thumb|right|RAF Menwith Hill, un gran sitio en el Reino Unido, parte de ECHELON y el Acuerdo UKUSA, (2005). thumb|El último mensaje alemán interceptado por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial, que señalaba la rendición incondicional de Alemania.
Inteligencia de señales (; SIGINT) es la forma de recopilación de información, inteligencia militar, mediante la interceptación de señales, bien a partir de comunicaciones directas entre personas (inteligencia de comunicaciones; en inglés: communications Intelligence, COMINT), bien de distintos medios electrónicos que no sirven para las comunicaciones directas (inteligencia electrónica; en inglés: electronic Intelligence, ELINT), o bien una combinación de ambos.
La inteligencia de señales implica el uso de diversas disciplinas, como el criptoanálisis, empleado para analizar, penetrar e interpretar el cifrado de información sensible o clasificada, o el análisis de tráfico, que es estudio de características de la transmisión (procedencia, destino, frecuencia, patrones, etc.), que pueden traducirse en información valiosa, también en los casos en que el contenido de la comunicación no puede ser interpretado o descifrado.
La inteligencia de señales engloba diferentes recursos: Inteligencia de comunicaciones (COMINT): supone la utilización de toda clase de comunicaciones conocidas, tales como el teléfono, la radio, Internet, etc. Inteligencia electromagnética (ELINT): supone la utilización de campos eléctricos (cargas y corrientes eléctricas) y campos magnéticos. Un sistema electrónico importante es la radio de detección y medición de la distancia, que al reflejar las ondas electromagnéticas se puede detectar la presencia de objetos o superficies en un amplio radio, así como su posición exacta. Inteligencia telemétrica (TELINT): su función es la detección de imágenes, medidas y radiaciones mediante imágenes ópticas.
La red más conocida de inteligencia de señales es la red de ECHELON operada por Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Existe una versión llamada FRENCHELON operada por el DGSE.
Historia
La intercepción de las comunicaciones escritas y codificadas, y la extracción posterior de la información, probablemente ocurrió no mucho después del desarrollo de la escritura. Un sistema simple de codificación, por ejemplo, es el cifrado César. La intercepción electrónica apareció a principios de la década de 1900, durante las Guerras de los Bóeres. Los boéres capturaron algunas radios y dado que los británicos era los únicos que estaban usándolas en esa época, no se hizo necesaria ninguna interpretación especial de las señales. thumb|right| Unidad 8200 (la unidad encargada de las actividades SIGINT del Cuerpo de Inteligencia Israelí) basada en el Monte Avital, Altos del Golán. thumb|right| El A52 Oste, un buque de ELINT (inteligencia de señales electrónicas) y de reconocimiento de la clase Oste perteneciente a la Armada Alemana. thumb| Estación terrestre de control de satélites perteneciente a la Nationale SIGINT Organisatie (NSO) holandesa (2012). thumb|300px| Descripción de como la Autoridad de Defensa Radial Sueca (Försvarets radioanstalt, FRA) recolecta y procesa las comunicaciones.
El trabajo de inteligencia de señales puede ser peligroso incluso en tiempos de paz. Numerosos incidentes internacionales en tiempos de paz en que se han perdido vidas han ocurrido durante misiones de inteligencia de señales, estos incluyen al incidente del USS Liberty, al incidente del USS Pueblo (AGER-2), y al derribo del Vuelo 60528.
Definiciones técnicas de SIGINT y sus ramas En Estados Unidos y otras naciones relacionadas con la OTAN, la inteligencia de señales es definida como:
Como una categoría de inteligencia que comprende individualmente o una combinación de inteligencia de comunicaciones (en inglés: Communications Intelligence, COMINT), inteligencia electrónica (en inglés: Electronic Intelligence, ELINT) y inteligencia de señales instrumentales extranjeras no importa como sean transmitidas.
Inteligencia derivada a partir de las señales de comunicaciones, electrónicas e instrumentales extranjeras.
La definición del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos sobrenfatiza la parte de "señales instrumentales extranjeras". Esa parte debería ser considerada en combinación con inteligencia de mediciones y firmas electrónicas (en inglés: Measurement and Signature Intelligence, MASINT), que está estrechamente relacionada con la instrumentación extranjera tal como telemetría o radionavegación. Un sensor ELINT puede encontrar un radar y luego traspasarlo (en inglés: cueing), en otras palabras guiar, para que un sensor COMINT comienza a escuchar la transmisión entre el radar y sus usuarios remotos. Un sensor SIGINT no específico puede traspasar a un sensor MASINT de Dominio de Frecuencia que puede ayudar a identificar el propósito de la señal. Si la MASINT no puede identificar la señal, entonces la organización de inteligencia puede asignar un satélite o avión Inteligencia de imágenes (en inglés: Imagery Intelligence, IMINT) para obtener imágenes de la fuente, de tal forma que los fotointérpretes pueden intentar comprender sus funciones.
Al ser un campo muy amplio, la SIGINT tiene muchas sub-disciplinas. Las dos principales son la inteligencia de comunicaciones (en inglés: Communications Intelligence, COMINT) y la inteligencia electromagnética (en inglés: Electronic Intelligence, ELINT). Sin embargo, existen algunas técnicas que se pueden usar en ambas ramas, así como para asistir en la FISINT o la MASINT.
