una coloración que varía del rosa intenso al rojo en el ápice. Su tamaño es bastante variable y miden de 1,4 a 4,5 cm de longitud y de 0,5 a 1,2 cm de diámetro. Los frutos maduros se sitúan en la parte apical del cefalio.

Las semillas son ovoides, miden de 1,05 a 1,35 mm de longitud y de 0,8 a 1,1 mm de anchura, y presentan una superficie ligeramente tuberculada y células de la testa convexas.

Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se extiende por el este de Brasil, donde se encuentra en los estados de Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Bahía y Minas Gerais.

Habita principalmente en el bioma tropical con estación seca, a altitudes comprendidas entre los 50 y los 1190 m s. n. m.. Crece en áreas de caatinga oriental y meridional, donde puede alcanzar una elevada abundancia local sobre afloramientos expuestos de rocas cristalinas y areniscas, especialmente en inselbergs de gneis. También aparece en afloramientos rocosos del bosque de brejo, un ecotono entre la caatinga y el bosque atlántico, así como en otros ambientes rocosos de la caatinga.

Taxonomía Melocactus ernestii fue descrita por el botánico alemán Friedrich Karl Johann Vaupel y publicada por primera vez en la revista científica Monatsschrift für Kakteenkunde 30: 8 en 1920. Etimología

Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. ernestii: epíteto específico otorgado en honor al botánico y explorador botánico alemán de Brasil, Ernst Heinrich Georg Ule (1854-1915).

Subespecies Actualmente se distinguen dos subespecies y una forma: ImagenSubespecie o formaDescripciónDistribuciónsinmarcoMelocactus ernestii subsp. ernestiiTallo mucilaginoso al menos en los tejidos corticales verdes. Mide de 10 a 45 cm de alto y de 14 a 35 cm de diámetro. Posee de 10 a 13 costillas.Este de Brasil (Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Bahía y Minas Gerais)sinmarcoMelocactus ernestii f. heimenii (P.J.Braun & Gonç.Brito) Guiggi, 2024Presenta espinas más gruesas y cortas que las formas típicas de la especie.Noreste de Brasil (Bahía)sinmarcoMelocactus ernestii subsp. longicarpus (Buining & Brederoo) N.P.Taylor, 1991Tallo sin mucílago o con una pequeña cantidad en el tejido cortical verde. Mide de 9 a 20 cm de alto y de 7 a 20 cm de diámetro. Posee de 9 a 12 costillas.Noreste de Brasil (sur de Bahía y norte de Minas Gerais

Sinonimia

Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, que corresponde a un bajo riesgo de extinción en la actualidad. Esta clasificación se relaciona principalmente con su amplia distribución, su abundancia local y su presencia en un área protegida.

Algunas subpoblaciones han sufrido los efectos de la explotación de canteras. Sin embargo, estas poblaciones se han recuperado y han aumentado su abundancia tras el cese de dicha actividad. La especie crece en grietas de las rocas, que pueden quedar más accesibles después de la explotación de las canteras.

Las principales amenazas son la extracción de ejemplares y la recolección, aunque ambas actividades tienen un alcance muy localizado y no representan actualmente una amenaza para la especie en su conjunto.

Importancia económica y cultural

Uso ornamental La especie se cultiva principalmente como planta ornamental. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes. En condiciones favorables, presenta un crecimiento relativamente rápido. Necesita un sustrato muy poroso y con buen drenaje. Su sistema radicular es débil y tolera mal los trasplantes, por lo que puede tardar bastante tiempo en recuperarse después de uno. Requiere mucha luz, aunque menos intensa que la de los cactus propios de ambientes más áridos. Una exposición intensa puede producir una tonalidad bronceada y favorecer la floración y la formación abundante de espinas. miniaturadeimagen|Planta en cultivo El riego requiere especial atención. Durante su periodo de crecimiento, que se extiende de abril a octubre, la especie no tolera periodos prolongados de sequía, pero el exceso de agua puede provocar la pudrición de las raíces. Por su origen tropical, necesita un aporte de agua relativamente abundante, aunque conviene dejar que el sustrato se seque antes de volver a regar. Durante el invierno puede recibir riegos ocasionales, aproximadamente una vez al mes, y no requiere fertilización.

La especie es muy sensible al frío. Se recomienda mantenerla por encima de 8-12 °C, ya que las temperaturas inferiores pueden causarle daños graves o incluso provocar su muerte. Puede soportar temperaturas próximas a 4 °C durante periodos breves, pero resulta más favorable mantenerla entre 12 y 20 °C durante la época de reposo.

En condiciones adecuadas de cultivo, las plantas suelen presentar pocos problemas de plagas. Entre las principales plagas se encuentran la araña roja y las cochinillas, estas últimas tanto en la parte aérea como en las raíces. Las cochinillas de escudo rara vez constituyen un problema. La pudrición puede aparecer cuando existe un exceso de humedad o una ventilación insuficiente.

La propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Estas se siembran en un sustrato ligero, arenoso y poroso. Durante la germinación conviene mantener una humedad suficiente para evitar que las semillas se sequen, por ejemplo, mediante una cubierta de vidrio. La germinación presenta mejores resultados a temperaturas de entre 18 y 22 °C.

Otros usos Además de su empleo como planta ornamental, la especie tiene algunos usos tradicionales de carácter local. En determinadas zonas, los ejemplares se recolectan para la elaboración de dulces y para preparar remedios medicinales. También existe la creencia popular de que la planta posee poderes para ahuyentar a los malos espíritus.

Galería

Referencias

ernestii Categoría:Flora endémica de Brasil Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1920 Categoría:Plantas descritas por Vaupel Categoría:Especies epónimas