thumb|right|360px|Una recreación del incidente del año 1946. Se puede ver la media esfera, pero no el núcleo en el interior. Obsérvese el hemisferio de berilio levantado por un destornillador.
El Núcleo del Demonio (Demon core, en inglés) fue el sobrenombre aplicado a una masa subcrítica de plutonio de forma esférica con un peso de 6,2 kg que accidentalmente alcanzó la masa crítica en dos eventos separados dentro del Laboratorio Nacional Los Álamos en los años 1945 y 1946. Cada incidente tuvo como resultado la irradiación aguda, envenenamiento y subsecuente muerte de un científico. Después del segundo incidente, el objeto fue bautizado «núcleo del Demonio».
Accidentes El 21 de agosto de 1945, el núcleo de plutonio produjo una ráfaga de radiación ionizante que alcanzó directamente a Harry Daghlian, un físico que cometió el error de trabajar solo en experimentos de reflexión de neutrones con el núcleo. Este fue colocado dentro de una pila de ladrillos de tungsteno, reflectores de neutrones, para que el ensamble se acercara a la masa crítica. Mientras intentaba colocar un ladrillo alrededor del ensamble, lo dejó caer accidentalmente en el núcleo, lo cual convirtió a este en una masa supercrítica. A pesar de retirar el ladrillo rápidamente, Daghlian recibió una dosis fatal de radiación.
Nueve meses después, el 21 de mayo de 1946, el físico canadiense Louis Slotin y otros científicos se encontraban en el Laboratorio de Los Álamos realizando una demostración que implicaba la generación de una reacción de fisión al colocar dos semiesferas de berilio (material reflector de neutrones) alrededor del mismo núcleo de plutonio que había matado a Daghlian. La mano de Slotin portaba un destornillador que separaba los hemisferios teniéndolos parcialmente cerrados. Repentinamente el destornillador resbaló, los hemisferios se cerraron completamente y el núcleo alcanzó el nivel supercrítico, liberando una alta dosis de radiación. Slotin separó rápidamente las dos mitades, deteniendo la reacción en cadena y salvando inmediatamente las vidas del resto de los científicos en el laboratorio. Louis Slotin murió nueve días después de envenenamiento agudo por radiación.
thumb|Explosión de la bomba Able, dentro de la Operación Crossroads para la que, al final, no llegó a utilizarse (bajo el nombre Charlie) el Núcleo del Demonio, tras una segunda prueba denominada Baker.
Usos previstos y destino final del núcleo Se estudió la posibilidad de utilizar el Núcleo del Diablo en una tercera bomba atómica contra Japón, pero no fue necesario.
Los siguientes dos núcleos producidos fueron embarcados para su uso en las pruebas Able y Baker de la Operación Crossroads, se planeaba utilizar el Núcleo del Diablo más tarde para una tercera prueba en serie, llamada Charlie, pero esta prueba fue suspendida debido al inesperado nivel de radiactividad resultante de la prueba submarina Baker y la imposibilidad de descontaminar los buques de guerra de destino.
El Núcleo Del Diablo se fundió, finalmente, en el verano de 1946, por lo que su material fue reciclado para su uso en otros núcleos y pruebas.
Los sucesos de criticidad de Daghlian y Slotin ayudaron a comprender la eficiencia del arma atómica.
Véase también Envenenamiento por radiación Masa crítica Fisión nuclear Lista de accidentes nucleares
Referencias
Categoría:Armas nucleares