Disciplinas compartidas entre las ramas Eligiendo el blanco Un conjunto de sistemas tiene que saber buscar por una señal en particular. "Sistema", en este contexto, tiene varias acepciones. La elección de un blanco es el resultado del proceso de desarrollar los requerimientos de recolección: Se necesita considerar una lógica en la asignación de recursos de inteligencia. Al interior del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, estos requerimientos de recolección satisfacen los elementos esenciales de las necesidades de información y otros requerimientos de inteligencia de un comandante o una agencia. Una necesidad de inteligencia establecida, validad contra la asignación apropiada de recursos de inteligencia (como un requerimiento) para proporcionar los elementos esenciales de información y otras necesidades de inteligencia de un consumidor de inteligencia.
La necesidad de usar varios receptores coordinados Primero, las condiciones atmosféricas, manchas solares, el plan de transmisiones del blanco y las características de la antena, y otros factores crean una falta de certeza en que sensor de intercepción de señal en específico será capaz de "escuchar" la señal de interés, incluso con un blanco geográficamente fijo y con un oponente no haciendo ningún intento por evadir esta intercepción. Contramedidas básicas contra la intercepción incluyen el cambio frecuente de la radiofrecuencia, la polarización electromagnética y otras características de la transmisión. Si se usara un avión que tuviera que llevar todas las antenas y receptores para cada posible frecuencia y tipo de señal para poder enfrentar tales contramedidas, no podría despegar por el peso y falta de espacio para llevar todo el equipo.
Segundo, usualmente la localización de la posición del transmisor es parte de la SIGINT. La triangulación y técnicas de más sofisticadas de radiolocalización, tales como métodos de tiempo de llegada, requieren múltiples puntos de recepción en diferentes lugares. Estos receptores envían información relevantes a la localización a un punto central, o quizás a un sistema distribuido en que todas participan, de tal forma que la información puede ser comparada y se pueda calcular una localización.
Administración de la intercepción Los sistemas SIGINT modernos, por lo tanto, tienen abundantes sistemas de comunicación entre los plataformas interceptoras. Incluso si algunas de las plataformas son clandestinas, existe una transmisión de la información indicándoles donde y como buscar las señales siendo interceptadas. Un sistema de Estados Unidos en desarrollo hacia finales de la década de 1990, el PSTS, enviaba constantemente información que ayudaba a los interceptores a apuntar en forma adecuada sus antenas y sintonizar sus receptores. Grandes aviones de intercepción, tales como el EP-3 o el RC-135, poseen capacidad a bordo como para hacer algún análisis de blancos y planeamiento, pero otros, tal como el RC-12 Guardrail, se encuentra bajo total control terrestre. El avión Guardrail es bastante pequeño y usualmente trabaja en unidades de tres aparatos para cubrir un requerimiento SIGINT táctico, ya que los aviones más grandes tienden a ser asignados a misiones de nivel estratégico o nacional.
Antes de que comience el proceso detallado de elección de blanco, alguien tiene que decidir si existe un valor en recolectar información acerca de ese algo. Mientras sería posible dirigir la recolección de inteligencia de señales a cada evento deportivo importante, los sistemas capturarían una gran cantidad de ruido, señales de noticias y quizás anuncios dirigidos al interior del estadio. Sin embargo, si una organización antiterrorista cree que algún grupo podría estar tratando de coordinar sus esfuerzos, usando radios de corto alcance no permitidas en dicho evento, el esfuerzo SIGINT contra esas radios sería razonable. Dicho esfuerzo no sabría donde se podrían encontrar dichas radios, o en que frecuencia exacta estarían operando; determinar dichos datos son funciones de los pasos subsecuentes tales como la detección de señales y la radiolocalización.
Una vez hecha la decisión acerca de cuál es el blanco, los varios puntos de intercepción necesitan cooperar, dado que los recursos son limitados. Saber que equipo de intercepción usar se hace más fácil cuando el país blanco compra sus radares y radios desde fabricantes establecidos y conocidos, o le son entregados como ayuda militar. Los servicios de inteligencia nacional mantienen bibliotecas de los dispositivos fabricados por el propio país o por otros, y luego usan una variedad de técnicas para conocer que equipamiento fue adquirido por un país en particular.
El conocimiento acerca de la física y de la ingeniería electrónica ayuda a acotar el problema de qué tipos de equipos podría estar siendo usados. Un avión de inteligencia que se encuentre volando bien lejos de la frontera de otro país puede escuchar los radares de búsqueda de largo alcance, pero no así los radares de control de fuego de corto alcance que podrían estar siendo utilizados por alguna defensa antiaérea móvil. Los soldados que se exploran las líneas adelantadas de otro ejército saben que el otro lado estará usando radios que deben ser portátiles y que no tienen grandes antenas.
Detección de las señales Incluso si una señal es para comunicaciones entre seres humanos (por ejemplo, vía radio), los especialistas en recolección de inteligencia tienen que saber que existe. Si la función de ubicación de blancos descrita en la sección anterior logra enterarse de que un país tiene un radar que opera dentro cierto rango de frecuencias, el primer paso es usar un receptor sensitivo, que con una o más antenas escucha en todas direcciones, para encontrar en que zona se encuentra operando este radar.
thumb| Presentación simplificada de un analizador de espectro que muestra señales superheterodinizadas y de amplitud modulada.