Leonard Joseph "Lennie" Tristano (Chicago, 19 de marzo de 1919 - Nueva York, 18 de noviembre de 1978) fue un pianista estadounidense, compositor, arreglista y profesor de improvisación de jazz.
Tristano estudió la licenciatura y maestría en música en Chicago antes de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1946. Empezaría a tocar con músicos importantes de bebop y posteriormente formaría sus propias agrupaciones, en las que pronto plasmaría algunos de sus intereses tempranos: interacción contrapuntística de instrumentos, flexibilidad armónica y complejidad rítmica. En 1949 su quinteto grabó las primeras improvisaciones libres y grupales de jazz, que después serían consideradas como parte del origen e influencia del free jazz. Las innovaciones de Tristano continuaron en 1951, con los primeros overdubs de jazz improvisados y dos años más tarde también con una pieza atonal improvisada en piano en la que el desarrollo de la misma se basaba más en motivos que en armonías. En la década de 1960 Tristano profundizaría en la polirritmia y el cromatismo, sin embargo hoy en día existen pocas grabaciones de lo mencionado.
A principios de la década de 1940 Tristano empezó a impartir clases de música, especialmente improvisación de jazz, y para mediados de la década de 1950 se desempeñaba más como profesor de música que como intérprete. Su forma de impartir música la llevaba a cabo por medio de estructura y disciplina, lo cual era inusual en la educación musical del jazz de esas épocas. Su rol como profesor a lo largo de tres décadas, le llevarían a ser una fuerte influencia para sus estudiantes, mismos que se verían atraídos por el mundo del jazz, incluyendo a saxofonistas como Lee Konitz y Warne Marsh, al guitarrista Joe Satriani o al pianista y profesor de música Dave Frank.
Músicos y críticos varían en la apreciación hacia la figura de Lennie Tristano. Algunos describen su forma de tocar el piano como fría y opinan que sus innovaciones tuvieron poco impacto; otros afirman que Tristano hizo de puente entre el bebop y las formas que más tarde desembocarían en el free jazz, además de opinar que ha sido infravalorado por los críticos musicales dado que encontraron difícil categorizarlo dentro del jazz y porque optó por la vía no comercial en la música.
Primeros años Tristano nació en Chicago el 19 de marzo de 1919. Su madre, Rose Tristano (née Malano), también nació en Chicago. Su padre, Michael Joseph Tristano, nació en Italia y se trasladó a Estados Unidos apenas siendo un niño. Lennie era el segundo de cuatro hermanos. Lennie comenzó a tocar en el piano de la familia a los dos o tres años de edad. Tomó lecciones de piano clásico cuándo tenía ocho, pero indicó más tarde que dichas lecciones habían obstaculizado su desarrollo musical más que impulsarlo. Tristano tuvo problemas visuales desde que nació, posiblemente como consecuencia de que durante el embarazo su madre fue afectada por la pandemia de gripe de 1918. A los seis años de edad, un brote de sarampión pudo haber agravado aún más su condición. A causa de lo mencionado, ya por la edad de los nueve o diez años se había quedado totalmente ciego como resultado de un glaucoma. Lennie inicialmente tomaba clases en escuelas comunes estatales, pero tuvo que cambiarse a la escuela para ciegos en Jacksonville, Illinois alrededor de la década de 1928. Durante su vida como estudiante ya tocaba varios instrumentos, incluyendo saxofón, trompeta, guitarra, y batería. A la edad de once comenzó sus primeras actuaciones tocando el clarinete en un burdel.
Tristano cursó la licenciatura en música por parte del American Conservatory of Music en Chicago de 1938 a 1941, y permanecería durante dos años más para tomar estudios posteriores, a pesar de abandonarlos antes de completar la maestría. Uno de sus tías trató de ayudar a Tristano tomando apuntes de lo que se veía en la universidad para que él siguiera al tanto de los cursos.
Vida adulta y carrera
Década de 1940 A inicios de 1940 Tristano tocó saxofón tenor y piano en diversos lugares, incluyendo una banda de rumba. Y por los mismos años comenzó a impartir lecciones privadas de música paralelamente, incluyendo como uno de sus estudiantes al saxofonista Lee Konitz. De 1943 Tristano también fue docente en la Escuela de Música Popular Axel Christensen. Recibió por primera vez atención de los medios de comunicación por sus labores en el piano a principios de 1944, apareciendo en la revista de música Metronome en Chicago de ase mismo año, y después también lo haría en la revista Down Beat en 1945. En el mismo año grabó con algunos músicos de la banda de Woody Herman; Tristano ''sobresale en esas grabaciones por sus armonías extendidas'', melodías rápidas, y acordes bloque (block chords)." También grabó unas piezas a piano en el mismo año. Tristano a su vez contrajo matrimonio en 1945; su mujer era Judy Moore, que también era músico, y cantaba con Tristano al piano a mediados de la década de 1940 en Chicago.
