thumb|200px|right|Hernán Cortés en 1530

Las Cartas de relación, escritas por Hernán Cortés entre 1519 y 1526, son una recopilación epistolar dirigida al emperador Carlos I de España, en la que el conquistador relata su viaje al actual México, su llegada a la capital azteca de Tenochtitlán y la eventual conquista de dichos territorios – que pasarían a denominarse Nueva España – para la Monarquía Hispánica.

Hernán Cortés, que era hidalgo, estudió durante algún tiempo Latín, Gramática y Leyes en la Universidad de Salamanca, aunque sin graduarse. Allí obtuvo los conocimientos y habilidades necesarias para ser buen escritor. Sus cartas tienen valor tanto literario como histórico, pues las descripciones que ofrecen figuran en primer término de las crónicas de la conquista del Imperio mexica.

Cortés describió Tenochtitlán con un tono de asombro y de maravilla: la ubicación de la ciudad en medio de un lago rodeado de montañas, la arquitectura espléndida y, evidentemente, la riqueza material.

Antecedentes

Después de las expediciones de Francisco Hernández de Córdoba, y Juan de Grijalva a las costas de Yucatán y litoral del Golfo de México, el gobernador de la isla Fernandina (Cuba), Diego Velázquez de Cuéllar pensó que podría beneficiarse, ya que los últimos reportes de los expedicionarios indicaban riquezas en estos territorios.Landa, Diego de (1566) Relación de las cosas de Yucatán cap.II Llegada de los españoles texto en la web arteHistoria Junta de Castilla y León ..Francisco Hernández salió con treinta y tres heridas y que así volvió triste a Cuba, donde público que la tierra era muy buena y rica por el oro que halló en la Isla de Mujeres. Que estas nuevas movieron a Diego Velázquez, gobernador de Cuba, y a otros muchos..."Tapia, Andrés de (1540) ‘’ Relación de algunas cosas de las que acaecieron al muy ilustre señor don Hernando Cortés, marqués del Valle, desde que se determinó ir a descubrir tierra en la tierra firme del mar océano” texto en la web arteHistoria, Junta de Castilla y León Es así que un Diego Velázquez, gobernador que era de la isla de Cuba, a quien el almirante don Diego Colón había enviado a la dicha isla de Cuba por su teniente de gobernador, y el dicho Diego Velázquez con ayuda del marqués del Valle y de otros había conquistado la dicha isla y tenido inteligencia (trato y correspondencia secreta) en Castilla con los del consejo del rey para que le diesen una cédula del rey, como se la dieron, por donde (se) le mandaba que no acudiese al almirante con la dicha isla y que tuviese la gobernación de ella. Este Diego Velázquez, teniendo la dicha gobernación, se hizo rico, y, habiéndosele muerto su mujer, procuró amistad con don Juan de Fonseca, obispo de Burgos, que a la sazón era presidente en el consejo de Indias, y señaló a algunos de los del consejo del rey pueblos de indios en la dicha isla para los aprovechar (para sobornarlos). El dicho obispo pretendía casarle con una pariente suya y así estaba hablado y concertado; y de esta manera el dicho Diego Velázquez se creía que en el consejo del rey tenía mucho favor.

Sus objetivos personales eran lograr independizarse del ámbito jurídico patrimonialista que le unía al almirante Diego Colón y Moniz Perestrello, virrey gobernador de La Española mediante la obtención de títulos legítimos que lo nombraran «adelantado» de estas nuevas tierras no conocidas por los españoles, pero para ello debería de poblar y mantener presencia permanente en los nuevos territorios. Colón y Moniz Perestrello, Diego (1519) Carta enviada a Carlos I por el almirante Diego Colon “En que suplica el almirante que no se determine lo que Cortés y Diego Velázquez piden de la gobernación de Yucatán, por ser en su perjuicio y pertenecerle” texto en la web Cervantes Virtual.."visto por el ser cosa de provecho, acordó mañosamente de se hacer con la dicha gente que con él iba, y que le jurasen por gobernador por cinco años, y han enviado este navío con procuradores a V. A. Para que lo confirme. Y por otra parte el dicho Diego Velázquez procura que la dicha gobernación V.A. le haga merced della, por lo qual suplica á V.M. que en lo uno ni en lo otro no se innove en cosa ninguna, pues es notorio ser esto en perjuicio suyo y contra las"... En la segunda expedición (la de Grijalva) ya apuntaba este objetivo pues había enviado al capellán Juan Díaz, sin obtener el éxito deseado, era urgente el envío de la tercera expedición.López de Gómara, Francisco (1552) Historia de la conquista de México cap.VII "La diligencia y gasto que hizo Cortés en armar la flota" texto en la web arteHistoria, Junta de Castilla y León.."se alegró y maravilló Diego Velázquez con todos los españoles de Cuba; mas temió la vuelta de Grijalva, porque le decían los enfermos que vinieron de allí que no tenía gana de poblar, y que la tierra y gente era mucha y guerrera, y hasta porque desconfiaba de la prudencia y valor de su pariente. Así es que determinó enviar allá algunas naos con gente y armas y mucha quincallería, pensando enriquecer por rescates y poblar por la fuerza"<ref>López de Cogolludo, Diego (1688) Historia de Yucatán libro I, capítulo V Primero obispo que hubo en la Nueva España, fue el de Yucatan, y viene el capitán Hernando Cortés á Cozumel Texto en la web FAMSI Foundation for the advancement of mesoamerican studies inc. ..Habiendo vuelto el general Juan de Grijalva y demás capitanes a Cuba, y dado cuenta de su viaje al Gobernador Diego Velazquez, aunque estaba muy alegre, no le recibió y trató tan bien como merecia; y dice Bernal Díaz, que no tenía razon, pero que era la causa haberle descompuesto algunos, no hablando bien de él (nunca faltan emulaciones á un varon grande, y mas con alguna dicha estraordinaria) porque presumian no haber poblado aquella tierra tan rica por poco valor, y corazón para tan empresa, aunque llevaba orden para que poblase, pareciendo buena. Pudo ser que a los soldados se les dijese esto para aficionarlos mas al viaje y llevar el orden que se ha dicho; que no ha de hacer un capitan manifiestos sus designios al ejército, poniéndose á los riesgos que la prudencia enseña si se saben. Con la grandeza de las nuevas, determinó el Gobernador Diego Velazquez dar cuenta al rey del descubrimiento que se había hecho, y dispuesto todo avio para que un su capellan Benito Martin (Martinez le llama Bernal Díaz) llevase la nueva por ser persona muy inteligente de negocios. Hizo probanzas de todo y le dio cartas para D. Juan Rodriguez de Fonseca, obispo de Burgos, y arzobispo de Rosano, y para otros que gobernaban las cosas de las Indias, á quien había dado indios en Cuba, y les sacaban oro, y envió buenos presentes, que confirmasen las riquezas que decía haberse hallado en aquella nueva tierra, pidiendo que pues con su industria se había descubierto, le diesen licencia para rescatar, conquistar y poblarla con los demás que descubriese, diciendo haber gastado muchos millares de pesos de oro en ello, y que se le diese algún título honorifico con que quedase premiado. Con razon se queja Bernal Díaz de haberlo escrito así, y dice: "No hizo memoria de ninguno de nosotros los soldados, que lo descubrimos á nuestra costa.".</ref>