El interés en la música jazz que tenía Tristano lo animó para mudarse a la ciudad de Nueva York en 1946. Como paso preliminar para mudarse allí, se quedó un tiempo en Freeport, Long Island, donde trabajó como músico en un restaurante junto a Arnold Fishkin (contrabajo) y Billy Bauer (guitarra). El trío, con un surtido de contrabajistas que substituían constantemente a Fishkin, grabó en los años 1946-47. Los analistas musicales de la época subrayaban la originalidad del contrapunto entre la guitarra y el piano además de la forma en el que trío abordaba la armonía. Gunther Schuller más tarde describió una de sus grabaciones como "demasiado adelantadas para su época" refiriéndose a su libertad armónica y complejidad rítmica. izquierda|miniaturadeimagen|Bill Harris, Denzil Best, Flip Phillips, Billy Bauer, Lennie Tristano, Chubby Jackson. Pied Piper - Ciudad de Nueva York, septiembre de 1947. La primera vez que Lennie Tristano tuvo contacto con el saxofonista Charlie Parker fue en 1947. Tocaron ambos en el mismo año para la radio junto a bandas que incluían a músicos de bebop como el trompetista Dizzy Gillespie y al batería Max Roach. El pianista se percató de que a Parker le gustaba su forma de tocar, en parte porque era diferente a lo que Parker estaba acostumbrado y a que no copiaba el estilo de ejecución de los saxofonistas. En 1948 Tristano comenzó a tocar menos en clubes, e integró al saxofón Konitz y a un batería a su banda, convirtiendo lo que era un trío a un quinteto. Esta banda grabó el primer álbum para lo que sería un nuevo sello discográfico de jazz que más tarde se llamaría Prestige Records. Más tarde en el mismo año Warne Marsh, otro estudiante de saxofón de Tristano, se integraría a la banda.
La banda de Tristano tuvo dos sesiones más de grabación que fueron importantes en 1949. El sexteto grabó composiciones originales, incluyendo las canciones "Wow" y "Crosscurrent", que estaban basadas en armonías conocidas; los críticos señalaron la linealidad de las interpretaciones y su alejamiento del sonido del bebop. Sin un batería, los músicos también grabaron las primeras improvisaciones libres grupales "Intuition" y "Digression". Para esas grabaciones se planeó la secuencia en que los músicos se irían ensamblando a la grabación, y cómo se irían aproximado a las entradas, sin embargo fue lo único planeado; la armonía, la melodía, el tono de las canciones, el compás, el tempo y el ritmo no estaba planeados y fueron improvisados. Los cinco músicos mantuvieron la cohesión musical por medio de interacción con contrapunto. Las dos piezas fueron muy bien recibidas por la crítica, a pesar de que su publicación se retrasó – "Intuition" fue publicada en los años de 1950, y "Digression" no fue hasta 1954. Charlie Parker y el compositor Aaron Copland estaban impresionados. Otros tantos músicos de la época, sin embargo, recibieron la música de Tristano como demasiado progresiva y fría, pronosticaron además que no sería popular entre el público.
El sexteto tuvo dificultades para encontrar presentaciones, pero cuando tocaron en el club de jazz Birland en el evento llamado "A Journey Through Jazz", obtuvieron un contrato de cinco semanas con aquel club, y les procuró presentaciones en varios otros lugares al noreste de los Estados Unidos a finales de 1949. Tocaron piezas de improvisación libre en las presentaciones, así como fugas de Johann Sebastian Bach, pero con el tiempo encontrarían dificultades para mantener la libertad que habían tenido en seleccionar su repertorio durante las presentaciones.
Década de 1950 Con cambios ocasionales de miembros, el sexteto continuó con presentaciones en 1951. En el mismo año, la ubicación en donde Tristano impartía las lecciones musicales cambió de su casa en Flushing, Long Island a un desván en Manhattan, una parte del mismo se había convertido en un estudio de grabación. Esto también sirvió para sesiones de jam donde frecuentemente acudían diversos músicos invitados. La dirección de tal lugar se convirtió el título de uno de sus temas – "317 East 32nd Street". En aquellas fechas Tristano también empezó a grabar con el sello discógrafico Jazz Records, por medio de la cual se publicaron los temas "Ju-ju" y "Pastime" en un vinilo de 45 RPM en el año 1952 antes de que Tristano abandonara el proyecto debido a no tener mucho tiempo disponible y a problemas de distribución. Las dos pistas eran de una sesión de trío junto al bajista Peter Ind y el batería Roy Haynes, contenido grabado posteriormente de partes adicionales de piano se añadió más tarde por Tristano usando la técnica grabación, entonces innovadora, de overdubbing. Peter Ind lo describió como la primera grabación con overdubbing de jazz improvisado. Los primeros críticos no se dieron cuenta de que en las grabaciones había overdubbing. Mientras tanto el estudio de grabación de Tristano permaneció activo, y fue el lugar de las primeras sesiones de grabación de Debut Records, sello cofundado por Roach y el bajista Charles Mingus.
En 1952 la banda de Tristano tuvo presentaciones ocasionales, incluso como quinteto en Canadá. En el verano de aquel año, Konitz se unió a la banda de Stan Kenton, separándose y rompiendo el núcleo del ya duradero quinteto/sexteto de Tristano, a pesar de que el saxofonista tocaba aún de vez en cuando con Tristano.
En el año 1953, junto a Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Charles Mingus y Max Roach, Tristano fue tomado en cuenta para formar un grupo que daría un concierto en el Massey Hall en Toronto, el grupo sería llamado ''El Quinteto''. Sin embargo Tristano rechazó la invitación y sugirió a Bud Powell como pianista argumentando que este era más apropiado para encajar con el estilo de los otros integrantes.
La grabación de Tristano "Descent into the Maelstrom" de 1953 fue otra innovación. Fue un retrato musical del cuento corto de Edgar Allan Poe del mismo título, y era una pieza improvisada al piano que utilizó grabación multipista y no tenía una estructura armónica preconcebida, en vez de eso se basaba en el desarrollo de motivos musicales. Su atonalidad anticipó el trabajo posterior de pianistas como Cecil Taylor o Borah Bergman.
En el año siguiente el sexteto de Tristano participó en el primer Festival de Jazz de Newport. Lo que debió ser su única aparición en un festival de jazz –él los consideraba demasiado comerciales. Marsh dejó la banda en el verano de 1955.