Para Velázquez el principal problema consistía en encontrar la persona adecuada para el mando de esta tercera expedición.López de Gómara, Francisco (1552) Historia de la conquista de México cap.VII "La diligencia y gasto que hizo Cortés en armar la flota", texto en la web, arteHistoria Junta de Castilla y León ..Tenía poco estómago para gastar, porque era codicioso, y quería enviar armada a costa ajena, que casi había hecho así la de Grijalva, porque Francisco de Montejo puso un navío y mucho bastimento. Y Alonso Hernández Portocarrero, Alonso de Ávila, Diego de Ordas y otros muchos fueron a su costa con Juan de Grijalva. Habló a Hernán Cortés para que armasen ambos a medias; porque tenía dos mil castellanos de oro en compañía de Andrés de Duero, mercader; y porque era hombre diligente, discreto y esforzado, le rogó que fuese con la flota, encareciéndole el viaje y negocio. Hernán Cortés, que tenía mucho valor y deseos, aceptó la compañía, el gasto y la marcha, creyendo que no sería mucho el costo, así que pronto se pusieron de acuerdo... El contador Amador de Lares y el secretario Andrés de Duero le sugirieron a Hernán Cortés, con quien firma las capitulaciones el 23 de octubre de 1518.Díaz del Castillo, Bernal (1568) Historia verdadera de la conquista de la Nueva España cap. XIX pp. 97-98 texto en la web Cervantes Virtual .”.Andando las cosas y conciertos de esta manera que aquí he dicho, dos grandes privados de Diego Velázquez, que se decían Andrés de Duero, secretario del mismo gobernador, y un Amador de Lares, contador de su Majestad...[ ] que concertasen estos privados de Diego Velázquez que le hiciesen dar a Hernando Cortés la capitanía general de toda la armada, y que partirían entre todos tres la ganancia del oro y plata y joyas de la parte que le cupiese a Cortés, porque secretamente Diego Velázquez enviaba a rescatar y no a poblar, según después pareció por las instrucciones que de ello dio y aunque publicaba y pregonó que enviaba a poblar. Pues hecho este concierto, tienen tales modos Duero y el contador con Diego Velázquez y le dicen tan buenas y melosas palabras, loando mucho a Cortés..”.López de Gómara, Francisco (1552) Historia de la conquista de México cap.VII La diligencia y gasto que hizo Cortés en armar la flota texto en la web arteHistoria Junta de Castilla y León Y capitularon ambos lo que cada uno había de hacer, ante Alonso de Escalante, escribano público y real, el día 23 de octubre del año 18 La redacción de estas capitulaciones la hizo Andrés de Duero y ambas partes se mostraron de acuerdo... Pero Hernán Cortés vio la ocasión de incumplirlas a través de las distintas interpretaciones que podían darse de determinados aspectos.Díaz del Castillo, Bernal (1568) ‘’Historia verdadera de la conquista de la Nueva España cap. LIV “De la relación y carta que escribimos a Su Majestad con nuestros procuradores Alonso Hernández Puerto Carrero y Francisco de Montejo, la cual carta iba firmada de algunos capitanes y soldados”..los pregones que se dieron como veníamos a poblar, y que Diego Velázquez secretamente enviaba a rescatar y no a poblar; como Cortés se quería volver con cierto oro rescatado, conforme a las instrucciones de Diego Velázquez traía, de las cuales hicimos presentación; como hicimos a Cortes que poblase y le nombramos capitán general y justicia mayor, hasta que otra cosa Su Majestad fuese servido mandar; como le prometimos el quinto de lo que hubiese....